Моя правая рука рванулась чуть ниже и перехватила запястье врага: я дернул его на себя, отчего механизмы руки натужно загудели. Ассассин-эш-ка, окончательно утративший равновесие(он и так стоял в раскоряченной позе), перекрутился вокруг своей оси и начал медленно падать.

— Нож к бою.

— Принято.

Правая рука скользнула за спину, смыкаясь на рукояти мономолекулярного ножа. Губы расплылись в безобразной, бешеной ухмылке. В ушах гулко стучало. Поверженный "Нордлюфтцуг", упершись в землю ногами, поднимался вверх; противовесы, отклонившиеся и сложившиеся перед контактом с поверхностью(машина упала на спину), снова раскрывались.

Эш-ка выпустил свое оружие из рук, но это ему ничуть не помешало. В конце концов, у него их было еще два.

Ножны на левой стороне талии раскрылись, а пальцы правой руки "Вотан"-класса сомкнулись на рукояти и вытащили на свет божий широкий меч с одной режущей кромкой — фальчион.

Я не стал долго ждать и сделал резкий выпад, метя в лицо вражеской машины. Метнувшаяся навстречу клинку левая рука медленно, как мне казалось(хотя на самом деле это движение было достаточно быстрым, и экран это честно отображал), закрыла лицо "Нордлюфтцуга", принимая на себя удар, который я сознательно довел до конца. Мономолекулярный нож с легкостью прорезал броню, пробивая искусственные мышцы; враг отдернул все еще подчинявшееся ему предплечье, хотя пальцами он двигать уже не смог бы, и выстрелил.

— Множественные мелкие повреждения лицевого щитка и нагрудника. Секции с A по E радиатора 3 и секции с B по D радиатора 4 вышли из строя. Перенаправляю часть тепла на радиаторы 7 и 8.

В запястье ассассин-эш-ка был скрыт самый натуральный дробовик. Только, конечно же, крупнее калибром. Выражение "как слону дробинка" было бы с таким оружием неуместным — слона при выстреле в упор разорвало бы. А броня эш-ка в основном выдержала, но уязвимыми были выдающиеся наружу системы. Глаза, например.

"Нордлюфтцуг" сделал еще один выстрел. Я уже успел отдернуть руку с ножом, когда кабина заходила ходуном. Хорошо, что я был пристегнут к креслу.

— Множественные повреждения лицевого щитка, нагрудника и средней секции торса. Секции A и H радиатора 2 вышли из строя. Перенаправляю часть тепла на радиатор 1. Мелкие повреждения брони люка, механизмы не задеты. Внешний динамик по левому борту вышел из строя. Звуковые датчики 1, 4 и 6 по левому борту функционируют с перебоями. Незначительное повреждение механизма оси Y левого глаза.

— Насколько незначительное? — запросил я, отступая назад и чуть в сторону. Еще один заряд здоровенной разрывной дроби пролетел мимо: "Нордлюфтцуг" так и шел, вытянув вперед нефункционирующую иначе левую руку.

— Перемещение левого глаза по оси Y невозможно.

— Твою мать… Звуковые датчики 1, 4 и 6 по левому борту отключить.

— Выполнено.

— Опустить защитный экран глазной прорези. — я отступил еще на два шага. — Усилить мощность подачи энергии на механизмы ног на десять процентов.

— Выполнено. Механизмы ног теперь потребляют 35 % всей мощности реактора.

Я вжал педали в пол. "Кросс Трайфорс" сорвался с места, едва ли не потеряв равновесие. Я сжал нож обеими руками и выставил его перед собой, лезвием вперед.

"Нордлюфтцуг" все еще стоял, вытянув вперед руку. Для меня все эти действия показались крайне медленными; если же верить бортовому компьютеру, я за доли секунды скорректировал положение ножа так, чтобы тот вонзился между пальцев левой ладони "Нордлюфтцуга" и прошел дальше, превращая в металлолом механизмы ладоней, сервопривод кисти и саму нанофибростальную несущую конструкцию — а точнее, ее центральную "кость".

Затем я настолько же быстро отдернул ноги на педалях назад, пятками нажимая на рычаги тормозных шпор, вгрызшихся в дорожное покрытие, и дернул нож вверх, разрезая "кость", мышцы и броневой каркас предплечья и вгрызаясь мономолекулярным лезвием в механизм дробовика. Медленно расцвел цветок взрыва, когда лезвие задело уже лежащий в стволе здоровенный патрон. Разорвавшаяся дробь привела мой нож, который я уже выпустил, в полнейшую негодность — он так и застрял в уцелевшей "кости". Собственно, только "кость" и выдержала взрыв, разорвавший предплечье эш-ка изнутри, как хлопушку, и покореживший вдобавок плечо.

От ответного удара фальчиона я увернулся, отойдя в сторону. Раненый "Нордлюфтцуг" выглядел обескураженно.

Я заулыбался еще шире. Работали стимуляторы, работали! Скорость реакции и без того у меня была высокой, а теперь совсем ого-го!

— Предлагаю считать бой оконченным. — обратился я по внешней связи. — Я удовлетворен. Отступайте

— Я принимаю ваше предложение и свое поражение. Ликуйте, пока можете. — ответила мне оператор "Нордлюфтцуга". Ассассин-эш-ка попятился назад, все еще держа фальчион перед собой, и отходя все дальше и дальше, пока он не растворился в наступившей темноте — только были слышны гулкие шаги и гудение реактора. Я продолжал вести его радаром, но эш-ка, в конце концов, пропал и с него.

***

Как только враг исчез с экрана радара, вся эйфория от только что проведенной дуэли улетучилась, как углекислый газ из открытой банки содовой. И надо же мне было вступать в переговоры и требовать отступить?

Я расстроено вмазал кулаком по приборной панели.

Будь прокляты все правила и предписания!

В меня, будущего оператора, с детства вдолбили основу основ: два и более эш-ка ведут сражение до первого серьезного повреждения. И задача оператора, вступившего в бой с вражеским эш-ка — нанести ему достаточный урон, чтобы тот отступил. Обычно поврежденная сторона уходит сама, но выйти на связь с побежденным оператором и предложить ему отступить не было чем-то из ряда вон выходящим.

— Развели, мать-перемать, дух рыцарства… — пробурчал я. В горле пересохло, стук в ушах не затихал и не прекращался, а вдобавок мною овладела апатия. — Аж несет от него…

— Команда не понята. Повторите ввод.

— Пошел ты.

— Принято. — ИИ заткнулся. За четыре года у меня было время его поднатаскать на адекватную реакцию к большей части моих фраз.

Я подвел "Кросс Трайфорс" поближе к валяющимся на земле мечам. Присел и подобрал эсток — длинный, с узким лезвием и сложной гардой.

Эш-ка и выглядят похожими на гигантские латные доспехи, и устроены они так, чтобы подражать человеческим движениям. А уж идея дать гигантскому роботу гигантский меч и вовсе стара, как мир. Весь спектр приемов боя с холодным оружием был уже давным-давно скопирован и отработан, а фехтование верхом на эш-ка — неотъемлемая часть подготовки любого оператора высокого класса.

— Обнаружено новое вооружение. Тип — оружие ближнего боя, вид — меч, модель — Victorinox Panzerstecher IV. Желаете произвести подключение?

— Да. Произвести подключение.

— Принято.

В углу очков медленно поползла полоска индикатора подключения.

Высококлассный оператор штурмового комплекса. Это, наверное, звучит гордо. Но не стоит и ломанного гроша, так как таких операторов, намного получше меня к тому же, в мире хоть жопой жуй.