На самом деле де Монгольфье было далеко за пятьдесят, хотя с виду ему нельзя было дать и тридцати пяти. Бывший командир французской воздушной баржи, он не жалел средств на омолаживающие процедуры, совмещая их с биоаугументацией. О причинах, толкнувших его на такой шаг, он рассказывал неохотно, но я эту историю сумел услышать: во время миротворческой операции войск ЕК, в которой участвовала и его баржа, ее взяли на абордаж гвинейские сепаратисты. Добравшись до рубки, они обнаружили там де Монгольфье с именной шпагой-фламбергом наголо. Шпагу, унесшую жизни многих недооценивших ее носителя сынов Гвианы, он носил и сейчас.

В девяти случаях из десяти огнестрельное оружие превосходит холодное, но тогда, очевидно, был не тот случай. В конце концов у одного из противников нашелся мачете, и майор авиации Сиэль де Монгольфье, потомок первых воздухоплавателей(как он сам говорил), чуть не лишился руки. Члены экипажа, занявшие после схватки в рубке боевые посты, заметили кое-что более серьезное: их командир истекал кровью от множества пулевых ранений, и если бы не штатный наномодуль первой помощи, его бы ничто не спасло.

Необходимость замены части органов он, впрочем, воспринял с энтузиазмом, избавившись таким образом от подточенной алкоголем печени и проблем с почками. "А затем", говорил он, "все пошло как-то само собой".

— …Вот, они как раз здесь. — сообщил он трехмерным копиям Синдзи и Юки посередине голокуба. — Эй, давайте сюда!

Он махнул нам рукой, и мы подошли. Командир экипажа был облачен, как всегда, в форму гражданского образца: темно-синий с золотыми эполетами тренч, брюки и высокие сапоги на липучках. На голове, поверх каштанового цвета волос, угнездилась фуражка английского фасона, а в одном глазу был ДР-монокль.

Внутри куба места достаточно для всех. Обидно было только, что сидеть негде.

— Итак, вы пришли. — констатировал Синдзи. Юки совершенно не к месту помахала нам рукой и состроила самое милое выражение лица, на которое только была способна. — Сразу прошу прощения, что не могу проводить вас лично…

— Короче! — грубо оборвал его Второй. — Валяй уже, чего ты нас сюда согнал в рань собачью.

— Не из личной прихоти, не бойся. Сейчас "Манта" отправляется на Ближний Восток. А точнее — южные области Ирана. Контракт был заключен заблаговременно, но нельзя терять ни минуты, путь-то неблизкий. Так как власти КСДР в доступе в их воздушное пространство нам отказали, придется срезать через Индокитай и потом обогнуть Индию. Итого, завтра вы будете обеспечивать огневую поддержку солдатам Нео-Персидского Государства. Предваряя тяжелые вздохи: там замечены эш-ка в больших количествах, и только поэтому клиент попросил отправить как можно больше машин. Но и оплата королевская.

Я тяжело и печально вздохнул. Юки прыснула в ладошку.

— Что-нибудь еще? — спросил Аоки.

— А чего тут еще говорить? У вас впереди целый день. Проведите его с пользой. — бросил Синдзи. — А серьезно, мы не знаем, что конкретно вас там ожидает, какие цели преследует НПГ и так далее.

— Ну да, и что делать — мы знаем. Придти, всех перестрелять, уйти, и не спрашивать много вопросов. — буркнул я.

— Лелуш, ну уж извини, у нас работа такая. И вы имеете право не подчиняться приказам клиента, противоречащим Йоганнесбургскому Соглашению[28].

— А можно оторвать ублюдку голову, похоронить заживо его семью и вырезать всех родственников до эн-плюс-первого колена? — вклинилась до того молчавшая Сэа.

— Вообще-то, нет, но не пойман — не вор. Лелуш, так ты хотел что-то сказать.

— Ага. Полностью согласен с Сэа на этот счет. У них там что — гражданская война?

— Вроде бы еще и этнический конфликт. Особенно с Курдистаном. — сообщил Лейдзи. — Это я вчера мельком углядел.

— Вот. Это мерзость. Ме-рзо-сть. И меня это бесит.

— Тебя многое бесит, знаешь?

— Спасибо, Темпести, знаю… Но в общем бросьте, не обращайте на меня внимания, все равно ничего не изменишь.

— Я же говорю, — с отсутствующим выражением лица произнес Синдзи, — имеешь основания полагать, что задание противозаконно? Не участвуй. Понял?

— Понял-понял.

— Ну вот и славно. Тогда, что ж, мы закончили. Брифинг был записан, бэкап тоже имеется, если вдруг — пересмотрите. А теперь — прощайте, и ни пуха. — напутствовал нас Синдзи. — Капитан де Монгольфье, погрузка уже должна быть закончена. Готовьтесь к взлету.

— Слушаюсь. — проронил Сиэль. Юки напоследок помахала нам, и куб погас. Капитан(на деле он дослужился до майора, но значения это уже не имело) обратился к нам:

— Рад видеть вашу шайку на борту, как всегда. Мы будем взлетать, так что соберитесь где-то и не чирикайте особо.

— Кают-компания подойдет? — деловито спросил Второй.

— Вполне. Все, свободны. — де Монгольфье махнул рукой и прошествовал прочь, на ходу делая движения пальцами одной руки, как если бы он пользовался воображаемым интерфейсом — что он сейчас и делал.

…"Манта" поднялась в воздух спустя примерно сорок минут. Более не удерживаемый тросами, дирижабль поднялся в воздух и проплыл над островом на малой тяге; но, покинув воздушное пространство над Синамурадзимой, воздушная баржа содрогнулась от старта термоядерных ракетных двигателей, стремительно понесших ее вперед. Топлива в токамаке "Манты" хватило бы на столетие непрерывного полета, а двигателям для работы нужен был только нагреваемый реактором воздух.

Реактивные двигатели гораздо проще в обслуживании, но с топливом для них всегда было столько проблем, что они не стоили того.

— Судно вышло на заданную скорость. Ускорение прекращено. — обьявил ИИ баржи по громкой связи.

Под нами простирался океан, поверхность которого стремительно неслась нам навстречу. Несколько раз промелькнули внизу крошечные, будто бы игрушечные, корабли, проплыли и исчезли искусственные острова, а когда из дымки впереди выглянули берега Индокитая, мне уже надоело стоять и смотреть в огромный иллюминатор кают-компании. Да и все уже куда-то разошлись: сначала Сэа, сославшись на желание выспаться, а потом ретировался Аоки. Так что "все" было слишком громким утверждением, так как помимо меня в кают-компании сидел Второй: лицо закрыто ВР-очками, более громоздкими[29], нежели ДР-очки, на кончиках пальцев — наперстки сенсоров, руки двигаются перед ним. Возможно, это странное зрелище, или даже пугающее, только уже давно никто ничему такому не удивляется.

Отошел я как нельзя вовремя: корпус дирижабля затрясся и загудел, и мимо нас пронеслись едва заметные беспилотные истребители. Рев их гиперзвуковых двигателей донесся несколькими секундами позже.

Беспилотники, как оказалось, принадлежали вьетнамским ВВС: я смог разглядеть опознавательные знаки на крыльях, когда один из них пристроился на должном расстоянии перед самой кают-компанией. Каждый не достигал и восьми метров в длину. На носу, где должна была бы быть кабина, у беспилотников было небольшое утолщение: там, надежно защищенный от внешних раздражителей, покоился системный блок ИИ. Двигатели были выведены в гондолы под небольшими прямыми крыльями. Больше всего истребители напоминали своих дальних предков начала двадцать первого века — еще тех, у которых не было полноценного ИИ и которые зачастую даже не несли оружия.

— Отче наш, иже еси на небесах, — надрывно произнес я, — спаси и сохрани нас от бою лютого с истребителями богопротивными!

— Чё? Бро, ты чё несешь-то? — удивленно спросил Лейдзи, подняв на лоб очки.

— А то ты не знаешь? — я ткнул пальцем за иллюминатор, в сторону державшегося на прежней скорости беспилотника.