— Господин Чхонли, может, мы оставим ужасологию на потом? — спросил Виндикатор. — Мне, может, и приказали вас пленить, но я просто вас убью.

— А сумеете?

— Сумею. Капитан Этцель, вы позволите задать вам вопрос?

— Спрашивай! — коротко выкрикнул капитан Ужасов.

— Что это за неизвестный эш-ка там, в центре города?

— А отчего вы взяли, что я вам это скажу?

— Скажем так, мы поможем вашему командиру… когда разберемся с Чхонли. Даю слово, если оно чего-то еще стоит. Как вам?

— Там находится эш-ка Крестоносцев Святого Престола! — рыкнул Этцель. — Этот шелудивый пес там всего один, но доставляет полковнику массу хлопот, и наш долг быть сейчас с ней!.. Но увы, у нас приказ!

— Как это мило! — воскликнул Чхонли. — Я бы поапплодировал, да руки заняты. Какая верность, какая откровенность!

— Говори-говори, пока еще можешь!!

— Ха! В отличие от вас, господа, я еще смогу это сделать. А вот вы — нет.

— ОШИБАЕШЬСЯ!! — взвыл Этцель, срываясь с места и взмахивая нитью, перерезавшей несколько шедших по потолку труб. Чхонли же отреагировал вполне ожидаемо — он выстрелил.

Капитан Гвидо Гордон Этцель отшатнулся назад, пораженный пулей крупнокалиберного пистолета прямо между глаз-камер шлема. Нить в руке хлестнула в последний раз, оставив в потолке царапину и разрезав пополам пистолет Ваня Чхонли.

— Вы… обещали..! — прошелестел динамик шлема, когда нить опала на землю вслед за его телом. Возможно, система прочитала последнюю мысль пользователя и озвучила ее, неизвестно, но даже Ужас не мог бы выжить после прямого попадания в голову.

Но этого было достаточно, и вперед метнулся Инграм, хватая Чхонли одной рукой за полу сюртука, а другой пытаясь прицелиться в него. Бывший президент КЭГ дернулся прочь, споткнувшись и чуть не полетев на пол; из кармана сюртука выпал крошечный, почти незаметный мем-кард, а сам его хозяин вырвался из рук Виндикатора и припустил прочь, по коридору куда-то вглубь подсобных помещений. Живые Ужасы устремились за ним.

Когда грохот сапог затих вдали, Аоки нагнулся, взял мем-кард пальцами и засунул его в один из своих бездонных карманов.

— Он уйдет.

— Само собой уйдет. — спокойно ответил Виндикатор, опуская "Кфир" в кобуру и достав вместо него церемониальный "Монблан", который он начал вращать между пальцами. — Аоки, будь так добр, сообщи нашим о том, что мы возвращаемся. И пусть они вышлют эш-ка в сторону этого… Крестоносца, или кого там. Мы ведь обещали, в конце концов.

— Хорошо. — кивнул Аоки, и перед его глазами вновь появилась консоль воображаемого интерфейса.

***

"Один"-класс, лишившийся ноги, завалился набок, а "Херувим" Крестоносца с булавой наперевес перешагнул через павшую машину. Это, после двух машин из группы Исштмуса, был третий пораженный Крестоносцем эш-ка.

Вань Чхонли ускользнул. Люция об этом уже знала, равно как и о гибели капитана Этцеля(о чем она нисколько не пожалела, а совсем наоборот) от рук беглого гендиректора и о идущем сюда подкреплении, предоставленном "Синамурой". Насчет последнего она нисколько не возражала: если хотят — пусть приходят, в конце концов, "Синамура Парамилитарис" и "Анубис-Хед" сотрудничают между собой. Плюс была еще одна возможность посмотреть на "Кросс Трайфорс", если его отправят сюда.

Стыд-позор. Численно и морально превосходящие противника операторы "Шакал-Фараона", по уровню подготовки равные спецкорпусам Японии, Англии и России, несли потери и отступали вглубь города от одного-единственного эш-ка.

— Да это просто супер-робот какой-то! — возопил Аристарховский. Его машину наполовину скрыли выхлопы ракет, выпущенных по противнику. Корпус "Херувим"-класса уже покрылся выбоинами, а кое-где выглядывали внутренности гигантского робота, но он нисколько не потерял ни в мобильности, ни в силе удара. Один удар энергетической булавы ломал конечности эш-ка и сносил крупные куски брони.

Пробоин стало чуть больше, а несколько пластин юбки и обшивки на предплечьях врагу пришлось сбросить, что не помешало ему оказаться возле "Киров"-класса и нанести удар, который канонирский эш-ка блокировал руками.

— Полковник, капитан! Бейте его! — выкрикнул оператор "Кирова", отступая на шаг. В широких, закрытых навесными пластинами, предплечьях начали формироваться выбоины, а суставы заискрили.

— Август! Он тебе сейчас руки расхерачит! Руки убери! — выкрикнул Герман, бросаясь вперед. Протонное орудие "Птолемея ІІ" с шипением отсоединилось и гулко ударилось об землю, а эш-ка выхватил из раскрывшихся подобно стальному цветку ножен на поясе хопеш — длинный серпообразный меч, бывший в ходу среди элитных подразделений Древнего Египта. Инженеры-конструкторы, проектировавшие "Птолемеи", не могли удержаться от создания подобного меча, для которого даже ножны нужны были раза в два шире.

Но как он резал — мало бы не показалось.

Руки "Киров"-класса с хрустом и скрежетом сломались, бессильно обвиснув, а второй удар булавой в бок проделал в средней секции машины заметную выбоину и сбил ее с ног.

— Август, бросай машину! — "Птолемей II" занес хопеш над головой и с силой опустил его на плечо врага. Тот отреагировал незамедлительно, отстыковав уже больше походивший на решето наплечник, оставшийся на лезвии хопеша и потянувший оружие вниз. Аристарховский, не будучи идиотом, не попытался вытащить меч, а бросил его вместе с наплечником и попятился назад. Взмах булавой пришелся в пустое место — задний ход "Птолемей II" дал резвый.

Голова "Херувима" развернулась к Лэндлайт.

— Даже если вы оторвете мне руку, полковник, я не покину поле боя.

— Отчего такое упрямство? Обет бесстрашия дали какой-то?

— Мне нужен Вань Чхонли.

— Его уже нету в городе.

— Откуда столь точная информация, полковник? Я вам не верю. А пока мне не выдадут Чхонли или мой штурмовой комплекс не будет уничтожен, я буду продолжать бой. И я сожгу весь этот город, квартал за кварталом. Давно пора. Все-таки, это змеиное гнездо неверных.

— Они бы вам порассказали о "неверных"…

— О, не сомневаюсь.

Булава опустилась на поднявшийся было ствол лучемета, подняв фонтан искр. Люция выругалась и ударила по кнопке отсоединения оружия. Остатки лучемета с шипением отсоединились и упали оземь, а "Птолемей I" попятился назад.

— Герман, Исштмус, мы отступаем! — скомандовала полковник. — Что там с вашими отрядами?

— Эвакуируются с поля боя.

— То же самое.

— Так передайте им, чтобы прибавили ходу!

Крестоносец сдернул с плеча огнемет, изрыгнувший пламя, охватившее сразу несколько зданий.

— …А то этот поганец хочет тут все сжечь.

— Вас понял.

— Вас понял.

Полковник, скрывшись за углом, послала свой эш-ка бегом, остановившись на другом конце улицы, за высоким зданием. Вдали загорелся еще один дом, подожженный гигантским огнеметом "Херувима".

— Контроль, говорит "Птолемей І", прием!

— Слушаем вас, "Птолемей І". - отозвался офицер-диспетчер в командном пункте "Шакал-Фараона".

— Свяжитесь с авиабазой, — она вызвала ростер воздушных сил ООН, расквартированных поблизости от Тегерана, и продолжила: — с авиабазой 76ого смешанного авиаполка ВВС Франции. Мне нужен авиаудар по центру Тегерана, а точнее — по координатам, которые я сейчас отправлю. И он нужен мне в самое ближайшее время.