Заночевать ему пришлось в машине — он понял, что дальше вести машину не может, пускай до цели и остается километров двадцать. Проклиная слабость своего тела, он проглотил безвкусное снотворное и заснул, сидя в кресле. Семь часов пролетели, как один, и он, проснувшись, вновь завел машину и поехал дальше. Ваня начинал мучить голод — в недальновидности своей он уничтожил остатки своих припасов еще на той ферме. Нанитам в голове, образно выражаясь, пришлось потесниться — все мысли Ваня Чхонли теперь занял Грааль, такой близкий и все еще такой далекий.

А он был здесь, в остане Ардебиль, и до него оставались считанные километры. И с каждым пройденным метром, на который уменьшалось отображаемое на спутниковом навигаторе расстояние, подозрительность Ваня воспаряла все выше и выше. Вдобавок к голоду и нетерпению его начало терзать ощущение того, что где-то что-то пошло не так. Вообще, очень многое пошло не так; откровенно говоря, если звезды и благоволили кому попало, то в число этих "кого попало" Вань Чхонли отнюдь не входил.

А хуже всего — его опасения подтвердились; уже менее чем за километр до вожделенного Святого Грааля земля вдруг заходила ходуном. Чхонли в панике бросил машину в сторону и затрясся по бездорожью. Внедорожник влетел в небольшую ложбину, китаец не справился с управлением, и "Макао 4х4" впечатался в скалу.

Когда Чхонли наконец выкарабкался из плена подушек безопастности, земля под ногами дрожала так, что ему пришлось уцепиться за кузов погибшего джипа.

Прямо перед ним, заслоняя солнце и неистово грохоча и жужжа, прошел штурмовой комплекс. Десятиметровый песчано-желтый гигант класса "Хинду"; массивные наплечники, едва заметный похожий на капюшон шлем, округлые пластины юбки. Левая рука сжимала огромный ствол рельсотрона, а в правой был обнаженный дао — мономолекулярное лезвие поблескивало на солнце.

Эш-ка одним шагом взошел на скалу и с грохотом опустился в овраг за ней. Тряска отнюдь не унялась — вдалеке блестел на солнце противолазерным покрытием другой эш-ка, а еще чуть поодаль — третий, с массивными шипастыми плечами и темно-синего цвета.

"Миллениум". "Миллениум" вышел на тропу войны. А "Хинду"-класс принадлежал "Синамуре". Хорошо, и они тоже на нее вышли. На тропу войны, то есть.

Вань понимал, что сейчас их встретят, если уже не встретили, машины Крестоносцев; и скорее всего, операторы устроят сражение. Его шанс, пронеслось в его голове, когда он кинулся к багажнику джипа, был прямо перед ним; пока они слишком заняты друг другом, пробраться ко входу в пещеру, а уже дальше все — дело техники и везения. Тут все, подумал он, драпируясь в маскировочный плащ, было делом везения.

Но, как уже было сказано ранее, Чхонли больше не везло. Вновь затряслась земля; эш-ка "Миллениума" отступали прочь, а посередине оврага, достаточно широкого для свободного маневрирования четырех эш-ка, стоял один-одинешенек песчаный "Хинду"-класс. Трое его противника — "Херувимы" Крестоносцев — как один обнажили оружие; лязг оглушил Ваня, а покалывание по всему телу от магнитного поля вокруг энергобулавы ощущалось даже на таком расстоянии. Над оврагом гулял раскаленный четырьмя работающими на пике своих возможностей реакторами воздух.

— ДА СВЕРШИТСЯ БИТВА!!! — неожиданно взревели динамики одного из Крестоносцев, оглушив Чхонли и заставив его прижать руки к ушам. Из более мощных динамиков на "Херувимах" протяжно завыли церковные хоры, взывавшие к Господу христиан, дабы Он благословил своих святых воинов на праведную битву.

— ДА??!! НУ ПОКАЖИТЕ ЖЕ, НА ЧТО ВЫ СПОСОБНЫ!!! — заревел в ответ "Хинду"-класс и взмахнул мечом в дразнящем жесте, создавшем новые порывы ветра, заставившие Чхонли укрыться за камнем попрочнее.

Завороженный и парализованный зрелищем, он мог только испуганно смотреть на то, как вновь заревели двигатели эш-ка, и трое Крестоносцев обрушились на своего одинокого противника.

Грохот. Звон. Дождь искр.

Казалось, что над обителью Святого Грааля схлестнулись в яростной битве сами боги.

***

Местность над пещерой Грааля, остан Ардебиль

"Миллениум" добрался сюда гораздо более открыто — злые солдаты на КПП при виде опознавательных знаков достаточно известной ЧВК и после путаных обьяснений их намерений, пропускали колонну трейлеров, с опаской провожая ее взглядами. Так как трейлеров на пять машин, включая "Юстикатор" Лейдзи, не хватало, то один эш-ка шел рядом с колонной, и это служило дополнительным аргументом при переговорах.

Прятаться смысла не было, в любом случае; трудно спрятать пять эш-ка, если они к тому же и движутся куда-то. Но лично Лейдзи и не думал прятаться.

"Юстикатор" держал в левой руке рельсотрон, а в правой — дао, только что извлеченный из ножен. Второй для пробы взмахнул им два раза и остался удовлетворен результатом — с равновесием при подобном вооружении были проблемы. Противовесы были вытянуты на максимальную длину.

— Вы уверены, что хотите сражаться вот так, мистер Лейдзи? — скептицизм Инграма был слышен даже через рацию. "Мертвая Голова" стоял чуть поодаль, оперевшись на цепной меч. Чуть позади него застыл "Ворпал Блейд", а сбоку от Второго стоял "Айвори Тауэр". "Нордлюфтцуг" только-только поднимался в вертикальное положение с трейлера.

— Ага. Врагу — фора, мне — немного огневой мощи. Лишний ствол никогда не помешает, нет?

— Ну, так он же сильно большой, нет? — вклинилась Грейс в разговор. — Со стороны выглядит так, будто бы компенсирует недостаток размера в штанах.

— Я протестую! Размер не имеет значения! — "Юстикатор" картинно уставился на рельсотрон, бывший самую малость, каких-то два метра, короче самого эш-ка. — Умение, э-э, превыше всего!

Наушники зашелестели — видно, Грейс рассмеялась.

— А умения вам не занимать, так что ли?

— Этого у нас не отнимешь. — заявил Лейдзи и переключил канал: — Инграм?

— Да. Мы выдвигаемся. — кратко ответил тот.

В отличие от Ваня Чхонли, чей джип останется незамеченым и совсем вскоре врежется в скалу, отряд "Миллениума" прекрасно видел троих выстроившихся полукругом "Херувимов", стоявших внутри довольно крупного, возможно — расширенного искусственно, оврага. "Юстикатор" вступил в овраг первым, в два шага преодолев преграду из окружавших эту арену скал.

— Получен запрос на открытие канала связи. Источник не внесен в список дружественных частот.

— Открывай.

— Выполнено. — прошелестел ИИ. В наушниках зазвучал другой голос — бесстрастный и с металлическими нотками от электронной обработки:

— Итак, вы пришли. Мы вас ждали.

— Я так полагаю, что общаюсь с представителем Крестоносцев Святого Престола?

— Вы потрясающе догадливы. Мы вынуждены предупредить вас, что мы не отступим ни на шаг с этой святой земли. Сколько бы вас ни было — мы будем сражаться со всеми вами.

— Интересный расклад получается. — Лейдзи переключил канал на внутриотрядный. — Все слышали?

— Ничего не слышали. В чем дело? — тут же отреагировал Виндикатор.

— Ну, они готовы биться со всеми нами, сколько бы нас не было. Похвальная самоотверженность.

— Не без умысла, на всех нас здесь не хватит места. — констатировал молчавший до этого Мбабе. — Перебьют. А мы отступить не успеваем, массированная атака тоже накрывается, тяжелого оружия нету почти.