— Кто? — Мария улыбалась сквозь слезы.

— Сквонк. Хоть я не знаю, как точно произносится его имя… и мы его встречали давным-давно.

— Да? Когда?

Шорох послышался за нами, ширму из веток отодвинули.

Мы вздрогнули, обернулись и увидели бакэ-недзуми с сумками на спине. Он удивился нам.

Сатору поднял бакэ-недзуми проклятой силой, и тот выронил сумки, пища от страха. Он был в слоях одежды, бумажный наряд для тепла шуршал от его движений. Сверху был грязный тонкий плащ, и он выглядел знакомо.

— Неужели с тех времен…

— Вы его знаете? — удивилась Мария.

— Да, и ты тоже там была. Помнишь, как мы спасли пару бакэ-недзуми, упавших в канал?

Я медленно вспомнила всю сцену. Если я не ошибалась, у него на лбу должна быть татуировка «Древо»… Сатору и Мария тоже вспомнили.

— Опусти его. Сквонк спас мне жизнь, — сказал Мамору.

Сатору опустил его на землю.

— Ки-кии-ки-ки… Боги, спсибо, — он низко поклонился.

— Нет, мы должны благодарить тебя за спасение Мамору.

— Ничего. Бо-бо-бо-бог был в беде, и я д-д-д-должен был помочь.

Речь Сквонка прерывал писк, и понять его было сложнее, чем Сквилера и Киромару. Но он все равно говорил намного лучше, чем в тот раз, когда мы спасли его из канала.

— Я благодарен за помощь, Сквонк, но зачем ты шел за Мамору? — спросил Сатору почти с обвинением в голосе.

— Я проходил мимо и увидел следы в снегу. Я подумал, что это следы др-р-ругой колонии. И я реши-и-ил посмотреть, — сказал Сквонк, пустив слюну, пока выговаривал слова.

— Хм, но почему ты вообще был тут? — спросила я.

Мария перебила, не дав ему ответить.

— Разве это важно? Он спас Мамору. Почему вы жалуетесь?

— Я — нет, — поспешила сказать я.

Если бы я сильнее надавила на Сквонка, может, исход был другим. Но бакэ-недзуми врали намного лучше Сатору. Вряд ли я сильно повлияла бы на результат.

Но все же стоило спросить, почему Сквонк был в пределах Священного барьера. Тогда нам строго запрещали ходить за барьер. Если бы я знала, что бакэ-недзуми свободно ходили везде, я сильнее ощущала бы опасность.

Позже я узнала, почему они могли приходить и покидать барьер без последствий, и меня удивило, что бакэ-недзуми, хоть имели культуру, считались диким зверями.

— Мамору, объяснись, — Мария повернулась к нему.

— Эм… прости.

— Это не объяснение. Почему ты ушел сам?

Он сел, выглядя так, словно вот-вот расплачется.

— Потому что… у меня не было шанса. Я не хотел умереть!

— О чем ты? — Мария нахмурилась.

— Я не такой, как вы. Моя проклятая сила слаба, и у меня нет особого таланта. Я ощущал, что был позади.

— Это не так, — сказала я, но он игнорировал меня.

— Солнечный принц холодно смотрит на меня. И я уже в списке людей, от которых избавятся. Как Х или девочка, что была в нашей команде. Как сестра Саки.

Я возмущенно посмотрела на Марию.

— Я ему не рассказывала, — спешно сказала она.

— Я знаю. Вы хранили от меня секреты. Как зеркало. Не хотели, чтобы я слышал об этом?

— Ты подслушивал? — спросила я. Все меня проигнорировали.

— Со списком ты перегибаешь. Этого не будет, — успокаивающе сказала Мария.

— Приходил нечистый кот.

Все затихли от этих слов.

— А? О чем ты? То есть… — Мария умолкла, увидев выражение лица Мамору.

— Я видел его дважды. Сначала четыре дня назад, ночью. Я шел в темноте домой и ощутил, как меня преследуют. Я зашел за угол, где был фонарь, и быстро обернулся.

— И он был там? — прошептал Сатору.

— Я не увидел его. Но знал, что что-то пряталось за углом… отбрасывало тень от огня. Не четкое, но что-то большое.

Мы сглотнули, внимая каждому слову.

— Я запаниковал, огонь вспыхнул. Ослепительный шар огня, и все дерево сразу сгорело. Но тень уже пропала. Я побежал домой в темноте.

— Но тебе точно не показалось? — Мария пыталась смягчить слова улыбкой.

— Да, если это был нечистый кот, он бы на тебя напал, — поддержала я.

— Нет, я не уверен, — Сатору разрушил наши попытки утешить Мамору. — Есть много рассказов о котах, но у них есть одна жуткая общая деталь. Они следуют за тобой какое-то время, а потом нападают.

Мамору кивнул.

— Тогда он не хотел на меня напасть… но вчера было иначе.

— Вчера? Ты же не… — Мария будто что-то вспомнила.

— Вчера после школы. Я остался для дополнительных занятий. Когда я собирался уходить, Солнечный принц попросил меня отнести оставшиеся пособия в кладовую…

— Ту, что в коридоре, ведущем во внутренний двор?

Холодок на моей коже не был связан с погодой.

— Да. И я пошел. Пособий не было много, похоже, он просто искал повода. Я прошел в комнату, а потом — обратно. Там я ощутил что-то за собой, — слезы покатились по его лицу. — Там нет окон, было темно. Я зашагал быстрее. Я знал, что нельзя оглядываться. Я знал, что тогда будет конец. И я услышал это. Шаги. Едва заметные, но пол дрожал от их веса, — он всхлипывал. — Я замер, шаги утихли. Я боялся двигаться, а потом услышал дыхание зверя. И уловил запах зверя. Я подумал, что мне конец. Что кот меня убьет. А потом проклятая сила вырвалась из меня. Воздух закружил, как торнадо, и я услышал ужасный вопль за собой. Я обернулся… и увидел его.

— Что там было? — Сатору заинтересованно склонился к нему.

— Я заметил его лишь на миг, и он растаял в тенях. Белый огромный кот. На полу были следы крови. Наверное, его ранило торнадо.

Мы молчали.

— Вчера я хотела подождать, пока закончится дополнительное занятие Мамору, но Солнечный принц сказал мне идти домой, потому что урок затянется, — гнев пылал в глазах Марии. — Они хотели оставить его одного и убить с самого начала…

— Погодите. Почему они хотят избавиться от Мамору? У него средняя проклятая сила, и с его личностью все в порядке. Он тихий и послушный…

— Откуда мне знать? Он увидел кота. Дважды! Как можно сомневаться?

Сатору и Мария спорили, а мне стало не по себе.

Судя по рассказу Томико, в желании устранить Мамору не было ничего странного. Когда за ним ходили коты, он использовал проклятую силу опасно против невидимого врага. Это показывало, что он мог от страха напасть на людей. Эта реакция была проблемой. Он не управлял проклятой силой сознательно, так что мог в будущем стать демоном кармы…

Меня пугало, что я невольно думала об этом с точки зрения Отдела образования.

— Я кое-что вспомнил насчет встречи с котом, — тихо сказал Мамору. — Я видел его раньше.

— О чем ты? — не понял Сатору.

— Не помню точно, воспоминание подтерли… но я прятался за складом во внутреннем дворе. Когда кладовая открылась, вышел нечистый кот.

— Помню! — закричала Мария. — Я… тоже там была.

Повисла тяжелая тишина.

Наш наивный план найти Мамору и вернуть был разбит. Что теперь? Мы были растеряны.

Нога Мамору могла быть сломана, и мы не могли отнести его обратно сразу, даже если бы хотели. И Сатору отправился обратно один, чтобы сказать Солнечному принцу, что мы с Марией простыли и ушли домой раньше.

Мы с Марией построили домик из снега возле домика Мамору. Я взяла спальный мешок, но у Марии ничего не было, и мы отправились за санками Мамору.

К счастью, у Мамору было достаточно еды и нужных вещей, так что мы привезли их на санках и развели костер. Мы растопили снег и сделали ужин на троих. И угостили Сквонка вяленым мясом.

— Похоже, завтра будет ясная погода, — сказала я, потягивая чай.

— Наверное, — сдержанно сказала Мария.

— Если погода не изменится, Мамору сможет поехать на санках.

— Куда поехать?

— Ну… — я замолчала.

— Я не вернусь, — Мамору поднял голову.

— Но…

— Меня убьют.

— Он прав! Его уже чуть не убили, — сказала Мария.

— Но он может только вернуться, верно? — я пыталась убедить их. — Я говорила с главой Комитета, Томико. Если мы расскажем ей… она поймет.

Но я не была уверена в своих словах. Томико могла решить, что Мамору был опасен для города, и даже если она так не поступит, вряд ли она стала бы подавлять решение Отдела образования, чтобы спасти его.

— Нет, мы не можем доверять никому в городе, — заявила Мария. — Может, ты права, и не только Комитет этики решает, кого убрать. Но они не спорят. Иначе люди не пропадали бы. Как твоя сестра или девочка из нашей команды, или Х.

Я подумала о безликом мальчике. Что он сказал бы в такой ситуации?

— И что он будет делать, если не вернется?

Мамору ответил:

— Выживать самостоятельно.

— Что? Это тебе не лагерь. Тебе придется десятки лет жить самому.

— Мне тоже не нравится. Но я как-то справлюсь с проклятой силой.

— Как-то…

— Мы справимся, — пришла ему на помощь Мария. — Если человек наберётся опыта, может выжить сам. И он не будет один. Я буду с ним.

— Ты не серьезно!

Моя голова кружилась.

— Мамору не справится один. И мы выбрали друг друга в пару.

Удивительно, но Мамору не согласился.

— Нет, ты должна вернуться. Твои родители будут переживать.

— А что? Ты не хочешь быть со мной?

— Конечно, хочу. И был бы очень-очень рад. Но жить вдали от города будет сложно. У меня нет выбора, ведь там мне не позволят жить. Но ты можешь…

— Не переживай, — она тепло улыбнулась. — Потому ты убежал, не сказав мне. Ты самый добрый в мире. Но теперь нас будет двое. Хорошо? Обещаю.

Мамору молчал, слезы катились из его глаз.

Я вздохнула. Я никак не могла их переубедить.

Той ночью мы с Марией занялись любовью в снежном домике.

— Я не смогу снова тебя встретить, да? — спросила я, прижав голову к ее голой груди.

— Нет, мы еще точно встретимся, — улыбнулась она, гладя мои волосы. — Я люблю тебя Саки всем сердцем. Но я переживаю за Мамору. Никто больше не может его защитить.

— Знаю, но…

— Что?

— Я завидую.

— Глупая, — рассмеялась она. — Мы с Мамору отныне будем бороться за выживание с природой. Я должна тебе завидовать.

— Точно. Прости, — вяло извинилась я.

— Ты прощена, — она отклонила мою голову и нежно поцеловала.

Мы целовались страстно, словно не собирались расставаться.

Это был наш последний поцелуй.

4

Следующим утром я вернулась в деревню одна, снег легонько сыпался с неба.

Хоть я направляла лыжи проклятой силой, мне пришлось преодолеть большое расстояние, так что ноги ослабели от усталости. На разум давили мысли о том, что дальше будут делать Мария и Мамору, как и о неизвестной угрозе в их будущем.