Убедив себя, что все в порядке, он подошел к травам.

А потом к нему приблизился бес.

Хоть он был ростом с мальчика, он выглядел страшно. Гнев окружал его огненным маревом, сжигая все вокруг него. Бес приближался, срубая все на пути, и трава горела.

Мальчик побелел, но заставил себя не кричать, отпрянул на шаг. Если он юркнет под канат, бес пропадет.

Но ветка хрустнула под ногой.

Бес повернул голову, на лице не было эмоций. Он смотрел на мишень его гнева.

Мальчик бросился под канат, бежал изо всех сил. Все будет хорошо под защитой барьера.

Но он оглянулся, и бес тоже нырнул под канат!

И мальчик понял, что сделал что-то непоправимое. Он пригласил беса в барьер.

Мальчик кричал, пока бежал по горной тропе. Бес неустанно преследовал его.

Мальчик бежал вдоль барьера к ручью на другой стороне деревни.

Он оглянулся, лица беса не было видно за кустами.

Но глаза сияли, и он скалился.

Бес искал путь в деревню.

Мальчик не мог этого допустить. Если бес придет за ним, вся деревня будет уничтожена.

Он выбрался из кустов, впереди появился утес. Рев реки внизу отражался от склона. От утеса дальше вел новый веревочный мост.

Мальчик не пошел по мосту. Он зашагал вдоль края утеса.

Он оглянулся, бес искал его у моста.

Мальчик решительно побежал.

Вскоре вдали появился еще один мост.

Он приблизился к мосту, что зловеще покачивался, потрепанный годами и стихиями, и словно манил его.

Мост мог оборваться в любой момент. Никто не использовал его больше десяти лет, и его предупреждали не делать это.

Мальчик медленно пошел по мосту.

Веревки опасно трещали. Доски были из дуба, но, казалось, могли в любой момент разломиться.

Он миновал почти половину, мост дернулся. Он оглянулся, бес тоже ступил на мост.

Мост раскачивался все сильнее, бес приближался.

Мальчик посмотрел вниз. Голова кружилась от высоты.

Он поднял голову. Бес уже был рядом.

Он увидел неприятное лицо беса снова, сжал свой серп и перерезал веревки моста.

Мост полетел вниз, и мальчик чуть не слетел, но как-то удержался за веревку.

Бес упал на дно? Мальчик посмотрел. Бес тоже как-то держался за веревку. Он медленно посмотрел на него, не скрывая желания убить.

Серп упал на дно. Он не мог больше перерезать веревки.

Что ему делать? Он молился небесам: «Даже если я умру, пусть он не попадет в деревню».

Услышали ли небеса мальчика? Или веревка не выдержала их вес?

Веревка порвалась, и они полетели к долине. Мальчик и бес пропали из виду.

Бесы больше не появлялись.

Из этой истории делали два вывода.

Дети легко могли понять, что нельзя заходить за Священный барьер. Дети чуть старше учились думать о городе, а не о себе, быть готовыми пожертвовать собой ради него.

Но, чем умнее становились люди, тем сложнее было понимать истинный урок.

Кто мог подумать, что история учила нас тому, что бесы существовали?

Этой истории восемьдесят лет. В деревне жил мальчик. Он был очень умным, но у него был один изъян. Чем старше он становился, тем заметнее это было.

Он сильно гордился своим умом и на всех смотрел с презрением.

Он делал вид, что принимал уроки в школе и от взрослых, но важные знания не достигали его сердца.

Он стал скалиться от глупости взрослых и смеяться над законами мира.

Наглость стала семенами кармы.

Мальчик постепенно удалился от круга друзей. Он остался один.

Одиночество было землей кармы.

В одиночество мальчик много думал. Думал о запрещенных вещах, о том, что лучше было не обдумывать.

Нечистые мысли помогали карме бесконтрольно расти.

Мальчик сознательно растил карму, и он стал чем-то нечеловеческим — демоном кармы.

А деревня опустела. Все убежали в страхе из-за демона кармы. Он поселился в лесу, но оттуда пропали все звери.

Демон кармы шел, и растения вокруг него извивались и гнили.

Вся еда, которой он касался, становилась убийственным ядом.

Демон кармы бесцельно брел среди мертвого искаженного леса.

И он понял, что не должен жить в этом мире.

Демон кармы покинул тьму леса. Он увидел сияющее озеро. Он добрался до озера в горах.

Он прошел в озеро, думая, что чистая вода точно смоет его карму.

Но вода вокруг него потемнела, стала мутной, превращалась в ядовитую.

Демоны кармы не должны были существовать в этом мире.

Он это понимал и тихо пропал на дне озера.

Этот урок был прямолинейнее истории о бесе.

Но это не значило, что мы понимали истинный смысл. Не до того дня, когда из-за бесконечного отчаяния и печали увидели настоящего демона кармы своими глазами…

Простите, порой, когда я пишу, поток воспоминаний грозит удушить меня, и я не могу им управлять. Вернемся к моему детству.

Как я писала раньше, Камису-66 состоял из семи городов. В центре было управление. На восточном берегу реки Тоно был город Хейринг. На севере посреди леса с большими домами был Пайнвинд. На востоке лес сменялся прибрежьем, там был Белый песок. Рядом с Хейрингом на юге был Вотервил. На другом берегу реки, на северо-западе, был Аутлук. На юге рисовые поля окружали Голд, а на западе была Дубовая роща.

Моей родиной был Вотервил. Тут нужно немного пояснить. Десятки ручьев отходили от реки Тоно, пересекали Камису-66, и народ плавал на лодках. Вода двигалась постоянно, и в ней можно было мыться, хотя пить не стоило. Перед моим домом плавали красно-белые кои, а еще в городе было много водных мельниц, в честь которых его и назвали. Водные мельницы были в каждом городе, но в нашем их было больше, и они впечатляли. Они облегчали обычные задачи, типа перемалывания пшеницы.

Среди них было водяное колесо, которое было не во всех городах. Там были металлические лопасти, которые генерировали электричество. Ценная энергия питала громкоговорители на крышах. Помимо этого использование электричества было строго запрещено Кодом этики.

Каждый день до заката в громкоговорителях играла одна и та же мелодия. Она называлась «Путь домой», была частью симфонии, давно написанной композитором со странным именем Дворжак. Слова мы учили в школе:

Когда играет песня, все дети, играющие в поле, должны вернуться домой. Потому, когда я думаю о песне, в голове появляется закат и пейзаж. Город в сумерках. Длинные тени на земле в сосновом лесу. Серое небо отражалось в лужах на полях. Стайки красных стрекоз. Но ярче всего были воспоминания о закате, на который я смотрела с вершины холма.

Когда я закрываю глаза, вижу одну сцену. Это было где-то между концом лета и началом осени, когда погода стала остывать.

— Нужно домой, — сказал кто-то.

Я прислушалась, уловила тихую мелодию, которую приносил ветер.

— Тогда заканчиваем, — сказал Сатору, и дети выбрались из укрытий по двое-трое.

Все от восьми до одиннадцати лет проводили весь день в игре, в которой искали флаг. Игра была как зимний бой снежками, где две команды боролись за территорию, и тот, кто забирал флаг другой команды, побеждал. В тот день наша команда ошиблась и была близка к поражению.

— Так не честно. Мы как раз побеждали, — надулась Мария. Ее кожа была светлее, чем у всех, и у нее были большие светлые глаза. Но ее сильнее выделяли ярко-рыжие волосы. — Сдавайтесь уже.

— Да, потому что мы лучше, — пропел Рё. Даже в этом возрасте Мария вела себя как королева.

— С чего нам сдаваться? — возмутилась я.

— Потому что мы лучше, — повторил Рё.

— Но вы еще не забрали наш флаг, — я посмотрела на Сатору.

— Ничья, — заявил он.

— Сатору, ты же в этой команде? Почему ты на их стороне? — рявкнула Мария.

— Не могу ничем помочь. Правило гласит — на закате нужно домой.

— Но солнце еще не село.

— Это все из-за того, что мы на вершине холма? — я боролась со своим раздражением. Хоть мы были хорошими подругами, в такие моменты Мария раздражала меня.

— Эй. Нам нужно идти, — в тревоге сказала Рейко.

— Когда слышно «Путь домой», нужно сразу возвращаться.

— Если они сдадутся, мы можем пойти домой, — повторил Рё за Марией.

— Хватит уже. Эй, судья! — Сатору крикнул Шуну. Шун стоял в стороне на вершине холма, смотрел на пейзаж. Его бульдог Субару тихо сидел рядом с ним.

— Что? — ответил он через миг.

— Не чтокай. Скажи, что ничья.

— Да, поровну, — сказал Шун и повернулся к пейзажу.

— Тогда домой, — сказала Рейко, и группа направилась вниз по холму вместе, потому что они добирались до своих городов в общих лодках.

— Погодите, мы еще не закончили.

— Я иду, или нас съедят нечистые коты.

Мария и ее компания были недовольны, но игра закончилась.

— Саки, нужно возвращаться, — сказал Сатору, пока я шла к Шуну.

— Ты не уходишь?

— Ухожу, — Шун все еще смотрел на пейзаж.

— Так идемте уже, — нетерпеливо сказал Сатору.

Шун безмолвно указал.

— Видите? Там.

— Что?

Он указывал в сторону Голда, возле границы рисовых полей и леса.

— Там миноширо.

Нас с детства учили, что глаза важнее всего, и у нас было хорошее зрение. В этот раз я различила белый силуэт в сотне метров от себя в поле, где сгущались тени.

— Ты прав.

— И что? Они не редкие, — спокойный голос Сатору почему-то звучал недовольно.

Но я не двигалась. Не хотела.

Миноширо медленно двигался по тропе, по лугу, пропал в лесу. Я повернулась у Шуну.

Я не знала, как называлась моя эмоция. Я стояла рядом с ним, глядящим на город, залитый светом заката, и грудь наполняло сладкое, но болезненное чувство.

Может, эта сцена тоже была фальшивой. Может, схожие сцены смешались, и эмоции приправили их…

Но те сцены все еще имели для меня особое значение. Последние воспоминания о жизни в мире без изъянов. Тогда все было на местах, не было сомнений насчет будущего.

Даже теперь, когда я думаю о первой любви, я ощущаю тепло, как от уходящего солнца. Хотя это и все остальное скоро поглотит бездна печали и пустоты.