Джонни-Счастливчик с детских лет не признавал никаких запасов и не любил с ними возиться. Все, в чем он нуждался, Джонни предпочитал добывать на месте. При себе же имел только «орудия производства», с помощью которых мог получить все, что ему нужно. В детстве ему верно служила палка с загнутым гвоздем на конце, которой можно было подсекать рыбу и дичь прямо с прилавка. Когда он подрос, это примитивное орудие уступило место более сложным: набору отмычек, универсальному ломику-фомке. Позднее герр Иоганн Бляуфиш сделался владельцем передвижной мастерской по взлому сейфов. У него был электрорежущий аппарат, ручной электросверлильный станок — словом, все, что позволяло в течение ночи бесшумно вырезать боковые стенки солидных несгораемых касс. А когда это занятие позволило ему скопить приличный капиталец, герр Иоганн занялся «честной» коммерцией.
Сидя рядом с пилотом, бывшим гитлеровским ассом Отто Ташке, ныне перекрещенным в Дика Эшна, Джонни самодовольно усмехался и сравнивал свои теперешние возможности с прежними: он летит на собственном самолете, за его спиной двадцать головорезов, готовых пойти за ним в огонь и воду, лишь бы была нажива. Впрочем, готовых ли?.. Ради наживы никто из них не пощадит отца с матерью. Это звери, правда, с маникюром на когтях, с золотыми коронками на клыках. Они прекрасно вооружены, отлично умеют обращаться с оружием. В Подземном городе они возглавят охрану, моментально успокоят бунтовщиков, навсегда отобьют у них охоту к восстаниям.
Но этот день был неудачным для Джонни-Счастливчика. Освещенный незаходящим солнцем, «Циклон» приближался к группе мелких, покрытых льдами островков. Отсюда до острова, в недрах которого находится Подземный город, оставалось не более двухсот километров. Внезапно погода начала портиться. Пространство между небом и океаном затянулось будто мокрой ватой. Самым благоразумным было бы немедленно приземлиться. Но Джонни, как обычно, не имел с собой никаких запасов. Зачем беспокоиться о продовольствии, если в первую очередь нужны боеприпасы? «Циклон» и так перегружен. Садиться же без запасов, не зная, сколько придется ждать, нет смысла. Нужно во что бы то ни стало прорваться сквозь туман…
Но лететь было опасно, и пилот решил идти на посадку. Джонни ничего не оставалось, как согласиться. Самолет стал терять скорость. Описывая спирали над океаном, пилот разыскал площадку для посадки на льду вблизи одного из островков и резко снизил машину. «Циклон» заскользил по бугристой поверхности льда. Вдруг что-то хрустнуло. Самолет завалился на правое крыло и, описав по инерции круг, остановился.
Фюзеляж смяло ударом, дверь не открывалась. Окна были слишком малы, чтобы пролезть в них. Пришлось отвинчивать купол штурманской рубки.
Один за другим новоиспеченные полярники выбрались на лед. Джонни торжественно произнес:
— Вынужденная посадка. Будем достойны памяти великих исследователей Арктики! Эти места, ребятки, только на вид страшноваты. Отсюда совсем недалеко до наших владений. А посему, сохраняя порядочек, двинемся вперед по льду. Не забудьте оружия!
Затем он велел пилоту снять радиостанцию вместе с аккумуляторами:
— Эта штуковина, Дик, нам необходима.
Выполнив приказ Джонни, пилот развернул на колене карту.
— Ну, что? — спросил Джонни.
Летчик безнадежно махнул рукой.
— Капут…
Джонни хлопнул его по плечу и ободряюще воскликнул:
— Не впадай в отчаяние, старина.
Пилот со злостью ткнул пальцем в карту и громко сказал:
— По крайней мере, полтораста километров…
— Сущие пустяки! — рассмеялся Джонни. — Если проходить по сорок километров в день, то за четверо суток доберемся. В крайнем случае нас подберет «Мафусаил». Надо сообщить его капитану о нашем приключении.
Пилот хрипло зашептал ему на ухо:
— А что мы жрать будем? Чем кормить эту компанию? Дорогой Джонни, я советую вам быть начеку, не забывайте, что вы самый упитанный из всех нас…
— Что вы хотите этим оказать? — не понял его Джонни.
— То, что вы состоите из восьмидесяти пяти килограммов жирного мяса.
Джонни-Счастливчик растерялся. Он побледнел, губы задрожали. Но в следующую секунду лицо его налилось кровью.
— Ваши шутки неуместны! — Он повернулся к своим бандитам, с опаской оглядывавшимся по сторонам. — Эй, парни, идите-ка сюда! — И когда бандиты окружили его, он объявил: — Не стану скрывать, мы попали в трудное положение. До Подземного города километров этак… семьдесят, а запасов у нас никаких. И мы ни черта не стоили бы, если бы это нас смутило. Сейчас я свяжусь с Подземным городом, и нам вышлют навстречу все, что требуется: провизию, спальные мешки и транспорт. А пока мы будем помаленьку двигаться. Стоять на месте нельзя. Тут должны быть мускусные быки, медведи, олени… Запасемся мясом…
— Воген стрелял быков, зайцев, песцов, тюленей, куропаток, — уныло подтвердил летчик.
— Правильно! — подхватил Джонни, хоть и слышал о Вогене впервые. — Одним словом, стоящие люди здесь не погибают… Кто из вас бывал в Арктике?
Оказалось, что самым опытным полярником является он сам.
— Тем лучше, — сказал Джонни. — Значит, я ваш начальник не только по праву, но и по опыту. Предупреждаю: пеший поход может быть совершен успешно только при соблюдении самой строгой дисциплины. Каждый мой приказ — закон. Любое нарушение закона карается смертью. Штурманом похода назначаю нашего пилота, а сейчас попробую установить связь с Подземным городом и, на всякий случай, с «Мафусаилом». — Джонни повернулся к пилоту. — Ну-ка, Дик, проложите пока курс нашей экспедиции!
Пока Дик прокладывал курс, — операция, заключавшаяся в наведении карандашом прямых линий по карте от одного островка к другому, — Джонни стал вызывать по радиотелефону командование Подземного города. Вскоре он понял, что радиостанция непоправимо испорчена. Но этого не должны знать остальные, даже пилот. И тогда он бодро закричал в микрофон:
— Алло! Это вы, Конноли? Здравствуйте! Ну, как там у вас дела?.. Угу!.. Изолировали их друг от друга? Отлично! Я так и знал. Вы зря меня беспокоили… Ладно, наведем порядок. А теперь вот что, Конноли. У меня маленькая неприятность: «Циклон» разбился! Мы пойдем к вам по маршруту… — Пилот подсунул Джонни карту с нанесенным маршрутом, и тот продолжал бодрым голосом: — Значит, мы пересекаем остров, который на наших картах отмечен номером четвертым, а дальше идем прямо по льду точно на север — к вам. Записали? Отлично? Так вот, немедленно снарядите нам навстречу парочку аэросаней и продовольствие на двадцать два человека. Да не забудьте, что ром будет нам очень кстати.
Джонни подмигнул стоявшим вокруг. Но никто не улыбнулся в ответ. «Парни» успели обсудить положение, и когда Джонни «попрощался» с Конноли, вперед выступил Красный Бык из Чиллуоки. Это был весьма степенный бандит. Он, по-видимому, взял на себя роль представителя «общественных» интересов.
— Вот что, хозяин, — давайте начистоту. Мы договаривались плыть на корабле, если понадобится — лететь на самолете, а вы хотите, чтобы мы сами себя доставляли. Затем, мы договаривались работать на полном пансионе, а вы нам отливаете пули про каких-то мускусных быков. Мы не маленькие и знаем, что их и на свете нет. Какое отношение быки имеют к мускусу? Так прежде чем мы пойдем за вами, давайте договоримся, что мы получим за холод и голод в пути.
Джонни мог, конечно, с первых же шагов показать свой нрав, и на одну секунду им овладело искушение — взять их сразу за жабры. Но благоразумие одержало верх: если с этого начать, то какими же средствами действовать в дальнейшем?
— Вот что, парни, — сказал он. — Вы, я вижу, взялись сегодня меня смешить. Ну, хорошо, я готов с вами договориться. Но допустим, что мы не столковались, — что тогда? Пойдете пешком обратно в Монию? Пожалуйста, я вас не держу… Нет, вы пойдете за мной, как собачки, побежите по моим следам, потому что только я могу вывести вас отсюда. Может быть, мне с вас плату взять за это? Видите, как интересно получается! Ну, ладно, согласен на этот раз пойти вам навстречу: за все время нашего пути каждый из вас получит от «Общества дальних исследований» по пятьдесят долларов за день. Но предупреждаю: первый, кто ослушается, дополнительное вознаграждение получит в виде четырехцентовой маслины в черепок… Ясно? А теперь — двинулись! Радиоаппарат будете нести по очереди, сменяться каждый час. Вот ты, Красный Бык, для порядка назначаешься старшим. Следи, чтобы народ не растягивался, чтобы носильщики вовремя сменялись, чтобы никто не вздумал облегчить себе путь за счет оружия. Я спрошу за каждый патрон. И вот еще что: поглядывайте, парни, по сторонам, не пропустите медведя, оленя или мускусного быка.