— Вы сами хорошо знаете, — пробормотал Клод, побледнев. — Я говорил ей, что это ужасно, что к добру не приведет. Я говорил ей все, но она… и слушать меня не хотела!

— Объясни, чтобы всем было понятно, о чем идет речь! — Голос Аллана зазвенел как натянутая струна.

Глаза юноши забегали, он был явно испуган.

— Она сказала, что если я и дальше хочу получать от нее деньги, то должен это сделать. Она еще сказала, что вы никогда не догадаетесь.

— И вы позвонили мне? — Элис приподнялась в кресле, опираясь на руку отца. — И сказали, что были любовником Кристель, которого она бросила из-за моего мужа? Так? Это были вы?

— Конечно же, он. — Голос Аллана был полон презрения. — Я знаю Клода давно, он всегда плясал под ее дудку. — Аллан кивнул в сторону Кристель. — Ведь так, Кристель? У Клода была проблема, небольшая, но при его характере она могла перерасти в большую. И его старшая сестра заплатила за благополучное решение проблемы в обмен на его беспрекословное подчинение. С тех пор он и выполняет все, что сестра захочет. Он убьет даже родную бабушку вместе с ее бульдожкой, если об этом попросит Кристель.

— Ну это уже явное преувеличение, — вскинула голову Кристель, вовсе не собираясь сдаваться.

— Я так не думаю. — Аллан бросил быстрый взгляд на Кристель, и ярость сверкнула у него в глазах. — Ты все рассчитала на много ходов вперед. Сначала убедила меня, что у тебя назначена встреча в Рединге, затем разыграла эту комедию с братцем, не так ли? Но никто, слышишь, никто, сотворив такое со мной, сухим из воды не выйдет. И ты сделала большую ошибку, использовав на этот раз Клода. Земля слухами полнится, и я знал, что сейчас у тебя никакого любовника нет. Ну а дальше, как говорится, дело техники.

Так вот почему, когда я утверждала, что мне звонил ее любовник, Аллан смотрел на меня так странно, подумала Элис. Естественно, потом он вычислил все остальное. И организовал сегодняшнюю встречу, которую эти милые родственнички чуть не приняли за приятную вечеринку. Но тогда… Ошеломляющая догадка мелькнула у нее в голове. Значит, никакой любовной связи у мужа с этой красоткой нет? Все только плод неуемной фантазии рыжеволосой искательницы приключений?

И как бы в ответ на ее немой вопрос, Кристель взорвалась:

— Так или иначе, но мы были с тобой любовниками! — Ее краешки губ, не скрытые яркой губной помадой, побелели от злости.

— Мадемуазель де Мюр, зачем же так унижать себя? — раздался спокойный голос Вэла. — Мне как врачу кажется, что не только ваш брат, но и вы сами нуждаетесь в помощи.

— Аллан любит меня! Он любит! Нам нельзя расставаться! И он это тоже чувствует. Я подхожу ему гораздо больше, чем эта… — Кристель, не закончив фразы, с ненавистью посмотрела на Элис.

Элис, не теряя присутствия духа, стойко выдержала безумный взгляд рыжей фурии, однако внутри у нее все сжалось.

Да она вне себя, совсем потеряла контроль, бедолага, подумала Элис.

Аллан неторопливо повернулся к Вэлу.

— Что вы, Вэл! Она не нуждается в помощи, по крайней мере в том смысле, что вы имеете в виду. Она измучена, это так. Но причина не во мне. Кристель привыкла ставить себя на первое место, считать себя превыше всего и вся. Несколько лет назад я порвал с ней, и Кристель до сих пор не может мне этого простить, не хочет согласиться с тем, что мужчина оставил ее. Видите ли, с ней такое произошло в первый раз. Обычно она сама рвет свои любовные связи. Ей всегда хочется того, чего она не может получить. Она, как капризный ребенок в магазине игрушек, который, получив желанную игрушку, наслаждается тем, что ломает ее. К моменту нашего разрыва я хорошо это понял. Кристель, казалось, приняла наш разрыв, но, как выяснилось, она попросту меня дурачила, чтобы я успокоился и потерял бдительность. В противном случае я никогда бы не предложил ей работать вместе.

Вэл, все еще продолжая держать дочь за руку, пристально посмотрел на зятя.

— Мне кажется, тебе не следовало бы приглашать ее на работу в любом случае. Это не лучшее твое решение.

— Вероятно, так оно и есть, — согласился Аллан, открыто посмотрев в глаза старика.

Только сейчас до Кристель дошло, что разговор с ней закончен. Она резко вскочила со стула. Черный шелк соблазнительно обвил ее стройный стан.

— Ты мне заплатишь за это! За все заплатишь! Я это просто так не оставлю…

— Сядь, — не повышая голоса, приказал Аллан. Да и нужды в том не было. Один его разгневанный вид вызывал безотчетный ужас.

Элис слышала, что он мог быть грозным противником, но в действии она видела его впервые. Глаза мужа выглядели колючими буравчиками, когда он пронзил Кристель взглядом. В голосе звучали угрожающие нотки, от которых леденели ноги и замирало сердце.

Кристель испуганно села. Словно сам дьявол приказал ей!

— Я могу сделать так, что ты будешь желать смерти, — продолжал Аллан, четко выговаривая каждое слово. — У меня для этого есть немало способов, о которых ты даже и не подозреваешь. Я могу так подмочить твою репутацию, что ты вообще не сможешь найти работу. Тебя не станут приглашать ни на рауты, ни на презентации, вообще никуда. После всего, что ты мне устроила, я мог бы сделать это без малейшего угрызения совести. Надеюсь, ты понимаешь?

Кристель дважды попыталась что-то ответить, но не смогла и только кивнула.

— Так что прошу тебя, не задевай больше ни меня, ни моих близких. И вот что еще, чтоб ты знала. К моей жене следует относиться с должным уважением. Она в сотню, тысячу раз больше, чем ты, заслуживает этого! Так что заруби себе на носу. Одно слово или даже маленький намек против меня или Элис, и, будь уверена, ты окажешься в аду. И еще. Контракт с тобой я аннулирую. Тебе вообще лучше убраться из Нью-Йорка.

— Аллан, Аллан! — наконец обрела дар речи Кристель. — Поверь, я совсем не этого хотела.

— Ну естественно! Мы оба это понимаем. Ты просто хотела разрушить мой брак лавиной лжи. Замолчи, пожалуйста! Мне бы вообще не хотелось ни слышать, ни видеть тебя. Причем очень долго. И скажи спасибо, что я не закрыл перед тобою Европу. Скажем, Париж или Милан.

Официант, принесший коктейли, торопливо расставлял их, сообразив, что выбрал для этого не самый подходящий момент.

Кристель, проводив официанта взглядом, подняла бокал с темной, почти черной жидкостью и жадно осушила его. Затем грациозно поднялась из-за стола.

Да, она лживая, ядовитая змея, без стыда и совести, подумала Элис. Но в стиле ей не откажешь. Как классно выглядит!

— До свидания, — тупо пробормотал Клод, поднимаясь вслед за сестрой.

— Вероятно, я буду в Париже уже в конце недели. Это подходит? — спросила Кристель, глядя на Аллана. Ее голос звучал холодно, но щеки пылали.

Аллан небрежно кивнул и перестал ее замечать. Повернувшись к Вэлу, он приветливо спросил:

— Еще коктейль? А может, возьмем бутылочку шабли, желательно восемьдесят шестого года, ведь нам есть что отпраздновать?

Еще с минуту Кристель продолжала стоять рядом, не в силах понять, что от нее отделались таким обидным способом, а затем, бормоча проклятья, направилась к выходу. Брат как привязанный последовал за ней.

— Так-так. — Вэл с глубоким вздохом откинулся назад. — А ты уверен, что это следует делать?

Но Аллан, не обращая внимания на его вопрос, с тревогой смотрел на жену.

— С тобой все в порядке? — спросил он, беря ее за руку.

Элис с трудом сдерживала эмоции. Она почувствовала огромное безудержное облегчение и одновременно оглушительное изумление, недоверие и восхищение. Но легкая паника сбивала с толку и приводила в замешательство.

— Да-да, все хорошо, — прошептала она. — Но трудно представить еще кого-нибудь такого же хитрого, как Кристель.

— Хитрого, умеющего так манипулировать, подтасовывать факты, к тому же такую эгоистичную, отъявленную злодейку, — продолжил перечисление Аллан и повернулся к Вэлу. — Да, Вэл, это не лучшее решение. Наверное, праздновать пока нечего.

— Я… Извини, Аллан, — Элис наконец собралась с духом. — Мне следовало бы давно понять, что никакой любовной связи у тебя с Кристель нет.