Моряков из избушки он не взял в отряд, надеялся справиться своими силами. Многочисленность не всегда ведет к победе. Да и оружия не хватало.

— Пока обойдемся, — сказал Репнин морякам. — Ежели солдаты сюда побегут — не теряйтесь, подсыпьте им пороху, вот вам три винтовки.

Партизаны вернулись к своим шлюпкам, сделали полукруг по лагуне и снова пристали к берегу, теперь с другой стороны реки.

Степан Федорович не без основания полагал, что так безопаснее. Солдатам дорога к морю только по праворечью, и захватить шлюпки они не смогут. Все же для охраны партизанской флотилии были оставлены двое бойцов. В одной из шлюпок развернул походный лазарет фельдфебель Иванченко. Помогать ему вызвалась Таня.

Разведчики — Великанов, Сергей Ломов и молодой партизан Колотуша — в это время уже углубились в лес. Федя шел, то и дело притрагиваясь к кителю машиниста Безбородова, будто набираясь от него сил и уверенности.

Две версты по такой чащобе, да в тумане… Дорогу переползали корневища деревьев. Ветви больно хлестали по лицу. И топором не воспользуешься: нельзя шуметь. Через минуту разведчики промокли, как говорится, до костей. Кустарник и кроны деревьев настолько пропитались влагой, что, чуть притронешься, они обдавали проливным дождем. В лесу стоял гнилостный запах лишайника и прелых листьев.

Раз и второй с тревожным карканьем взлетело воронье. «Раскричались!.. — ругнулся Великанов. — Хорошо, что солдаты не разбираются в птичьих сигналах. Вот случись у них лесной человек ороч… Впрочем, среди солдат — сибиряки-охотники; услышав карканье, они тоже могут поднять тревогу». Но пока на правом берегу было тихо.

Где же лесной домик? Противоположный берег едва виден, а дом стоял еще поодаль от реки. На помощь пришел матрос Ломов.

— Напротив дома на реке островок, — напомнил он Великанову, — а на островке высокий кедр. Я хорошо приметил.

Сергей оказался прав. Скоро нашли и островок, и кедр. Где-то повыше, совсем близко, — Степан Федорович объяснял — должна быть переправа. Там в реку с десяток лет назад свалило ураганом толстую лесину. Около нее стал задерживаться валежник, всякие древесные обломки, вывороченный с корнем кустарник. Потом воды нанесли песку. Образовалась запруда — мысок, и река стала вдвое уже. Совсем недавно, наверно этим летом, кто-то перекинул крепкие жерди через остальную часть реки. Получился неплохой мост. А вот и он.

Разведчики проверили переправу. Все в порядке. Два раза прокричала кабарга. Условный сигнал тем, что идут позади… Ломов мастерски умел подражать этому безобидному животному. Перебрались на правый берег — и к домику, оставляя по пути приметные знаки.

В темноте часто наталкивались на стволы деревьев, на торчащие низкие ветки. Одежда и так вымокла, а оросевшие деревья то и дело снова и снова окатывали холодным душем. Федю знобило, но не от холода — вряд ли он его сегодня чувствовал. Нервы страшно напряглись — впереди первый в жизни бой. Спутники шли друг за другом, почти не разговаривая. Каждого обуревали свои мысли. Иногда кто-нибудь потихоньку ругался, зашибив ногу или оцарапав лицо.

Страшно. «В бою всегда кого-нибудь убивают, — думалось Феде. — Может быть, и меня найдет пуля». Но вместе с тем какое-то еще не осознанное, большое чувство захватило его целиком — может быть, он, Федор Великанов, прольет свою кровь за революцию. Как отец. Эта мысль поднимала его и заглушала чувство страха. Отца Федя едва помнил, но мать столько раз говорила о нем, вспоминая все новые подробности. Так и в то раннее утро…

Все встали, когда на улице еще была темень. Мать приготовила завтрак, но есть никому не хотелось. Отец медленно собирался: осмотрел винтовку, набил патронный подсумок, подтянул ремень. Моряки готовились к новой схватке, отец выступал вместе с ними. Когда он шагнул к двери, мать не удержалась, заплакала. И больше Федя не видел отца…

«Надо заранее распроститься со всем, что дорого, и не жалеть жизни», — сказал себе юноша.

От грустных мыслей Великанова отвлекли дикие кабаны. Звери дружно шарахнулись в сторону, и долго слышался грузный топот многих ног и сопение, треск сучьев. «Теперь-то солдаты обязательно услышат, — затревожился Федя. Он остановился, ноги будто чужие, не шли. — Неужели Вячеслав Стремницкий будет в меня стрелять?..» Юноша быстро пересилил себя, поправил суконный красноармейский шлем и двинулся дальше.

На востоке чуть побелело. Приближалось утро. Туман медленно расходился, темная листва деревьев зазеленела. Завозились, зачирикали в кустах птицы. Наконец Великанов уткнулся в забор из грубого отесанного штакетника. Притаив дыхание, он остановился и поднял руку: внимание, осторожность. На камне у калитки сидел пожилой солдат с винтовкой между колен.

Окна дома закрыты ставнями. Когда разведчики снимут часового, кабарга прокричит трижды.

— Давай я. Мне не впервой, — прошептал партизан Колотуша.

Федя кивнул.

Солдат с кряхтением нагнулся, потрогал прохудившийся сапог. В этот момент Колотуша бросился на него. Оба рухнули на землю…

Кабарга прокричала три раза.

Лидия Сергеевна Веретягина проснулась в четыре утра и больше не могла уснуть. Смерть Сыротестова ошеломила ее. Этот ограниченный человек, офицер-купчик, все же как-то стал близок. «А как он гордился, бедняга, что с ним аристократка…» Они мечтали о привольной жизни за границей. Было решено не возвращаться во Владивосток, а из Императорской гавани уходить в Китай или Японию. О защите Приморья от большевиков поручик давно не заикался, видимо, он не очень-то надеялся на белоповстанческие силы.

«Сережа, Сережа, тебя убили дикари, — томилась Лидия Сергеевна, — они тоже большевики…» Веретягину неотступно преследовала картина гибели Сыротестова. Разве кто-нибудь мог подумать, откуда грозит опасность? «Мы шли ловить партизана Великанова. Это он виноват в смерти Сережи, он узнал про соболиные шкурки в трюме. Когда мы увидели пароход на камнях, раздался выстрел. Пуля попала Сереже в висок, около уха. Боже, боже… Он не успел сказать ни одного слова…» Что было потом, она плохо помнила… Солдаты стреляли по кустам, где темнело облачко дыма. Поручик был убит из кремневого ружья.

Лидия Сергеевна не знала о камлании орочей. Не знала, что дух великого Севона повелел сломать жезл, наказать поручика.

Веретягина скрипела зубами и ломала руки. Сама не сознавая зачем, она задержала похороны. Гроб стоял в комнате рядом. Там же спали фельдфебель Тропарев, капитан Гроссе и старик буфетчик. По приказанию Лидии Сергеевны Тропарев сегодня должен отслужить панихиду. Потом погребение.

Лидия Сергеевна встала с кровати, пошла в соседнюю комнату. Фельдфебель густо храпел на полу, накрывшись тулупом.

Гроссе и Евграф Спиридонович, повернувшись друг к другу спиной, спали на одном матрасе, набитом сеном.

Остановившись у гроба, Веретягина впилась взглядом в окоченевшее, мертвое лицо. Потрескивая, горели свечи у изголовья.

Она стиснула руки в кулачки, поднесла их к груди… О чем она думала в эту минуту? Жалела ли незадачливого спутника своего или задыхалась от бессильной злости, что все рушится?

Тут Веретягиной почудился шум за дверью. Словно кто-то шарил, пытался нащупать щеколду.

— Кто там? — спросила Лидия Сергеевна. Ей стало страшно, она схватила браунинг. Но за дверью затихло.

— Тропарев, — позвала она негромко. Тот даже не шевельнулся. Подошла и толкнула его ногой. — Фельдфебель!

Афанасий Иванович проснулся. Он мгновенно сбросил тулуп, вскочил и испуганно моргал.

— За дверью кто-то есть, — дрожа, прошептала Лидия Сергеевна. — Чужие!

Тропарев взял винтовку, потихоньку шевельнул затвором, послал в ствол патрон и подошел к двери. Прислушался, потом рывком открыл ее.

Лидия Сергеевна вскрикнула. В дверях стоял в мокрой куртке и красноармейском шлеме Федор Великанов. За ним еще кто-то. «Великанов виноват в смерти Сережи, он большевик…» И Веретягина, почти не целясь, выпустила в Федю чуть не всю обойму своего пистолета.