– Да пошел ты…

– Дон, сколько раз я тебе говорил, что ты не ее герой? Десять раз? Сто?

– Не капай, Збых…

– Ладно… Что это у нас? Рыба. Я не хочу рыбу. Я хочу… слушай, я эля хочу! Не отвечает… Странно. Дон, может быть, ты развеселишься, если чмокнешь Тофслу в нослу? Я готов пострадать.

– На тебе эль и молчи, пшечище виртуальное! – заревел Дон.

– Все, как всегда, – констатировал Збышек. – Попробуем по другому. Дон, ты не забыл, что мы на войне? И что нам надо отсюда дергать?

– Куда? – трагически спросил Дон, воздевая руки. – Я вообще давно перестал понимать, ради чего я бегаю, стреляю полицейским в спину, бью цыган по башке, теряю возлюбленных и все остальное, что ни в раз не веселее!

Збышек поставил на стол пустую банку.

– Ну, куда двигать, я, положим, знаю. Нас ждет Нурминен, ждет Баймурзин. Еще кое-кто ждет. Надо только снять с почтовика казака – погибнет парень.

– Да, по поводу казака… и по поводу пассажира… Макроп!

– Я!

– Ты снял с почтовика информацию? Я тебе говорил?

– Так точно. Докладываю. Центр корабля по оси надут достаточно, теплом обеспечен, еда есть.

– Наводи шлюз.

– Есть.

– Зачем? – спросил Збышек.

– Нам твой казак тут не нужен. Я на них уже насмотрелся. Оставим его здесь, повесим на корпус почтовика SOS-маяк, – спасут. Слышал – дыхание есть, тепло, пища, – чего его с собой таскать неведомо куда.

– Оригинальное решение! – сказал Збышек удивленно. – Не ожидал, признаться, от тебя… Ты как большой. Ну хорошо, я согласен, – а зачем шлюз?

Дон схватил со стола банку с элем, откупорил ее, сел наконец, перестав описывать круги по кают-компании и стал пить. Это означало, что Бык мнется. Збышек ждал – повтор неудобного вопроса обычно порождал в Быке внутреннюю панику и стойкое молчание.

– Энди… – проговорил Дон, рассматривая акцизную наклейку на банке и гримасничая. – Я хочу ее оставить… раз уж часть "Китового Уса" вполне обитаема… Лететь ей с нами – небезопасно… она меня не любит, – Бык потрогал фингал, – то – чего ради ей рисковать?

Збышек помалкивал.

– Вот так… в общем…

– Хорошо, – сказал Збышек. – Ты тогда иди, Дон, работай, я тебе, безногий, не помощник, а потом я постараюсь тебя утешить. Рацию настрою: с нами жаждут поговорить.

– Нурминен?

– Увидишь.

Бык, тихий и благостный, глупейшим образом улыбаясь, сидел в уголке кают-компании, на пустом ящике из-под печенья. В одной руке он держал банку с пивом (подсунутую Збышеком), в другой – печенину. Бык глотал пиво как эль, заедал печеньем, кроша его, песочное, на себя, вокруг себя и внутрь себя. Напротив Быка на столе стоял большой монитор, с которого на Быка, подперев, по обыкновению, рукой подбородок, смотрела Хелен Джей. Бык видел только ее, хотя справа в кадре виднелся сидящий нога на ногу Нурминен, а слева – до шеи затянутый в черное – Баймурзин. Свет в кают-компании был пригашен, несколько плафонов вообще было разбито, – безногий Збышек отключил гравитацию и нахозяйничал, таская монитор и протягивая к нему кабели из рубки, – а смотровые экраны на стенах, декорированные под иллюминаторы, не работали. И было холодно.

Могикане, наблюдавшие за кормлением Быка, испытывали одно и то же чувство. И заговорили они вдруг одновременно.

– Ну дите дитем! – сказала Хелен Джей.

– Ага! – согласился Бык.

– А герой всегда инфантилен, – сказал Баймурзин. – Я имею в виду – настоящий герой.

– Ага, – согласился Бык.

– Смотрите, как наш Маллиган любит пиво! – сказал Нурминен. Бык уставился на банку, застопорив ее у распухшего носа, скосив глаза, прочел название, но даже это не смогло остановить его согласие:

– Ага!

Хелен Джей рассмеялась.

– Тьфу! – сказал Нурминен. – Чачина бы сюда. Полчаса строевой подготовки – и солдат к бою готов.

– Ладно, Волчара, пусть его в себя приходит, – матерински сказала Хелен Джей. – Призрак, дай ему еще пива и печенья, пусть сидит тихо, и слушает. А мы давайте продолжим. Сколько у нас времени, Эйно?

– Часов десять-пятнадцать, – сказал Нурминен. – Потом нас найдут.

Дон восторженно слушал. Ему казалось, что он попал в сказку. Неприятности, служебные и личные, отдалились и не имели больше никакого значения. Бык не понимал, как Ларкин умудрилась воскреснуть, но факт сей укладывался в ее образ легко и на место, ничему не противореча. У Хелен Джей все получалось как-то ловко и изящно, главное, подумал Маллиган, главное у женщины все-таки – ум, позволяющий ей быть дурой именно в тот момент, когда это нужно и абсолютно выигрышно… Слава Ларкин! Вот так Дон "Мбык" Маллиган себе думал, в совершеннейшем восторге.

– Закрой пасть, Маллиган, видеть тебя не могу! – сказала вдруг Ларкин. Бык снова закрыл рот, покосился на Збышека, сидевшего рядом на ящике и ткнул его локтем, а когда Какалов, недовольный, повернулся на толчок, Бык яростно-весело ему подмигнул. Збышек взорвался:

– Дон, ты просто достал меня своим рептильным энтузиазмом! – зашипел он. – Тебе все кажется добрым и милым? Все в мире хорошо? Мне так не кажется. Прекрати меня пихать. Волчара!

– Да, Призрак?

– Ты перекачал на моего киберпилота курсовые?

– Да, Призрак. Всеобъемлющую дискуссию мы откроем по вашему прибытию сюда, на планетоид. И "Стратокастер", как мы надеемся, будет здесь и наш, и мы сами, живые и здоровые, счастливые обладатели самого мощного флагманского военного звездолета в Галактике. Пока вам знать ничего больше не надо. Я и про "Стратокастер" вам рассказал, чтобы вы на финише пальбу по нам не устроили.

– Вот тебе на! – сказал Бык, обидевшись. – Знаете, Директор, мы не в строю, и мы со Збыхом уже не маленькие, чтобы с нами…

– Бычок, а ну-ка заткнись, – произнесла Ларкин. – Слушай старших и жри свое печенье. Получили приказ? Выполнять. Кстати, Какалов, ты умеешь управлять боевым андроидом?

– БТ? – спросил Збышек, удивившись. – Их же не выпускают.

– Придете – научу, – сказала Ларкин с удовольствием. – Ну все, мальчики, стартуйте, я жду вас. Стоило воскреснуть, чтобы еще раз полюбоваться на ваши рожи. Счастливо. Как твои ноги, Призрак?