В конце рабочего дня под руководством профессора ассистент вытащил и рассадил по клеткам тех «крыс», которые успели вернуться в свои кубы. Потом проверил оборудование и выключил свет.

– А ведь это здорово, что мы живем в одном районе! – сказал Арнольд Яковлевич, запирая за собой дверь лаборатории. – Не так скучно будет возвращаться домой…

Коллеги вместе прошли по лесной тропинке, сели в автобус… Вышли из него. Прошли до станции метро.

– Вот черт! – выругался Андрей, увидев, что вход в метро перекрыт. – А с утра все нормально было…

– Ничего, опять чего-то ремонтируют… Здесь это бывает! – добродушно ответил профессор. – Придется небольшой крюк сделать. Я знаю неплохой обходной маршрут. Запоминай!…

Через пару часов они стояли у дома Арнольда Яковлевича.

– Что же, я думаю, мы сработаемся! – сказал профессор своему новому ассистенту. – До завтра, молодой человек…

– До завтра! – откликнулся Андрей и зашагал к своему дому.

– Внимательно изучай инструкции! – крикнул вслед профессор. – И никогда не опаздывай на работу!…

Профессор проснулся по обыкновению в тот момент, когда в его уютном доме загорелась лампочка.

– Вот и новый день… – подумал Профессор и выбрался из теплого гнезда. Он старательно умылся, почистил рыжую шкурку и приготовился к привычным испытаниям Жизни. Через несколько минут розовый кожаный обруч подхватит его под лапы и перенесет в дневной домик под яркие лучи нескольких продолговатых солнц.

Профессор подполз поближе к двери своей спальни. В ту же минуту дверь распахнулась. Раздались какие-то звуки, и через несколько мгновений Профессор уже обнюхивал свой не слишком уютный дневной домик. Профессор поправил взъерошенную от прикосновения транспортного обруча шерстку, понюхал воздух. За ночь ничего не изменилось. За свою долгую жизнь Профессор побывал в разных дневных домиках. Ему подобные перемены не нравились: каждый раз приходилось искать новые пути к пище и подружке. Но теперь он уже не помнил, когда в последний раз оказывался не в этом дневном домике. Наверное, с тех пор прошло полжизни.

Профессор вздохнул и отправился по привычному пути. Он знал, как ее ппробежать побыстрее. Просеменил по ровному тоннелю, потом привычно свернул направо, снова вперед, налево, еще немного вперед… Здесь вчера опять закрыли привычный и удобный проход, поэтому, даже не доползая до него, Профессор свернул и пошел обходным путем, впрочем, не менее привычным. Бежал он не спеша – спокойно семеня всеми четырьмя лапками. Часто останавливался и отдыхал. Умывал мордочку, оглядывался по сторонам…

Сегодня Профессор решил немного развлечься. Для этого он свернул направо, как обычно, а налево. Через полчаса он уже сидел в дневном домике с «быстрым колесом». Профессор забрался в него и минут десять, пока хватило сил, старательно крутился. Он старался поддерживать себя в хорошей форме. Накрутив зверский аппетит, Профессор выбрался из домика развлечений и пополз к ближайшей известной ему кормушке. Немного заплутал, потому что лестница, которая обычно вела к кормушке, сегодня была поднята. Уже почуяв запах пищи, Профессор попытался допрыгнуть до края поднятой лестницы, но лапы соскальзывали. Изрядно намучавшись, Профессор пошёл прокладывать новый маршрут. Раздраженно проплутав по незнакомым тоннелям битый час, он, наконец, оказался в обеденном дневном домике. С наслаждением поел. Набил щеки запасами на ночь и позволил себе отдохнуть. Времени, чтобы успеть вернуться в свой дневной домик, оставалось более чем достаточно. Подумалось:

– Может, забежать на обратном пути к подружке?

Было лень, но выработанная годами привычка погнала путешественника к угловому дневному домику. Там жила любимая подружка. Профессор больше всего любил совокупляться именно с ней.

– Привет, красавица! – сказал он, просунув мордочку в домик подружки. – Как жизнь?

– Да ничего… – красавица принюхалась. – А, это ты… Чего-то давненько не заходил!

– Да, все дела, дела… – ответил Профессор.

Кокетливо вылизывая шерстку, красавица вздохнула:

– А раньше, бывало, не по одному разу в день забегал.

– Эх, молодость! – эхом откликнулся Профессор. – А ты все такая же неотразимая…

Профессор лениво совокупился с красавицей и позволил себе немного отдохнуть. Любовники обсудили последние слухи. Профессор подарил красавице пищу из одной щеки. Затем состоялось вялое прощание, и гость привычно пополз домой. В пути он много и подолгу отдыхал. Дорога заняла более двух часов. Профессор не боялся опоздать. Он шел проверенным, надежным путем. Вскоре Профессор уже сидел у себя в дневном домике и удовлетворенно дремал. День явно удался. Впрочем, как обычно. Через какое-то время его перенесет в ночной, уютный и теплый домик, Профессор с удовольствием поспит в своем гнезде, потом погрызет припасенную в щеке пищу, опять поспит, а завтра, когда в его замечательном домике вновь зажжется свет, Профессор опять будет честно ползать по туннелям, преодолевать ловушки и препятствия, радовать свою подружку и обсуждать очередные слухи…

И так будет всегда. Потому что таков порядок. Потому что такова Жизнь.

Он появился неожиданно.

– Ты кто? – вдоволь насмотревшись на молодого белого хомяка, спросил, наконец-то, Профессор.

– Я? – удивился белый хомячок. – Я – это просто я.

Он с интересом обнюхал каждый уголок дневного домика Профессора.

– А где это я?

– Как где?! – возмутился Профессор. – В моем домике!

– А что я здесь делаю? – хомячок остановился и вопросительно посмотрел на собеседника.

– А вот это я у тебя хотел спросить! – Профессор раздраженно почесал правый бок. – Ты откуда вообще такой взялся?

– Не знаю, – пожал плечами хомячок. – Мы жили вчетвером в очень уютном и теплом гнезде. Когда появлялся свет, мы потихоньку просыпались, кушали, а потом отдыхали и разговаривали… А сегодня, когда включился свет, мы выползли из гнезда, но не обнаружили ни еды, ни питья… Мы стали с удивлением ходить по домику, а потом вдруг он открылся и появилось что-то большое и розовое… с большими гибкими отростками! Отростки обхватили меня, а я так испугался, что даже забыл их укусить… Потом я оказался здесь.

– Розовые отростки, которые переносят нас сюда, называются «Судьба». Никогда не кусай Судьбу. Это может плохо кончиться…

– Спасибо! – поблагодарил молодой хомячок. – Вы, наверное, очень много знаете?

– Да, я очень много знаю! – Профессора раздуло от гордости. – Как тебя зовут?

– Не знаю! – весело ответил хомячок. – А где я и зачем?

– Хм! – задумался Профессор. – Сначала вопрос «где». Он попроще. Ты в моем дневном домике…

– А что это такое?

– Не перебивай! – одернул Профессор. – Дневной домик – это место, где мы, то есть хомяки, зарабатываем себе еду, питье, подружек и развлечения…

– Еду и питье? – удивился молодой хомячок. – А разве они не приходят сами собой по утрам?

– Нет, их надо зарабатывать… А! Теперь я понял, зачем ты здесь! – Профессор вдруг обрадовался и напыщенно встал на задние лапы. – Теперь ты стал взрослым, и тебе надо будет научиться Жить! Ведь теперь еда и питье больше не будут приходить сами собой в ночной домик. Ты должен будешь сам научиться их добывать!

– Добывать? – растерянно повторил белый хомячок. – А как?

– Не беспокойся! – гордо продолжал Профессор. – Тебе очень повезло, что ты попал ко мне! Я Живу уже очень много времени, и знаю все закоулки и ловушки Жизни. Я научу тебя всему!

– Спасибо… А что такое Жизнь?

– Жизнь – это вон там! – Профессор махнул лапой в сторону бескрайнего лабиринта.

Хомячок тут же пополз в указанную сторону и заглянул в начальный туннель.

– Страшно… – шепотом сказал он.

Профессор успокоил:

– Это только поначалу и от незнания! Пойдем! А то мы заболтались, а время уходит…

Профессор отодвинул молодого хомячка и спокойно забрался в лабиринт.

– Давай за мной! – он бросил вслед. – Не отставай, и все будет хорошо. Я тебя всему научу…