– Как это? – не понял Новичок.

– Я слышал: в Жизни так устроено: чем сложнее и опаснее препятствия и ловушки, тем лучше они скрывают маршрут…

– Тогда почему бы просто не найти препятствия посложнее?

Профессор удивился:

– Кому же охота преодолевать препятствия? Вон, тот же мой приятель, про которого я тебе вчера рассказывал…

– Это который весь день тратит, чтобы до единственной небогатой Столовой добраться?

– Да… – на ходу кивнул Профессор. – Так вот, у него в маршруте, вообще, ни одного препятствия нет, даже самой завалящей лестницы. Просто длинный, гладкий, но очень извилистый тоннель, по которому надо просто бежать, бежать и бежать! Я ему по доброте душевной показал, где можно срезать – пройдя через узкий ход. Но он даже слушать не стал! Зачем, говорит, я буду здесь лезть, потеть, когда есть привычный гладкий и просторный тоннель, пусть и обходной?

– Понятно… – сказал Новичок.

Хомяки добрались до большой столовой. Профессор первым принялся уминать новую для него пищу.

Новичок тоже поел, но немного. Он еще не успел как следует проголодаться.

– Ну, как вам мой маршрут? – не выдержал Новичок. Сосредоточенно жующий Профессор поднял голову и быстро ответил:

– Очень хороший. Даже лучше моего. Ты молодец! – и вернулся к еде.

– Тогда вы тоже можете ходить этим маршрутом! – Новичок улыбнулся похвале. – Здесь еды для нас двоих хватит!

– Ну, уж нет! – усмехнулся Профессор. – Кто только что сказал, что трудно отказаться от маршрута, который прокладывал сам? Думаю, ты прав. Я привык к своему маршруту и не променяю его ни на какой другой!

– Но почему?! Ведь этот лучше!

– Лучше, хуже… В конце концов, не такая уж большая разница…

– И правда, – опять загрустил Новичок. – По большому счету – все одно и то же…

– Вот именно! – жуя, откликнулся Профессор. – Подружки-то есть в твоем маршруте?

– Есть… – ответил Новичок и, отвернувшись, тихо добавил. – В моем маршруте всё есть…

Потекли дни, обычные хомячьи будни. Каждое утро Профессор и Новичок оказывались в дневном домике и почти сразу отправлялись каждый по своему маршруту. Профессор больше не ходил по маршруту Новичка. Потому что в тот день, едва они вернулись в дневной домик, Судьба сразу вернула хомяков в ночной, и солнца погасли необычно рано! Профессор не на шутку перепугался. Встретившись утром с Новичком, он, еле сдерживая волнение, закричал:

– Ты понял, что вчера произошло?!

– Что? – испугался Новичок.

– Как рано вчера наступила ночь! Ты заметил?

– Заметил… А это страшно?

– Не знаю, такого никогда раньше не происходило… – немного успокоился Профессор. – Никогда. За все мое долгое хождение по Жизни Солнца всегда загорались и гасли в одно и то же время…

– Странно…

– Наверное, это какой-то знак.

– Какой? – заинтересовался Новичок.

Профессор задумался:

– Что необычного было вчера?

– Вы ходили по моему маршруту…

– Точно! Наверное, это был знак, что так делать нельзя!

Новичок стал возражать, но, несмотря на все его аргументы, Профессор остался при своем мнении…

Потом этот случай с невовремя наступившей ночью забылся. Хомяки о нем больше никогда не вспоминали. Каждый день сосредоточенно бегали по своим маршрутам…

Как– то раз, желая сделать Новичку приятное, Профессор сказал:

– Тебя уже не назовешь новичком в Жизни! Пора тебя переименовать! Например, хочешь, я отныне буду звать тебя Аспирант?

– А что это значит? – спросил Новичок.

Профессор на секунду задумался:

– Не помню, где я слышал это слово…Но оно означает, что ты не просто новичок в Жизни, а уже неплохо ее знаешь.

– Нет, не думаю… Не думаю, что я узнал Жизнь хоть чуть-чуть лучше с тех пор, как впервые появился в вашем дневном домике, – серьезно сказал Новичок. – Не надо меня переименовывать. Я как был Новичком, так и остался…

– Как это? – не понял Профессор. – Ведь ты знаешь множество ходов, ловушек, препятствий… У тебя один из самых лучших и быстрых маршрутов! Ты, несомненно, знаешь Жизнь!…

– Раньше я ходил по тоннелям осторожно, оглядываясь. Теперь проношусь по ним с большой скоростью. Вот и вся разница. Я ничего не знаю о Жизни…

– Но ведь Жизнь и состоит из тоннелей, препятствий, ловушек!… Значит, чем лучше их знаешь, тем лучше знаешь Жизнь! Разве не так?

Профессор был явно раздражен.

– Нет, не так, – уверенно ответил Новичок.

– Тогда что, по-твоему, означает «узнать Жизнь»?!

– Это знать, откуда она, кто и как ее создал, а главное – зачем, для чего? – словно надеясь на ответ, Новичок с грустью посмотрел в профессорские глаза.

Старый хомяк потупил взор:

– На эти вопросы нет ответа. А значит, они бессмысленны!

Новичок недоуменно моргнул:

– Что значит «бессмысленны»?

– «Бессмысленны» – означает, что нет смысла задавать вопросы, на которые нет и не может быть ответа! Думаешь, ты один такой умный и особенный?! Думаешь, тебя одного мучили эти вопросы?! Каждый проходит через это!… – Профессор хотел было продолжить, но неожиданно замолчал – словно подавившись собственными словами.

– Каждый? – растерянно спросил Новичок. – И что?

– А ничего! – вдруг закричал Профессор и, не сказав больше ни слова, полез в лабиринт.

Однажды Профессор вернулся из Жизни очень рано. Он с утра быстро, почти без передышек, добежал до любимой Столовой, без аппетита, легко позавтракал и решил сразу вернуться назад, чтобы подремать в дневном домике, а не в Столовой, как обычно. Профессор собирался проспать до самого вечера, а потом полночи грызть корм, которого он припас сегодня полные щеки. Профессор почему-то с большим удовольствием ел ночью у себя в гнезде, чем в просторных Столовых.

Вернувшись очень рано, к своему удивлению Профессор обнаружил в дневном домике Новичка. Тот сидел в углу, повернувшись ко входу в Жизнь белой спиной. Казалось, он пытается что-то разглядеть за полупрозрачными стенками домика.

– А ты почему не на маршруте? – удивленно спросил Профессор. Новичок вздрогнул, словно его застали за чем-то незаконным. Он обернулся и тихо сказал:

– Я больше не пойду в Жизнь…

– Что?!! – закричал Профессор, чуть не подавившись припасами в щеках. Несколько кусочков даже выпали на пол…

– Я больше не пойду по своему маршруту, – твердо повторил Новичок. – Я больше не полезу в бессмысленную Жизнь!

– Так нельзя! – чтобы иметь возможность нормально говорить, Профессор выложил часть еды на пол. – Каждый хомяк должен ходить по своему маршруту! Должен пробираться сквозь тоннели и препятствия Жизни!

– Зачем?

В вопросе Новичка Профессору послышалась скрытая насмешка.

– Потому что так положено! Каждый хомяк должен в поте лица своего прокладывать свой маршрут и каждый день преодолевать его! Так устроена Жизнь!

– Зачем? – повторил Новичок, и Профессор вдруг понял, что тот совсем не смеется.

– Ты должен преодолевать Жизнь хотя бы затем, чтобы не умереть с голоду!

– И все? И в этом весь смысл и назначение Жизни? Как вы говорили мне когда-то: «смысл Жизни в том, чтобы найти самый лучший маршрут и получить больше пищи и подружек, чем другие хомяки»… И это все?!

Профессор молчал.

– Я не хочу ползать по такой Жизни!

Новичок отвернулся. Профессор продолжал молчать, словно решаясь на что-то.

– Хорошо, – наконец, тихо произнес он. – Я не хотел об этом говорить и вспоминать, но, видимо, придется…

Новичок опять повернулся и с надеждой посмотрел на старшего спутника.

– Когда я был молодым, – начал Профессор, – меня тоже мучили все эти вопросы: что такое Жизнь, откуда она взялась, почему в ней все устроено так, а не иначе… Зачем она, в конце концов!… Особенно сильно это начало меня беспокоить через какое-то время после того, как я нашел свой маршрут. Вопросы возникали и раньше, но тогда у меня не было времени над ними размышлять… Да, чуть не забыл… Вначале у меня был другой маршрут. Он был намного быстрее и легче, хоть и всего с одной не очень богатой Столовой. Зато у меня было много времени для раздумий. Вот я и ломал себе голову: зачем, почему… все эти бессмысленные вопросы!… Я не мог понять ничего, сколько бы не задавал их себе! Именно тогда, чтобы забыться и не чувствовать надуманной бессмысленности, я стал частенько бегать в Развлечение с Волшебной жидкостью… Я стал лизать ее каждый день – несмотря на головную боль и тошнотворное состояние по утрам. И вначале было хорошо, но потом осталась только боль… Жидкость больше не помогала, но я уже не мог без нее! Каждый день я был занят только одним: поисками еще одной капельки Волшебной жидкости. С каждым днем ее требовалось все больше и больше – чтобы получить хоть какое-то облегчение. Об удовольствии уже не шло и речи! Хоть какое-то облегчение… Я даже не успевал как следует поесть. Не было времени разыскивать Столовые. Вскоре я так ослабел, что потерялся в Жизни. Я бродил несколько дней в поисках хоть капли Волшебной жидкости, но потерял ориентацию и находил только Столовые. Я наедался, но это не помогало. Это были самые страшные дни в моей жизни! Мне казалось, что я готов умереть за одну капельку проклятой жидкости. Но мне так и не удалось ее найти, а когда я наконец выбрался к своему дневному домику и вспомнил изученные маршруты, у меня хватило разума больше никогда не заглядывать в Развлечения с Проклятой жидкостью…