— А о чем?

Сатору с жалостью посмотрел на меня.

— Как думаешь, почему бакэ-недзуми считают людей богами? Разве не из-за нашей силы? Они подчиняются сейчас, потому что верят, что у нас есть проклятая сила. Что они сделают, узнав, что мы ее потеряли?

Сатору говорил тихо, отстав от бакэ-недзуми. Может, боялся, что бакэ-недзуми впереди как-то поймут его.

— Ты перегибаешь, — мне было немного не по себе, но я должна была возразить. — Колония Ктыря ведь под нашим контролем? Если они что-то сделают с нами, и другие люди узнают, колонию уничтожат. Они это знают. Так что не должны нападать на нас.

— Их мотивы не угадать. Может, порой они думают как мы, но они все равно грызуны, — сказал Сатору, вдруг зазвучав старше своих лет. — Но мы не можем расслабляться. Я не дам им узнать, что мы не можем использовать проклятую силу. И ты будь осторожна, Саки.

Я хотела уточнить, как мне быть осторожной, но не было времени спорить.

Но, пока мы шли по лесу без троп, моя тревога росла.

Мы сможем обмануть колонию Ктыря? Новая тревога сменила мой страх Пауков, и она росла с каждой минутой.

Сколько еще идти? Вдруг один бакэ-недзуми повернулся и что-то прокричал, но я так устала, что разум не хотел ничего улавливать.

— Что он сказал?

— Я толком не слышал, но, наверное, сообщил, что мы прибыли.

Слова Сатору вызвали во мне дрожь.

Из бреши между кустами впереди вышел новый бакэ-недзуми. Он значительно отличался внешне от шестерых, что привели нас. Он был намного больше, носил шлем и металлическую кольчугу. Наверное, по рангу он был близок к капитану Шишке, а то и был выше.

Пару мгновений Шлем стоял и слушал отчет одного из бакэ-недзуми, а потом осторожно подошел к нам.

— Приветствую, боги, — сказал он на поразительно хорошем японском, снимая шлем. — Я — посланник из колонии Ктыря. Меня зовут… — он издал высокие звуки вместо имени. — Но Сквилер проще, так что зовите меня так.

— Сквилер, — спокойно сказал Сатору. — Мы сбились с пути в лагерь. Мы были бы благодарны, если бы нас отвели к берегу озера Касумигаура. Дальше мы сами.

— Понимаю, — быстро ответил Сквилер, и мы обрадовались. — Но будет сложно выполнить это сразу.

— Почему? — спросила я, не подумав. — Потому что темно? Или…

— У меня хороший нюх, так что я могу без проблем передвигаться по лесу ночью. Если вы не устали и хотите уйти сейчас, я с радостью покажу путь, — ответил с уважением Сквилер. — Но это место очень опасно. Чужеземная колония Паука вторглась в наши земли, и мы настороже. Пару дней спустя они объявили войну с нами, коренной колонией. Может, вы видели их по пути сюда?

Я хотела ответить, но увидела выражение лица Сатору.

— Нет, я их не видел, — сказал он без эмоций на лице.

Мне показалось, что Сквилер взглянул на рану на лбу Сатору, но я не была уверена.

— Вам повезло. Пауки не слушаются правил, они могли попытаться схватить богов, не зная об их положении. Конечно, для богов с их силами не составляет труда расправиться с ними, но они могут поступить трусливо, например, напасть из засады с отравленными стрелами.

Он сморщил уже морщинистый нос и гневно сплюнул.

— Прошу прощения за вспышку. Мы много сил вкладываем в защиту, но мы изначально не так сильны, так что оказались в этом положении.

— Вы проигрываете? — спросила я.

Сквилер будто ждал этого вопроса. Он продолжил:

— Все не так просто. Не знаю, как у больших колоний, типа Шершней, но в Ктырях всего семьсот членов. А примерное количество Пауков — четыре тысячи.

Я поежилась. Перед смертью Риджин истребил около тысячи. Было глупо надеяться, что группа была уничтожена. Там могло оставаться еще три тысячи бакэ-недзуми.

— Вчера мы отправили гонцов к трем соседним колониям с просьбой о помощи, но на их прибытие уйдет время.

— И, если нападут сейчас, вы будете беззащитны? — выпалила я, не подумав. Сквилер с подозрением посмотрел на меня, и я поняла свою ошибку. Человеке с проклятой силой не переживал бы, сколько бы бакэ-недзуми не попытались напасть на него.

— Да, что бы вы делали, если бы мы не пришли? — добавил Сатору без промедления. Он научился этому, постоянно спасаясь из передряг, куда сам и влипал.

— Ваше беспокойство тронуло меня, — Сквилер низко поклонился. — Но войны между колониями уникальны, и хоть разница в нашей силе значительна, рано делать выводы.

— О чем ты?

— Говорят, верят в то, что видят. Я покажу вам, так что, пожалуйста, следуйте за мной, — Сквилер попятился, опустив голову. Так вели себя бакэ-недзуми, когда говорили с другим бакэ-недзуми выше их статусом.

Мы выбрались из зарослей, вокруг стало просторнее. Луна уже села, но свет звезд позволял видеть поляну. Там были башни, похожие на муравейники.

— Это гнездо колонии Ктыря? — спросила я.

Сквилер покачал головой.

— Наше гнездо там, где живет королева, и оно дальше. Это одна из наших линий обороны против Пауков.

— Линия обороны?

— Бункеры, траншеи, стены под наклоном, туннели и все остальное… Боги, может, вас интересуют стратегические игры на досках, как сёги и го?

Я не ожидала такого вопроса.

— Мы учились им в школе.

Честно говоря, сначала я считала их веселыми, но быстро потеряла интерес, так что осталась на уровне основ. Я сдалась и потому, что не могла одолеть нескольких человек. Одним из них был Шун, что было понятно, а еще Сатору, но от его радости из-за победы я не могла злиться.

— Тогда лучше объяснить так. Мы, — он снова запищал, — то есть, бакэ-недзуми, воюем в стиле, что ближе к го, чем сёги.

Я смутно удивилась тому, что он использовал слово «бакэ-недзуми».

Сквилер стал объяснять борьбу за власть у бакэ-недзуми в стиле, похожем на ложного миноширо.

Бакэ-недзуми произошли от доисторической голой крысы-землекопа из Восточной Африки, живущей преимущественно в узких норах в земле. Даже после того, как люди помогли им изменить облик и повысить разум, чтобы они смогли построить свою культуру, основы остались прежними. Дома были ямами с множеством туннелей, что позволяли убежать на поверхность в случае затопления. Между ямами проходили горизонтальные туннели, чтобы перебираться между ними, не выходя на поверхность.

— Для нас борьба над землей — относительно новое явление. Ясно, что над землей выше маневренность, чем в норах, сколько бы брони на тебе ни было. Не знаю, что думают другие бойцы над землей, но я считаю, что, чтобы отогнать противника, наступать над землей бессмысленно.

— Почему? — спросил Сатору.

Он запищал.

— То есть, наши товарищи под землей могут по звуку и вибрациям замечать положение армий сверху. Но бойцы сверху не могут заметить врага снизу. И если мы обрушим землю под ними, они рухнут на наши копья и не смогут отступить.

Может, они уже много раз использовали эту тактику. Люди и бакэ-недзуми не делали выводы, пока не проливалось много крови.

— Иначе говоря, выгоднее обороняться, — сказал Сатору, выглядя самодовольно.

— Именно. Нападающим приходится двигаться под землей, но даже тогда защита может их засечь заранее и построить блокады, вырыть туннели сверху и сбросить на их головы камни, установить другие ловушки. Иначе говоря, биться под землей сложнее для нападающих.

— Тогда что вы делаете? — спросила я.

— Обычно после долгой схватки нападающие многих теряют и отступают. Но потом появился гениальный стратег… скри-и-и… Йоки. Он получил от богов книгу и вдохновился, он сам создал систему, что ловит целые колонии.

— Что то была за книга? — спросил Сатору, хмурясь.

Почему такая опасная книга не была запрещена, еще и оказалась у бакэ-недзуми?

— К сожалению, священная книга уже не существует. До этих дней дошло лишь ее название «Знакомство с го для трехлетних».

Мы переглянулись. Мы видели эту книгу в комнате отдыха в школе Гармонии.

— Стратегии Йоки основаны на го. Отряды над землей распределены по местам, где они вырыли яму и удерживают позиции. Между базами налаживают связь и пункты наблюдения. Туннели под землей роют так, чтобы соединить базы и передовую. Так базы соединены с передовыми, норы — с поверхностью, и это увеличивает территорию под нашим контролем. Главная цель — поймать врага на небольшом участке, и чтобы у защиты был безопасный путь для отступления. Как только враг заперт, мы лишаем его еды и воды. Для этого нужно строить базы между базами противника, перехватывать их сообщения и подменять своими. Все это, судя по го, нужно, чтобы эффективно поймать противника. А потом можно начинать близкий бой.

Я посмотрела на поляну. В этот раз муравейники-башни показались размещенными с задумкой.

— Йоки продумал тактику, которая разлетелась между колониями в мгновение ока. Колонии, которые считались непобедимыми, пали одна за другой, их влияние заметно уменьшилось. Колонии, что научились думать по-новому, быстро усилили власть, а те, кто держался старого образа мыслей, были уничтожены.

— Что потом случилось с Йоки?

Меня удивляло то, какой интересной оказалась история героя бакэ-недзуми. Мог ли Йоки, так повлиявший на бакэ-недзуми, быть причиной процветания колонии Шершня? Или Сквилер так пылко рассказывал, потому что Йоки был предком, отстроившим колонию Ктыря.

— Йоки потерял жизнь в бою, — печально сказал Сквилер. — Он родился в колонии Подёнки, слабой колонии, где было около сотни членов. Из-за этого ему часто приходилось бывать на передовой. Во время сражений с соседней колонией, передовая добралась до вражеского укрепления, и развязался яростный бой. Чьи связи оставались, а у кого обрывались, зависело от исхода боя. Йоки понимал это, и он знал, что, жертвуя одной из баз, он сможет уничтожить отряды врага. Но была одна проблема. Пожертвовать нужно было базой, на которой он находился.

Сатору вздохнул.

— Йоки пожертвовал своим отрядом. Их окружил враг, но Йоки и шесть его товарищей бились храбро, пока, как он и предсказывал, их не убили. Опьяненный победой враг попытался напасть дальше, но обнаружил, что отряд был разделен пополам, и связь между ним была прервана. Они оказались в ловушке в своем же укреплении, и пути побега были утрачены. Половина отряда умерла в осаде без еды. Колония Подёнки достигла впечатляющей победы.