Теперь она посмотрела на Джека Бегунка иными глазами — он оживлённо что-то объяснял Аргентору, прикидывал одну-другую возможность, словно разбирал сложную шахматную партию. До Наяны стало доходить то, о чём она не догадывалась все десять лет. И никто из них не догадывался!

Для Живых Душ всё это — просто игра! Они рады были объединиться в условных противников и поиграть в самую свою большую игру! До сих пор они только пробавлялись снами, где вынуждены были исполнять второстепенные роли при своих Спящих. И вот теперь этот Поединок им дал возможность проявить все их возможности, использовать все скрытые Силы Вселенной! Теперь эти Силы тратятся на то, чтобы уничтожать целые планеты со всем их населением!

Тут она очнулась от своих кошмаров вспомнила, что сказала всем на прощание Джамуэнтх: что каждый поединок будет происходить в локально замкнутом пространстве, воссоздающем обстановку, какую пожелает выбрать тот, кого вызвали на поединок. Конечно же, оружие выбирает тот, кому бросили вызов! То, есть, все эти планеты — только имитация жизни, иллюстрация технологического мира далёкого будущего, каким себе представлял его Боб Мелкович, любитель приключенческих и рыцарских романов, усердный поклонник научной фантастики! Вот почему она никак не могла воскресить погибших на планетах! Ещё бы, это же не живые люди, а имитация!

Ну ладно, полегчало немного. Как же сложно всё! Она постоянно попадает в сети своих собственных иллюзий!

Спокойными глазами Наяна посмотрела на экран, на зависшие во тьме космоса наворочанные всякой непонятной техникой крейсера. Это просто шахматная партия. Вот почему так спокоен Аргентор — он прекрасно понимает это. Ему же ничто не грозит — таинственная Сила не даст ему погибнуть. И ей тоже ничто не грозит — с ней часть этой Силы. А дальше кто кого пересилит — это похоже на компьютерную игру, только с невообразимо большими возможностями и невероятной сложностью.

Линкор дёрнулся и пришёл в движение, отчего попадали на пол стоящие позади кресел офицеры — они пришли в рубку, чтобы быть в курсе всего.

Огромный корабль разворачивало, словно полено в руках.

— Полный вперёд! — крикнул Аргентор, и Джек выжал до отказа рычаги тяги.

Корабль начал бешено втягивать в себя само пространство, чтобы пропустить его через свои недра и выбросить назад. Таким образом и двигался "Беовульф" — просто перемещаясь вдоль векторов континуума.

Ситуация тут же изменилась — крейсера Рушера, которые удерживали своего противника на пространственных тяжах, уже не могли сдержать его — возник эффект пространственных флуктуаций (это так Джек потом объяснил), и сами крейсера Рушера вовлеклись в хаотическое движение. Они стали переворачиваться, вращаться и даже сталкиваться бортами. Это вам не маленький катер зацепить пространственными сетями!

Силы, пленившие линкор "Беовульф", отпустили его, и он развернулся к противнику носом. Серебристые панели по бокам носовой части разошлись, и выдвинулись тупые дула инверторов. В следующий момент затрепетало поле вокруг одного корабля противника. Его уже гнуло в дугу, одновременно скручивая и выворачивая наизнанку, как в процесс вовлеклись сразу два соседних — их зацепило! Пока их крючило инерцией искажения, инверторы ударили в следующую цель.

Корабли Рушера погибали один за другим. Невидимая сила ломала их, высыпая из них, как из разбитой копилки, всякое барахло. Оно подхватывалось той же силой и впечатывалось в корпуса, пробивая их, как снаряды. Эта агония была вдвойне страшна своей безмолвностью. Пространство вокруг бушевало, ударяя инерционной волной и по линкору "Беовульф". Надо было срочно удирать, и корабль нырнул в нуль-переход.

***

— Ну вот что, возвращаться всё равно придётся. — сказал Аргентор, когда смолкли последние крики восторга среди экипажа. Это был разгром — полный и окончательный.

— Зачем? — тут же удивилась Наяна.

— Я всё ещё надеюсь, что Гриф вернётся. — объяснил командор. — Во всяком случае, оставим ему маячок-связник. По волне он найдёт нас в любом месте. Сейчас, наверно, векторы пространства уже успокоились и, кроме груды железа, нам не грозит ничто.

— Ты думаешь, мы прикончили Рушера? — спросил Айвар.

— Нет, не думаю. — ответил Аргентор. — наверняка, парадом командовал один из его Синкретов. Сам генералиссимус, скорее всего, руководит операцией откуда-нибудь с тайной базы. Ведь мы лишь один из его противников, а ему надо ещё победить всех остальных. Против него такие силы выступили, что он только в своей заносчивости не может понять этого. Но мы свою задачу выполнили, и я хотел бы только подобрать Грифа. Вы все были молодцы, я горжусь вами.

— А дальше что? — спросила снова Наяна, тоже счастливая оттого, что наконец-то всё закончилось и закончилось необыкновенно удачно. Правда, Аргентор истратил в этом бою весь запас своих Сил. Но запас Наяны цел. Очень умно предложил Джек распределить норму живой энергии между ней и Аргентором. Иначе он увлёкся бы и растранжирил вообще всё.

— А дальше мы можем просто немного попутешествовать и посмотреть, как живёт Галактика. — весело ответил ей муж.

В пространстве хаотично плавали большие куски смятого металла и множество мелких осколков. Они падали в атмосферу, загорались и освещали тёмную сторону мёртвой планеты коптящими факелами. Хорошо ещё, что скорость движения обломков была невелика, и они только лениво ударяли в борта крейсера и тут же отлетали прочь.

Защиты у "Беовульфа" больше не имелось — вся энергия поля была брошена на работу инверторов. Также произвести переход через нуль-пространство можно было только, используя запасы Наяны.

— Перестань, ничего со мной не случится! — рассердилась Наяна в ответ на возражения Аргентора. Ей надоела его мелочная опека. Когда ей требовалось его участие и внимательность, он предпочёл заниматься исключительно проблемами драки с Рушером. Теперь же, когда им ничего более не грозит, он вдруг начинает беспокоиться о ней!

В течение трёхсот корабельных часов они просто дрейфовали вокруг несчастной планеты на малой тяге, и Наяне омерзело зрелище плавающих вокруг корабля обломков, а так же постоянный стук в обшивку корпуса. Спустя триста часов, когда истекли все сроки возврата Грифа — на большее у него просто не хватит запаса кислорода — Аргентор вынужден был признать тщетность ожиданий.

Гриф погиб — это очевидно. После этого "Беовульф" пустился в свободное плавание к ближайшей звезде. И вот красивая, но полностью необитаемая планета возникла перед глазами заскучавших пилотов. Катера в своих ангарах почти все остались без движущей Силы — они потратили всё в бою. Так что, теперь эти красивые, но бесполезные машины зря простаивали. Только три командирских катера ещё были в состоянии летать. Одной из этих волшебных птиц был флаер Наяны. И вот она выразила пожелание опуститься на эту необитаемую планету, чтобы погулять на свежем воздухе. Напрасно Аргентор её убеждал, что не стоит так неосмотрительно тратить оставшуюся энергию.

— На что тратить? — сердилась она. — Я драться, что ли, с кем-то собираюсь?! Что вообще мне может грозить среди обыкновенного леса? Да, если бы на меня и напал какой-нибудь зверь, я бы моментально залечила любые раны! Если уж я выжила в пекле термической бомбы, так что мне может быть опасным вообще?

В конце концов, оба сошлись на том, что она возьмёт с собой на прогулку какой-то завалящийся бластер из тех ненужных запасов, которые Аргентор натворил на всякий случай. Иногда он бывает просто занудливо дотошен.

Лёгкий катер Наяны скользнул в атмосферу первобытно чистой планеты — Аргентор наблюдал за этим из рубки.