Из окон за безобразниками наблюдали волшебники и одобрительно кивали, глядя на работу бульдозера.

Волшебник, любивший кошек, теперь науськивал на них собак.

Волшебник, который раньше плёл из солнечных лучиков солнечных зайчиков, теперь стал делать из них салфетки на продажу.

Всевидька теперь ходил и за всеми подсматривал, радостно хихикая, если ему удавалось увидеть что-нибудь недозволенное.

Бедные директор, горничная и уборщица спали на полу, умываться перестали вовсе. Они с утра до вечера готовили завтраки, обеды и ужины для Карколама и мечтали о том, как бы убежать.

Хотя они теперь были меньше зубной щётки, но мысли у них остались большие! Но как они могли убежать? Дверь всегда была заперта на ключ.

Однажды днём, прогуливаясь под столом (они свободно могли прогуливаться и под стульями, и под кроватью), директор гостиницы обнаружил сморщенный воздушный шарик. Раньше он бы хорошенько выбранил горничную и уборщицу за то, что они так плохо убрали комнату. Но сейчас воздушный шарик мог для них стать воздушным шаром.

Осмотрев шарик, директор поманил к себе горничную и уборщицу.

— Кажется, мы спасены, — радостно сообщил он. — Сейчас мы приделаем к этому воздушному шару старую коробку из-под рафинада. Там в тумбочке есть моток чёрных ниток.

Втроём они сплели из ниток большую сетку.

— А что делать с сахаром? — спросила горничная, освобождая коробку. — Может, он нам понадобится, чтобы питаться в пути?

— Понадобится, но не для этого, — сказал директор, прикидывая вес кусочка, — Сахар послужит нам вместо мешков с песком.

Шар заполнили горячим воздухом и, дождавшись, когда очередная вагонетка закрыла вход в поднебную дыру, взлетели. Покружившись по комнате, шар вылетел в раскрытую форточку.

Он взвился над городом и вскоре исчез, уносимый ветром.

10. На площади

Карколам ничего не заметил, так он был занят своими колдовскими делами. Ведь теперь, когда город Волшебников был в его власти, у него появилось много хлопот.

Посреди городской площади Карколам поставил для себя огромный трон. Он решил созвать сюда всех жителей города Волшебников, чтобы они присягнули ему на верность.

Хмурые, столпились волшебники на краю площади. Они ничего не могли понять. Кто это? И что ему здесь надо?

— Вы слишком долго томились без дела, — сказал Карколам, оглядывая волшебников. — Без настоящего дела, — добавил он со злой усмешкой.

Глухой ропот пробежал по толпе. Но Карколам не обратил на него никакого внимания.

— Сейчас мы посмотрим, кто чего стоит.

Непреодолимая сила заставила толпу задвигаться.

Слева от трона оказались волшебники, которые могли превращать всех кого угодно в зверей. Справа — волшебники, которые могли превращать зверей в людей. Посредине кучкой стояли волшебники, которые когда-то чтото умели, а сейчас обо всём забыли. За их спинами прятались чудаки вроде Всевидьки.

— Вот теперь порядок, — прогремел над площадью голос Карколама. — Но порядка станет ещё больше, если вы все присягнёте мне на верность. Иначе пожалеете! — добавил он с угрозой.

Одни волшебники уставились в землю, другие качали головами. Хотя они теперь плохо соображали, всё-таки понимали, что Карколам хочет чего-то нехорошего.

— Повторяйте за мной… — приказал Карколам.

— Нет, — бормотали волшебники в ответ.

— Я уничтожу вас!

— Всё равно, — упрямились волшебники.

Карколам побелел от злости и захлопал в ладоши. Тотчас из поднебного хода на площадь устремились сотни летучих мышей, таких огромных, что их скорее можно было назвать летучими крысами. Большие, зеленые, они колючими крыльями били волшебников по лицу, превращая их в зелёных солдат.

Карколам довольно ухмыльнулся. Теперь перед ним стояло зелёное войско.

— Смирно! — гаркнул Карколам. При его словах крысы стали постепенно уменьшаться. Сначала они превратились в летучих мышей, а потом и вовсе исчезли. А солдаты от этого грозного окрика вытянули руки по швам. Зелёные колдовские мундиры заставили всех повиноваться. Даже самому непокорному рукава мундира вытянули руки.

— Вот это другое дело! — оскалился Карколам. — Я вижу, вы поумнели. Вольно! Теперь вы мои.

Он выпрямился во весь рост. Его гигантская тень упала на новоявленное воинство.

— Напра-во! Марш! — скомандовал он.

И бывшие волшебники зашагали к казармам. Вместо причудливых домов, которыми так славился город Волшебников, теперь стояли в ряд три серые казармы, где и пришлось им всем жить.

Конечно, жизнь волшебников круто изменилась. Ходить по улицам, гуляя, теперь не мог никто. Надо было чётко чеканить шаг, и непрерывный топот гулко отдавался в переулках. Руки то и дело дёргались, чтобы отдать честь. Гордо выпятив грудь, шагали волшебники, которые старались выслужиться. Им позволялось щеголять в фуражках, все же остальные ходили и спали только в касках. Железная заколдованная каска больно сжимала голову, вытесняя из неё все лишние мысли. В голове оставались только команды: "Налево!", "Направо!", "Кругом марш!" С утра до вечера волшебники маршировали по городской площади, то и дело отдавая честь сидящему на троне Карколаму. Ничто так не радовало старого колдуна, как повиновение волшебников-солдат.

У всех волшебников теперь были одинаковые лица. "Солдат не должен выделяться, имя ему не нужно", — считал Карколам. И действительно. Перед ним проходили солдаты, а не волшебники: они утратили искусство волшебства. Не по своей воле, конечно. Но потерянное вернуть бывает очень трудно.

Выстроившись у трона, они горланили солдатские песни, которые очень любил Карколам. Они теперь красиво козыряли, умело тянули носок, молодецки ели глазами начальство. Чудесам места не было, а всё ненужное быстро забывается.

В глубине души волшебники чувствовали неладное. Но железные каски не давали мыслям развернуться, изгоняя их прочь. На душе царил мрак.

Всем этим переменам был рад только Жирафка. Ненасытная голова исчезла, и солдатская каша доставалась только ему одному. Он теперь наконец наедался и даже раздался вширь. За это он всей душой полюбил Карколама. Колдун разрешил ему стоять рядом с троном, потому что даже грозным повелителям иногда хочется с кем-нибудь поболтать.

Перед ними с утра до вечера маршировали солдаты-волшебники. Они изо всех сил топали ботинками по мостовой, бездумно выполняя команды. От изнеможения и усталости многие падали на землю, их тут же оттаскивали в сторону, а строй продолжал маршировать.

Если бы сознание солдат хоть на минуту прояснилось, они бросились бы на ненавистный трон и разнесли его в щепки. Но каски больно сжимали головы, едва лишь мелькала мысль дать отпор злодею.

Но Карколаму нужно было также знать, что происходит в других городах, и он решил отправить Жирафку на разведку.

— Ты мои глаза и уши! — напутствовал Карколам Жирафку. — Мозги есть только у меня, тебе они не нужны. А глаза и уши твои пусть будут вдвое острее. Разведай всё.

Он похлопал Жирафку по плечу, и тот, гордый вниманием начальства, выпятил грудь колесом.

— Но не вздумай продать меня! — угрожающе процедил Карколам и щёлкнул большим пальцем по каске. Железный гул пронёсся не только по голове, но и по всему телу Жирафки.

В общем, Жирафка был готов отправиться в разведку. Ноги сами понесли его выполнять задание.

Жирафка шагал по широким дорогам страны Городов, радуясь предусмотрительности и мудрости Карколама. Зелёный солдатский мундир, как оказалось, всё время менял цвет и облик. В городе Парикмахеров он превращался в белый халат, благоухающий одеколоном, в городе Автомобилистов становился кожаной курточкой и пах бензином, в городе Портфелей он превратился в строгий костюм, а в руках Жирафки, как и положено в этом городе, появился портфель. Короче говоря, колдовской мундир позволил Жирафке незаметно побывать во многих городах страны, нигде не вызывая подозрений.