Первым делом следовало расстегнуть рубашку. Одна пуговица… Вторая… Ублюдок даже не пошевелился. Это придало Веронике решимости. «Я отлично со всем справлюсь», — внушала себе она, пытаясь унять дрожь в пальцах. И вот она распахнула расстегнутый ворот. Цепочка была на месте, а связка ключей съехала набок, к мясистому плечу. Увидев, как тяжелая цепь обхватывает жирную шею Пахана, Вероника вдруг ощутила острое желание придушить негодяя — по уже через секунду опомнилась. Во-первых, ей бы все равно не удалось с ним справиться — даже с пьяным, а во-вторых, брать на душу грех из-за такого ублюдка было бы просто обидно. Потом всю жизнь жить с нечистой совестью… Нет, она перехитрит его. Перехитрит и сбежит.

Но только Вероника вновь дотронулась до цепочки и попыталась передвинуть ее, чтобы добраться до застежки, Пахан громко зачмокал во сне, заворочался и вдруг резко перевернулся сначала на один бок, а потом на другой. Видимо, ему что-то снилось. Вероника поспешно отскочила от кровати и спряталась за распахнутой дверцей шкафа. Когда Пахан переворачивался во второй раз, что-то отчетливо стукнуло об пол рядом с кроватью.

Лишь спустя минуту Вероника решилась выглянуть из своего убежища. Пахан продолжал храпеть — только теперь он лежал на боку спиной к Веронике, и сзади на красной бритой шее отчетливо выделялась застежка цепочки. «Как будто по заказу», — мелькнуло в голове у Вероники. Теперь можно было спокойно расстегнуть цепочку и добыть ключ. Но что это там на полу?

Вероника на цыпочках подошла к кровати и наклонилась. То, что она увидела, заставило ее судорожно сглотнуть слюну — перед ней на полу лежал небольшой черный пистолет. Тот самый, которым щелкал Пахан, когда приходил милиционер. Он всегда носил его при себе — так же как и связку ключей. Видимо, сейчас оружие случайно выпало у него из кармана джинсов. Вероника вдруг подумала о том, что из этого пистолета Пахан, возможно, кого-то застрелил — и ей стало не по себе. Но отступать было поздно. Больше ей не представится возможности добыть ключ.

Она собрала все мужество и снова протянула руки к цепочке. Замок на ней был достаточно простого устройства, но страшно тугой. Может быть, если бы у Вероники так не тряслись руки, она бы и справилась с ним быстрее. Но сейчас, сколько она ни пыталась подвести колечко к заветному разъему, оно всякий раз соскальзывало обратно. В конце концов рука ее сорвалась и ноготь проделал на коже Пахана изрядную царапину. Не успела Вероника ничего сообразить, как разбуженный внезапной болью зверь подскочил и резко обернулся. Заспанные пьяные глаза его были налиты кровью.

— Что это ты здесь лазаешь, сука? — свирепо прорычал он, по, прежде чем он дотянулся до нее своей лапищей, девушка ловко схватила лежащий на полу пистолет и наставила его дуло на ненавистного мучителя.

Нет. Вероника не собиралась в него стрелять. Она сделала это просто от страха. Она верила в силу этого маленького черного предмета, верила, что только с помощью него можно заклинать змей вроде Пахана. Разумеется, она догадалась отступить на пару шагов назад. Пистолет подрагивал у нее в руках.

— Не подходи ко мне… — незнакомым скрипучим голосом произнесла она. — Не подходи, иначе я выстрелю…

— Это ты-то выстрелишь? Да ты небось игрушечной-то пушки в руках не держала… Выстрелит она… — С этими словами разом протрезвевший Пахан встал и двинулся на отступающую к шкафу Веронику.

Шаг за шагом он оттирал ее к стене. И вот, когда отступать ей было уже некуда, Пахан сделал резкий выпад, чтобы выбить у нее из рук оружие. Одновременно с этим в комнате оглушительно прозвучал выстрел.

Прошло уже часа три с тех пор как рассеялся дым от выстрела, а Вероника все сидела у себя наверху в мансарде и не могла пошевелиться, как будто ее разбил паралич. Из головы ее не шла одна и та же сцена: вот она пятится, выставив перед собой пистолет и с ужасом глядя в немигающие красные глаза Пахана, вот его мощное тело вдруг бросается вперед, прямо на нее, и ее дрожащие пальцы сами собой нажимают на курок… Кажется, он вскрикнул — из-за грохота Вероника почти ничего не слышала. Едкий дым сразу же застелил ей глаза, и она невольно зажмурилась. В наступившей вдруг тишине она отчетливо услышала, как тело Пахана с глухим стуком осело на пол. Когда Вероника решилась приоткрыть глаза, то увидела, что Пахан лежит навзничь на полу и глаза у него совершенно стеклянные. На груди его, на клетчатой фланелевой рубашке, темнело небольшое пятно. Приглядевшись, Вероника увидела, что ткань по краям пулевого отверстия обуглилась.

Пахан был мертв — в этом не было никакого сомнения. Кровь бросилась в голову Веронике и застучала в висках. «Я убила человека… — билась одна-единственная мысль у нее в голове. — Я убила человека… Своими руками…» Откуда-то из недр желудка вдруг начала подниматься предательская волна отвращения — и Вероника едва успела добежать до унитаза. Несколько минут ее буквально выворачивало наизнанку. Потом она умылась, тщательно вытерла лицо и руки полотенцем — и с омерзением выбросила его в корзину с грязным бельем. Проходя через спальню, она старалась не смотреть на распростертое тело, хотя ей пришлось даже через него перешагнуть. Обессиленная, плетущейся походкой, Вероника поднялась по крутой лестнице в мансарду и рухнула на кровать.

Странно — она ведь научилась спокойно относиться к виду мертвого тела. Но, наверное, видеть каких-то незнакомых чужих людей на вскрытии в анатомичке — это одно, а когда перед тобой лежит без движения человек, который только что ходил и двигался, дышал и что-то говорил, — это совсем другое дело. Тем более если ты всего лишь полчаса назад отнял у него жизнь — пусть не нарочно, но своими собственными руками. И неважно, что этот человек — ублюдок, что он тебе ненавистен и что в душе ты желал его смерти…

Неожиданно Вероника опомнилась и порывисто вскочила. Как же она может так спокойно здесь оставаться? В доме лежит труп, а она как ни в чем не бывало валяется на кровати! Надо немедленно уходить! Даже если ее не обвинят в убийстве, то по судам да следствиям затаскают уж точно.

Теперь добыть ключ от входной двери — дело одной минуты. Она вызовет из зарослей Тома и вместе с ним пойдет вдоль дороги. Если ей повезет, то их подбросит до города какая-нибудь попутная машина. Там в первую очередь она попытается разыскать Аньку или кого-нибудь из знакомых. Может быть, они знают больше про Максима… Вероника почувствовала, как сердце ей словно сжала чья-то холодная шершавая ладонь, и усилием воли заставила себя отбросить страшные мысли. Нет, она не должна верить. Максим жив. Жив — пока она не видела его мертвым. И сейчас главное для нее — выбраться из этого ужасного дома…

Вероника подошла к окну — уже начинало светать. У нее еще есть пара часов, чтобы все как следует собрать и по возможности замести следы. Собственно, кто видел ее здесь? Только один человек — милиционер. Судя по всему, он приехал из города. Запомнил ли он ее? Вряд ли. Да к тому же Пахан представил ему ее как портовую проститутку из Невельска… Вряд ли он узнает ее, если встретит в городе. В крайнем случае, можно перекрасить волосы. Итак, к делу.

Китайскую сумку с вещами она возьмет с собой — в конце концов, на них не написано, что она приобрела их именно здесь, а нехитрая одежда ей в любом случае понадобится. Вероника уже давно считала эти вещи своими. Грязная работа, которой она занималась здесь все эти дни, с лихвой окупила их. А если включить сюда еще и надругательства, которым каждый вечер подвергал ее хозяин дома, то получалось, что смерть была самой подходящей расплатой…

Думая об этом, Вероника чувствовала, как скулы ее сводит холодной злобой. И все же противная дрожь, которая помимо ее воли сотрясала все внутренности, каждую секунду напоминала ей: «Грех! Ты совершила страшный грех! Ты убила живого человека!»

С сумкой в руках Вероника спустилась на террасу. Голова болела, ноги и руки отказывались слушаться. И все-таки она понимала, что должна сосредоточиться и все как следует обдумать. Сейчас самое главное ничего не упустить. Рано или поздно в дом придут и обнаружат здесь труп хозяина. Обстановка, в которой его обнаружат, будет называться картиной преступления. И сейчас она, Вероника, может и должна стать автором этой картины. Было ли это разбойное нападение? Ограбление? Или просто — убийство из мести, как сейчас это распространено?