Отцы города обращались к магистру с просьбами утихомирить распоясавшихся магов, но в ответ получали нелицеприятные советы не лезть не в своё дело. После того, как в городе произошло несколько убийств, а изнасилования стали ежедневными, местные жители целыми семьями начали покидать дома. Кто уезжал к родственникам в деревню, кто просто бежал из города опасаясь за свою жизнь и жизнь близких.

Маги обезумели вконец. Этого Рифальд и ждал. Собрав всех у себя в кабинете, магистр с интересом разглядывал их лица. Пятьдесят четыре глупца, возомнивших себя всемогущими.

«Интересно, сколько из них согласиться стать Мёртвым магом? — заглядывая по-очереди каждому в глаза, думал маг. — Отказавшихся придётся убить тут же, в назидание другим. Впрочем, те, кто примет моё предложение, сочтут это правильным. Они и так уже не люди, они монстры, не способные сочувствовать и сопереживать. Дармовые деньги и неограниченная власть сделали своё дело».

— И так, господа, — хриплый голос старика заставил магов чуть заметно дёрнуться, — я собрал вас, чтобы предложить ещё больший кусок пирога, нежели чем тот, которым угощал всё это время.

Маги переглянулись. Ещё больше? Они и так имеют всё, что хотят. Никто не смеет им перечить или отказывать. Ещё больше? О, да! На лицах магов появился звериный оскал. Власть! Деньги! Похоть, желание вкусно есть и мягко спать, руководствоваться исключительно собственными прихотями, окончательно уничтожили их разум. Перед магистром сидели пятьдесят четыре безумца, согласных на всё. Не вдаваясь в подробности, Рифальд изложил им суть сделки. Всё, чего старик добивался от магов — это добровольное согласие.

— Не скрою, процедура несколько болезненная, но зато подумайте, что вы получите взамен! — продолжал магистр. — Мёртвые маги бессмертны! Их сила не знает себе равной. Вы сможете всё!

— А вам-то с этого какая выгода? Зачем создавать магов, по силе своей превосходящих вас? — поинтересовался один из пятидесяти четырёх.

— Когда ты пьянствовал и насильничал за мой счёт, швырял мои деньги, словно мусор, почему тогда не поинтересовался, любезнейший? — прищурив глаза, Рифальд в упор посмотрел на задавшего вопрос.

— И всё же? — не унимался тот.

Рифальд сделал паузу, обдумывая как лучше ответить назойливому магу. Первое желание — убрать наглеца, но нельзя, иначе у остальных возникнут подозрения, а вот это совсем ни к чему.

— Моя главная цель — победа. А власть… Я стар, у меня есть всё, что необходимо старику. Но победа над врагом — дорогого стоит. Поэтому я спокойно вручаю вам силу, в надежде, что вы оправдаете моё доверие. Нет! Я уверен, что вы разгромите врага, накажите отступников! На вас глядит вся империя! Вы её будущее!

После такой пламенной речи, у пятидесяти четырёх магов не осталось сомнений, а желание заполучить неограниченную власть только усилилось.

— Завтра утром начнём, — проскрипел старик. — У вас последний свободный вечер, так что отдыхайте в своё удовольствие.

Рифальд махнул рукой, давая понять, что больше никого не задерживает. Оставшись один, старик налил себе бокал вина, и, закрыв глаза, стал неторопливо пить, смакуя каждый глоток.

«Как же я устал, Владыка… Как же я устал бороться с тобой, твоими последователями и приспешниками. Зачем надо было этой девчонке появляться в нашем мире и рушить всё, что я создавал кропотливым трудом? Пришла, взбаламутила всех и исчезла. А мне теперь расхлёбывай и выправляй, восстанавливай попранное. Ты, Владыка, в другой раз, прежде чем соваться в мой мир, хорошенечко подумай — а ждут ли тебя здесь? Слышишь?! Это мой мир! И я тут хозяин!»

Под второй бокал вина магистр размышлял уже про иное. Его «элитное подразделение боевых магов»… А ведь никто из них даже не догадывается, что является всего-навсего лабораторной мышкой. Старик мог только предполагать, какие последствия будут после использования упрощённой схемы преобразования. А что получиться на самом деле — никому не известно, даже Владыке. По сути, никакой упрощённой схемы не существует, Рифальд сам придумал её.

Есть добровольцы, и есть варианты проведения обряда. Каждый маг перестанет существовать как личность, а станет попросту порядковым номером эксперимента. Используя их тела, магистр будет искать наиболее удачный вариант быстрого создания Мёртвого мага.

Его призыв в элитные войска остаётся в силе. Пополнение прибудет где-то недели через две. Не перевелись ещё алчные люди, желающие обычной халявы. Но это всё в будущем, а пока необходимо расписать с кем именно какие варианты заклятья будут произведены.

Магистр отнёсся к эксперименту весьма серьёзно, детально проработав возможные комбинации. Пока его «подопытные мышки» бездельничали и наслаждались сыром в мышеловке, Рифальд расписывал в толстой книге каждый шаг для каждого мага. Потрудиться пришлось немало, но оно того стоило. Естественно, вариантов заклятья получилось раза в три меньше, чем испытуемых, зато есть подстраховка. Если кто-то придёт в негодность раньше срока, то не велика потеря. Прошедшие испытание, станут материалом для дальнейших разработок. Из всего состава подопытных, два или три, но должны дать желаемый результат.

Старик достал из скрипучего ящика стола увесистую тетрадь, и стал неторопливо вписывать имена магов рядом с номером эксперимента.

Императорский кортеж Мать драконов разглядела давно. Она терпеливо ждала, когда он достигнет базы егерей. Сама бы Ши'А преодолела это расстояние за пару взмахов крыла, но люди, к сожалению, не столь быстры, и летать не умеют. Двигающийся по дороге отряд состоял из тридцати всадников. Первыми, как догадалась Мать драконов, ехали горные егеря, Сам император с приближенными, находился в середине процессии. Замыкали отряд, по всей видимости, телохранители императора. Дракона нервничала, хотя и не признавалась себе в этом. Сколько веков она не вела переговоры с людьми? Общение с Найяр и егерями, встретившими её на поляне, не в счёт. Сейчас от того, как выстроится разговор, будет зависеть будущее двух планет, будущее всего Коричневого мира.

Дракона знала то, чего не знал никто из людей. Во всех девяти мирах происходило слияние Триединого. Подобного не случалось с момента создания Предела. Раньше Дух, Меч и Дракон соединялись каждый в своём мире обособленно, не состыковываясь с другими. Новые Владыки приходили и исчезали по-очереди. Теперь же происходит что-то непонятное. Словно по команде, каждый Хранитель встречается со своим Мечом и кидается на поиски Дракона. Ши'А почувствовала это совсем недавно, тут, на Арлиле. Только вот в отличии от остальных, ей, драконе, придётся приложить все усилия и отыскать Меч и Хранителя за пределами Коричневого мира.

Но не только это не давало покоя Матери драконов. На Арлиле возродилась магия Мёртвых — Ши'А ощущала её, чувствовала, как она растёт с каждым днём. Допускать распространения этой заразы по всей планете нельзя ни в коем случае, иначе погибнет всё живое. Тот, кто призвал эту силу, не даёт себе отчёт к чему приведёт подобный эксперимент. Как только магия Мёртвых замкнёт кольцо вокруг планеты, разрастётся, кричать «караул!» будет поздно. Она, подобно эпидемии, начнёт косить одного человека за другим, пожирая их души, превращая в живых мертвецов, смысл существования которых будет сводиться лишь к одной цели — убивать себе подобных. Тот, кто играет с этой силой, видимо не знает, что и ему придётся умереть. И пока ещё магия Мёртвых находиться в зародыше, её необходимо уничтожить. Кокон, сдерживающий магию, будет существовать недолго. Затем он лопнет, выпуская на свободу неподконтрольную силу. Магия Мёртвых не нуждается в Хозяине, она сама по себе, как вирус, как болезнь.

Вот об этих двух важных моментах Мать драконов и хотела поговорить с императором. Наконец отряд достиг егерской базы, Ши'А вышла им навстречу. Среди людей, впервые увидевших живого дракона, возникло замешательство. Лошади начали вставать на дыбы, шарахаясь в стороны. Всадникам пришлось приложить не мало усилий, чтобы успокоить животных. Торопливо спешившись, император приказал увести лошадей во избежание неприятных последствий. Дракона наблюдала за происходящим с некоторой иронией. Она отвыкла, что её присутствие может вызвать такую реакцию. Кентавры и русалы, живущие на Регнале, никогда не испытывали страха от вида драконов.