Грег еще застал корабли предыдущего поколения, сложные вычисления курса и коррекции стыковочных маневров которых устаревшие компьютеры не всегда могли выполнить без помощи человека, и приходилось долгие часы напряженно проводить у пультов управления, чтобы время от времени подсказывать машине выбор необходимой оперативной программы. Но это было давно. Корабли изменились, стали совершеннее и их интеллектуальные системы. Да и само оформление командных отсеков стало совсем другим.

Грег снова, словно давно не был в рубке управления, огляделся вокруг. Стены напротив занимал громадный экран, разбитый сейчас на несколько мерцающих самыми различными данными и параметрами секторов. Перед ним был главный подковообразный пульт. С его помощью можно было общаться с компьютером или управлять кораблем в ручном режиме. Разноцветные, вспыхивающие яркой подсветкой клавиши, тумблеры и датчики стройными математическими рядами располагались по всей поверхности большой операционной панели. Грег часто видел во сне, как он удивительно четко решает на пульте какую-нибудь навигационную или инженерно-техническую задачу.

А выше, в передней, скругленной части потолка отсека, сквозь прочнейшее многослойное стекло над пультом нависал космос. Черная пропасть, усыпанная разводами мириадов безмерно далеких светил…

Грег оттолкнулся от кресла и подплыл к прозрачному плафону. Синий диск Нептуна теперь уже не заслонял собой все остальное мироздание, но все еще был огромен и величественен. Сколько раз Грег разглядывал эту планету с самых разных расстояний, но каждый раз поражался ее дикому первобытному великолепию. Вот и теперь левая солнечная сторона гиганта четко обозначилась серебристой дугой освещенной поверхности. А правая кромка терялась во мраке, незаметно переходя в пустоту.

Теперь, с расстояния в несколько десятков миллионов километров, было отлично видно большое темное пятно — вращающийся против часовой стрелки атмосферный циклон размером с земной шар и висящий у экватора крупный спутник Нептуна — Тритон. Где-то вокруг него вращалась секретная станция РХ-12, создавшая энергоноситель небывалой мощности, партия которого покоилась в шестом грузовом отсеке их корабля. А кто-то неведомый был готов пойти на любое преступление, нагромоздить горы трупов, лишь бы завладеть этим веществом. И наверное, серебристая точка транспортного рейса Би-Джет-90 уже сейчас ползет но голубоватой плоскости оперативной карты в командной рубке затаившегося у пояса астероидов, готового к атаке корабля. И несколько пар глаз терпеливо ждут, когда он, Грег Миллер, достигнет нужного рубежа…

Грег криво усмехнулся, словно желая сказать неведомым врагам: «Нет уж, ребята, не торопитесь… Мы еще посмотрим, кто на что способен». И он поплыл к люку в свою каюту.

Следующие дни и недели полета Би-Джет-90 по внешним признакам ничем не отличались от других обычных транспортных рейсов. Борт корабля, как и всегда, регулярно выходил на связь с базой и докладывал привычную информацию о подробностях полета, состоянии экипажа и груза. Так же, как и всегда, в строго установленные сроки брал пеленги на сигналы далеких радиомаяков и производил коррекции курса. В общем для внешних наблюдателей все происходило самым обыденным образом.

Но в недрах корабля, скрытых от наблюдения извне, все время шла напряженная работа. Основательно урезав время для сна и отдыха, космонавты расконсервировали и смонтировали на боевых постах дополнительное оборудование, системы глубокой защиты и мощное вооружение. Долгие дни проводили Грег со Стасом в бесконечных диалогах с компьютером, разыгрывая почти фантастические нештатные ситуации и самые невероятные варианты отклонений от детально разработанного плана.

— Итак, — утомленно выдавил Грег, массируя виски, — пробуем найти брешь в этом эпизоде… Хорошо, допустим, удастся произвести такой удар по их кораблю, что космонавты потеряют сознание, а компьютер временно утратит способность управлять периферийными системами. Затем мы проникаем во вражеский корабль, окончательно нейтрализуем космонавтов и электронные системы, способные к самостоятельным действиям… Так, допустим, все это уже благополучно совершено. Что дальше? — и капитан вопросительно взглянул на своего товарища.

— А что дальше? Все до предельного ясно, — ответил Стас. — Мы должны пристыковать к себе этот корабль и — в обратный путь. Предъявить на базе трофей, как вещественное доказательство попытки нападения, а дальше пусть со всем этим разбираются компетентные службы.

— Как у тебя все красиво получается! — заметил Грег. — Раз—два и уже прямо по курсу база и компетентные службы. А каким образом мы будем стыковаться с их кораблем? И вообще, удастся ли нам это сделать? Вдруг этот корабль будет какой-нибудь устаревший или, наоборот, какой-нибудь сверхсовременный, с нестандартными стыковочными узлами? А может, там вообще будет не один корабль, а несколько? Или нас встретят инопланетяне на летающей тарелке… Что тогда? — Грег с едкой иронией взглянул на Стаса.

Но тот абсолютно не смутился и, спокойно выдержав взгляд командира, принялся рассуждать:

— Пожалуй, случай с летающей тарелкой я опущу как слишком невероятный, — он на мгновение задумался. — По поводу нестандартного корабля… Не думаю, что это случится. Корабль-приманка не должен вызвать у нас и малейшего подозрения. Точно так же, как и случай с несколькими кораблями. Маловероятно, чтобы мы поверили, что терпят бедствие сразу несколько кораблей. Они прекрасно знают, что при любом подозрении с расстояния визуального контакта мы успеем развернуть большие антенны и передать сообщение обо всем подозрительном. Поэтому я практически уверен, что нас будет ждать только одно обычное судно со стандартными стыковочными узлами.

— Что ж. Вполне убедительно, — оценил Грег.

— Так вот, дальше мы будем должны пристыковать это судно, и у нас получится обычный тандем «нос к носу». Только хорошенько надо заглушить их компьютер и взять под дублированный контроль блок управления маршевыми двигателями. Вдруг он у них автономно мыслящий и с чего-то решит запустить двигатели?

— Да, — поддержал Грег. — Не дай Бог такому случиться, мы превратимся тогда в эдакого тяни-толкая — какой двигатель пересилит. В любом случае постараемся этого не допустить.

Хронометр корабля бесстрастно отсчитывал секунды, сутки и месяцы полета. Все дальше за кормой оставалась станция «Джемини». Радиосигналы из центра полетов доходили теперь с заметной задержкой. Даже циклопический диск Нептуна приобрел размеры всего лишь футбольного мяча. Наступил момент, когда все приготовления к встрече с неведомым противником были завершены, а впереди оставались еще бесконечно долгие три с половиной триллиона километров пути. Расстояние, сравнимое с вечностью, которое обычный человеческий мозг просто не мог воспринять и соизмерить с чем-либо сопоставимым в окружающей его жизни. И только пилоты дальних, исчисляемых долгими месяцами и годами космических рейсов бросали вызов этой. бездне.

Проведя уже почти три месяца в полете, Би-Джет-90 только отошел от орбиты Нептуна и все еще находился на самой окраине планетарной системы, откуда ее звезда-карлик Солнце казалась лишь не намного ярче других рассеянных по небесной сфере собратьев. Впереди экипажу капитана Миллера предстояло еще больше года пути до встречи с поясом астероидов. Би-Джет-90 готовился совершить затяжной прыжок к центру Солнечной системы и пересечь орбиты трех больших планет. Космонавты начали приготовления к погружению в анабиоз.

В чудовищном холоде межпланетного пространства неслась маленькая яркая звездочка космического корабля. Медленно тянулись месяцы полета. Позади уже была траектория Урана, который в этот момент располагался на противоположной стороне своей орбиты. Через четыре месяца Би-Джет-90 пересек путь Сатурна, пройдя совсем недалеко от его ало-голубого диска, опоясанного драгоценным поясом радужных колец и орбитами дюжины спутников. Еще несколько мгновений по неспешным часам галактической истории — и корабль миновал трассу светящегося где-то вдалеке крупной золотисто-розовой точкой Юпитера, на котором только в мощный телескоп можно было разглядеть бегущие параллельные полосы облачных поясов.