- Не вижу ничего зазорного, генерал. Новое не обходится без жертв... А Шервуд и его спутники, живы они или погибли,- уже герои...

- Разумеется. И когда-нибудь соорудим им памятник. Но я предпочитал бы иметь дело с живыми героями, профессор. Героями, которые возвращаются и докладывают, что американский флаг водружен на Луне. "Атлант-2" - последний шанс этого года. Мы не можем рисковать ради... э-э... любви к ближнему, профессор. После неудачи "Атланта-1" многое надо проверить. Подполковник Кросби полетит, но полетит... немного позднее... Так, чтобы успеть опередить высадку русских... Скажем, через полгода... Как видите, полет "Атланта-2" перенесен ради успеха операции... Это тяжело, но это вызвано высшей необходимостью. Этого требует престиж страны. Вы поняли меня, профессор?..

Ошеломленный Джеферсон молчал.

Генерал в течение нескольких минут внимательно наблюдал за окаменевшим лицом собеседника.

- Надеюсь, поняли,- резюмировал Першинг, вставая.- Я тоже хорошо понимаю вас,- продолжал он, кладя руку на плечо Джеферсона,- Джон Смит - ваш ученик... Однако новое не обходится без жертв, это вы превосходно сказали.

- Но как же они,- прошептал старый ученый, не делая попытки подняться и еще ниже опуская голову,- как же они все: Шервуд, и Кэтрин Миле, и Джон?..

Генерал чуть заметно покачал головой, медленно обошел вокруг стола, опустился в кресло, взял сигару.

Джеферсон сжал голову тонкими жилистыми руками и сидел не шевелясь.

Генерал прикурил от лучей статуи Свободы - серебряной зажигалки, стоявшей у него на столе,- потом сказал:

- Ведь они знали, на что идут. И мы с вами знали, профессор. Полет "Атланта-1"-это разведка. Разведка боем. И она показала, что операцию надо подготовить лучше. Вот мы и подготовим... Послать сейчас "Атланта-2" на Луну авантюра.

- Значит, и полет "Атланта-1" был авантюрой,- прошептал Джеферсон не поднимая головы.

- Разумеется, мы рисковали. В вопросах престижа риск неизбежен. Нас оправдывает то, что мы не знали планов русских. Если бы была уверенность, что они ограничатся лишь облетом...

Джеферсон тряхнул головой и вскочил с кресла. Опершись руками о край стола, он наклонился к самому лицу генерала и закричал:

- Это обман, отвратительный обман, и никакими фразами, слышите, Першинг, никакими фразами его не оправдать. Мы обманули их: Шервуда и других. И обманываем теперь свою страну и весь мир, сохраняя в тайне то, что случилось. Это надо прекратить, сейчас же, немедленно...

Генерал поспешно отодвинулся. Брезгливо поглядывая на профессора, достал тонкий батистовый платок; вытер рукав кителя, на который попали брызги слюны.

Джеферсон продолжал кричать об обмане, героизме, долге, о том, что наука принесена в жертву политике...

Генерал не слушал. Он смотрел в искривленное злобой и болью лицо старого ученого и думал о том, что все это - тоже фразы... Два месяца назад Джеферсон сам настаивал на ускорении старта первой ракеты. А теперь... До чего трудно работать с этими неврастениками из Консультативного совета. Ни один не хочет понять, что в конце концов все они лишь технические исполнители тех больших и важных планов, которые рождаются здесь, в Управлении космонавтики... Однако довольно, надо "приземлить" милейшего профессора.

- Все это, вероятно, в какой-то степени справедливо,- тихо сказал генерал, когда Джеферсон на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание.- Но поймите, решение уже принято и нам с вами остается только как можно лучше выполнить его. Я был уверен, что господин Паап объяснил вам положение... Сегодня утром президент утвердил рекомендации сенатской комиссии...

- Я сейчас же еду к президенту, я...- перебил профессор.

- Повторяю, утвердил рекомендации,- чуть повысил голос Першинг.- Операция "Атлант" будет сохранена в тайне. Пока... Русские не должны узнать или догадаться, что на Луне лежат обломки нашего "Атланта". Если слухи просочатся и это ускорит действия русских,- последствия будут самые плачевные... Для всех нас, дорогой профессор. И, раумеется, в случае любой газетной шумихи последует официальное опровержение... Это вполне естественно... давайте кончим на этом наш малоприятный разговор. Право, жизнь складывается не из одних неприятностей... Вот, например, вчера я слышал, что ваша кандидатура как будто выдвинута в Национальную академию. Прошу принять мои сердечные поздравления, ведь ваше избрание гарантировано...

- Оставьте, Першинг...- начал Джеферсон, но осекся и, схватившись рукой за грудь, тяжело опустился в кресло.

Генерал поспешно позвонил.

- Воды и доктора, быстрее,- сказал он выросшему на пороге адъютанту.Профессору плохо.

- Ничего не надо,- пробормотал старый ученый, поднимаясь.- Ничего... Я поеду... к президенту...

- Может быть, сначала к врачу,- уговаривал Першинг, под руку провожая профессора до дверей кабинета.- Видите, как вредно вам волноваться... Вы не бережете себя... Всего хорошего. И, пожалуйста, не забудьте о нашем разговоре... Проводите, адъютант.

Когда дверь бесшумно закрылась за профессором, генерал вздохнул, вытер платком влажный лоб и медленно возвратился к столу. Присев на подлокотник кресла, в котором только что сидел Джеферсон, генерал потянулся к телефону.

- Соедините меня с канцелярией президента,- сказал он телефонистке.- А впрочем, нет, не надо...

"Сейчас он, конечно, поехал домой, этот шумный старый болтун Джеферсон,думал Першинг, откладывая трубку.- А дома он станет взвешивать... Колебаться... Ведь ему не терпится стать академиком. Что ж, может, и будет... Может..."

В КРАТЕРЕ АРЗАХЕЛЬ

8 мая, 6 ч. утра

Только что возвратился из маршрута: двадцать три часа провел за пределами "Атланта" в почти абсолютной пустоте лунной атмосферы. Я не оговорился. Она есть, эта атмосфера, но она разрежена настолько, что приборы с Земли ее не улавливают. В ее составе углекислота и немного паров воды, водород, метан и еще какие-то газы, состава которых пока не смог определить. Наружный скафандр выдержал испытание. Это один из немногих по-настоящему хорошо сделанных предметов снаряжения нашей экспедиции. Правда, он несколько громоздок (я с трудом выбрался в нем через выходной люк), но надежен, и на Луне его вес не превышает веса взрослого человека в земных условиях.