— Зачем тебе это?

— Обычное женское любопытство. Чтобы потом не ломать себе голову, гадая, чем он тут занимался. К тому же, если я застукаю его с очередной дамочкой, у меня будет повод лишний раз высказать этому подонку в лицо все, что я о нем думаю.

— Ты уверена в том, что это хорошая идея?

— Я уверена только в одном — что с удовольствием проломила бы череп этому проклятому шантажисту, — сказала Марина, увлекая мулата к лесу.

— Там! Они там! — возбужденно воскликнул Гоша, тыкая указательным пальцем в сторону леса.

— Где? — вскинулся Юра Демарин.

— Только что они скрылись за деревьями в том направлении, — сказал Гоша. — Они двигались очень странно, крадучись, пригибаясь, и в то же время достаточно быстро, словно кого-то преследовали и старались остаться незамеченными.

— Ты уверен, что это были они?

— Я узнал силуэты. Буданова была в длинном платье. Она приподнимала подол рукой, чтобы он не путался в траве.

— Отлично, — хмыкнул Юра. — Вспомним детство и поиграем в индейцев.

Знавший Измайловский лесопарк как свои пять пальцев, Егор, несмотря на темноту, с легкостью находил по почти незаметным тропинкам путь к крошечному заросшему ряской пруду, скорее напоминавшему большую, изогнутую в форме полумесяца лужу.

На берегу пруда в ночной тишине вдохновенно квакали лягушки. Шаги Егора спугнули их. Лягушки дружно прыгнули в воду. Раздался плеск воды, сменившийся тишиной.

Егор недовольно посмотрел на светящийся циферблат часов. Он не выносил, когда его заставляли ждать. Сунув руки в карманы, Буданов прислушался. Неожиданно тишина показалась ему зловещей. Это его удивило. Он никогда не боялся ночного леса. Егор сунул руку в карман за сигаретами, когда в кустах тихо хрустнула ветка.

Звук был самым обычным, но сейчас он почему-то встревожил его. Егор осторожно двинулся к кустам, но в этот момент с противоположной стороны послышались чьи-то крадущиеся шаги. Буданов резко обернулся. Он почувствовал движение за своей спиной, но было уже слишком поздно. Боль была короткой и ослепительной, как вспышка молнии. Затем наступила темнота.

— Ты больше похож на осужденного перед казнью, чем на богатого плейбоя, ужинающего в ресторане с любимой девушкой. Неужели мое общество так мучительно для тебя? — спросила у Игоря Оля Кузина.

Оркестр тихо играл романтическую кубинскую румбу. Просторный прохладный зал привилегированного клуба “Тропическая ночь” был погружен в приятный полумрак. Огоньки расставленных на столиках свечей мерцали, как влюбленные светлячки.

— Не понимаю, что тебе от меня надо? Зачем ты это делаешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты намеренно ставишь меня в неприятную двусмысленную ситуацию.

— Это не правда. Я просто хочу тебе помочь. Ты нравишься мне. Наверное, это звучит глупо, но мне кажется, что я влюбилась в тебя в тот самый момент, когда ты вошел в юридическую консультацию.

— Действительно глупо, хотя меня это нисколько не удивляет, — пожал плечами Игорь. — В некотором роде это мне даже льстит, потому что лишний раз доказывает, что моя маскировка была безупречной. Ты увидела высокого привлекательного мужчину, и нет ничего странного в том, что на мгновение ты увлеклась им. В этом не было ничего противоестественного. Но теперь, когда тебе известно, что я не красавец-плейбой, а скучная деловая женщина, начисто лишенная романтизма, сухая и жесткая, как кусок хлеба двухнедельной давности, чего ты от меня ждешь? Я не способна испытывать трепетные чувства даже по отношению к представителям противоположного пола, а от лесбиянок меня просто тошнит. Так на что ты надеешься?

— Но ведь по легенде ты мужчина, — заметила Оля. — Так что наши отношения гипотетически можно рассматривать как гетеросексуальные.

— Ерунда. Это не более чем маскировка. Ты прекрасно знаешь, что я женщина.

— А как насчет вторичных половых признаков? — с невинным видом поинтересовалась Кузина.

— О чем ты говоришь?

— Держу пари, что ты бреешься по утрам, — усмехнулась девушка. — Хотя, насколько я помню, Маринина ни в одной из своих книг не упоминала о том, чтобы Каменская брила бороду.

— Этого еще не хватало! — разозлился Игорь. — Есть некоторые вещи, которые даже она не имеет права разглашать. Естественно, что я бреюсь по утрам. В данный момент я живу по легенде, согласно которой я мужчина, и моя маскировка должна быть безупречной. Я вживаюсь в новый образ с такой же легкостью, с какой хамелеон меняет свою окраску.

— А первичные половые признаки?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты делаешь в мужском туалете. Наверняка ты вынимаешь из штанов точно такую же штучку, как и другие мужчины.

— Это тоже маскировка, — пожал плечами Филимонов. — Если бы я в общественных местах использовала женский туалет, это могло бы навести преступников на подозрения.

— То есть, если бы тебе пришлось, естественно, ради общественного блага, изображать в постели мужчину, ни один эксперт не заподозрил бы, что ты на самом деле женщина?

— Естественно. Следственная работа требует жертв. Если уж я в свое время отдала предпочтение милиции, зловонным трупам, плачущим пострадавшим и сомнительным радостям разоблачения преступников, я должна идти до конца. Иначе не может быть.

— Ладно, — вздохнула Кузина. — Раз ты должна идти до конца, так тому и быть. На всякий случай советую тебе говорить о себе в мужском роде, а не в женском. Если нас кто-то услышит, это может навести на подозрения. Маскироваться так маскироваться! Забудь на этот вечер, что ты Анастасия Каменская, и будь просто Игорем Филимоновым, богатым и красивым плейбоем, который назначил свидание обаятельной молодой женщине. Раз уж мы работаем под прикрытием, давай для маскировки наслаждаться жизнью на полную катушку. Для начала мы выпьем еще по бокалу “Божоле”, а потом потанцуем.

— Я не буду пить, — возразил Игорь. — Когда я пью, у меня эмоции эфир забивают, а я должна мыслить стройно и последовательно.

— Почему?

— Что “почему”?

— Почему ты должна мыслить стройно и последовательно? Тебя что, кто-то заставляет? По-моему, ты никому ничего не должна.

— Потому что я такая, какая есть.

— Потому что, когда ты думаешь, ты не способен чувствовать. Чувства ведь редко бывают стройными и последовательными.

— Может быть и так. Я называю это внутренней дисциплиной.

— А я называю это страхом перед чувствами. Чувства ведь могут причинить боль, а мысли — никогда, особенно стройные и последовательные логические построения. Сначала ты подавляешь свои чувства с помощью интеллекта, а потом только и делаешь, что жалуешься на отсутствие нормальных человеческих эмоций и заявляешь, что ты компьютер на двух ногах.

— Мне не нравится думать над такими вещами, — поморщился Филимонов. — Мне это неинтересно.

— Сегодня тебе вообще не надо ни о чем думать, — мягко сказала Оля. — Слишком много думать тоже вредно. От этого на извилинах мозоли появляются. Ты же не на работе. Лучше выпей вина и расслабься, если, конечно, ты хочешь, чтобы я добывала для тебя информацию у этого мерзкого милиционера-алкоголика.

— Знаешь, иногда у меня тоже возникает подозрение, что я слишком много думаю, — задумчиво произнес Игорь, поднося к губам бокал с “Божоле”.

— Черт, кажется, я порвала платье, — расстроено прошептала Марина Буданова. — Куда же он подевался? Прямо как сквозь землю провалился!

— Мы потеряли его. Ничего не поделаешь. Слишком темно.

— Жаль, — покачала головой Марина. — Впрочем, черт с ним! Пропал так пропал. Может, это и к лучшему. При мысли о Егоре у меня катастрофически портится настроение.

— Лягушки, — сказал Мапота. — Слышишь, как поют? В детстве мне всегда нравилось слушать кваканье лягушек. Я воображал, что все они — заколдованные принцы и принцессы.

— Здесь рядом небольшой пруд, — сказала Марина. — Он даже виден из-за деревьев. Я пару раз гуляла тут с Егором. Хочешь, пойдем туда и послушаем лягушачий концерт? Догоняй!