Помолчали. С дедом было уютно молчать.

- Не расскажешь, что собираешься делать?

- Нет, - посвящать его в свои планы было равносильно тому, что звать с собой. – Если все получится так, как я думаю, очень скоро я приеду к тебе на чай с блинами. Готовь мое любимое варенье.

Дед провел меня до машины, алабаи плелись следом и грустно мели хвостами, словно мы прощались навсегда. Я присела и поцеловала в нос всех четверых, очень надеясь, что мы, в самом деле, скоро увидимся.

- До скорого, дед! – я все таки приобняла его и заспешила завести двигатель.

***

Часть третья.

Около года назад.

Следующую неделю я провела, наблюдая за Артемом. Он довольно часто ужинал в том ресторане, близ моего дома и засиживался в нем допоздна. Иногда приезжал в компании длинноногой блондинки – каждый раз новой, но чаще трапезничал в одиночестве. В целом, кроме посещения харчевни, в его передвижениях по городу не было никакой системы. Это нисколько меня не опечалило - все, что меня интересовало, узнала и так.

На город, со всей своей суровостью, опустилась зима. Морозная, снежная погода за окном слепила глаза и заставляла облачаться практически в термокостюмы.

Я купила бумажный календарь, повесила его на стену, и наугад ткнув в число, обвела его фломастером. Таким нехитрым способом выбрала число для пресловутой операции «ы». До вылазки за город оставалась пара дней, и я решила не дразнить судьбу и терпеливо подождать.

Нельзя сказать, что я не переживала. Я перебрала в голове все возможные варианты событий, и даже оставила парочку совсем невероятных комбинаций, ведь, как известно, вселенная еще та юмористка, и никогда нельзя предусмотреть полностью всё от «а» до «я». Оттого я вполне допускала, что добравшись до места, придется импровизировать.

Счастливчик захандрил. Словно предчувствуя, что хозяйка вот-вот совершит нечто в высшей степени глупое, он беспокойно ерзал, мяукал без повода и перестал есть, хотя успел проявить себя терпеливым, уравновешенным животным.

- Хватит нервничать, одноглазик, - уговаривала я, и водила рукой по серой шерстке.

Кот в ответ бил полосатым хвостом и дергал ухом.

- Если тебе страшно оставаться одному, я могу взять тебя с собой, хочешь? – Счастливчик посмотрел заинтересованно, а спустя секунду согласно моргнул.

Я продолжила гладить любимца и подумала о том, что мое сумасшествие заметно прогрессирует.

Когда настал день «х», я встала пораньше, включила музыку и всласть натанцевалась. Ничто не мешало начинать так каждый день, но желание появилось именно в то утро.

День прошел как обычно – я немного поработала – шеф присылал нужные документы по электронной почте: мы сошлись на том, что ближайшее время я буду работать внештатно. Разумеется, с сохранением семидесяти пяти процентов от общей суммы оклада. Я наврала ему о внезапном приступе затянувшейся аллергии на все возможные раздражители и выбила себе довольно таки занимательные привилегии.

Мы со Счастливчиком пообедали, полазили в интернете, посмотрели серию «Менталиста», а когда за окном стемнело, принялись собираться.

Кот устроился на переднем сидении. На пол я поставила миску для воды и емкость для личных кошачьих дел, сама села за руль.

Как сложится наша встреча, я не знала. Живот свело спазмом, но я вдохнула поглубже и завела мотор.

Загородное шоссе оказалось полупустым – навстречу попадались редкие автомобили, а вот прокатиться в моем направлении, желающих не оказалось. То ли потому, что был будний, поздний вечер, то ли потому, что прогуляться среди густого заснеженного леса любителя не нашлось.

Дорога заняла около часа. На магистрали я разогналась будь здоров, превысив полагающуюся правилами скорость, но в кустах тоже никто не сидел и полосатой дубинкой не размахивал.

До места добралась близко часа ночи. Оставила машину вместе с котом в некотором отдалении от заветного забора, дальше пошла пешком. Обошла периметр, ища удобное место, чтоб сигануть через изгородь, и вскоре таковое нашла. Легко забралась, спрыгнула по ту сторону, и даже ничем не ударилась. Замерла на миг, не примчится ли на шум какой-нибудь волкодав, но обошлось.

Покрутила головой, вышла на очищенную от снега дорожку, ведущую к уютному деревянному дому.

Снег ритмично скрипел под ногами, на земле оставались ребристые отпечатки ботинок, кончики пальцев стали подмерзать…

…Справившись с волнением, я вдохнула – глубоко, животом, резко выдохнула и в мгновение поднялась на резное крылечко. Постучала в дверь – решительно, громко. И спустя минуту она отворилась.

***

Бывает, время странным образом замедляется, и в это тягучее мгновение, удается увидеть себя со стороны. Так тогда и произошло.

В память впечатались малейшие детали, даже запахи.

Увидев меня на своем пороге, он не выказал удивления. Совершенно. Стоял себе, сунув руки в карманы брюк, беспечно оперевшись плечом о дверной косяк.

Улыбался.

За его спиной уютно горел свет, изнутри комнаты веяло теплом и по-домашнему пахло рождеством: корицей и мандаринами.

Повисла тягучая пауза.

Я ждала иного приема: удивления, досады, возможной злости, но он улыбался! А еще смотрел так, словно на его пороге оказался желанный гость. Это обескураживало. Сказать мне по-прежнему было нечего, а вот Мидас, кто же еще это мог быть, черт возьми, вдруг спохватился.

- Заходи, - при этом он приглашающе махнул рукой и посторонился, когда я переступила порог, тем самым перейдя точку невозврата.

Кроме Рождественских запахов, в доме упоительно пахло деревом, что было неудивительно – стены, пол, все было сплошь деревянно-лакированным. Справа от просторной прихожей располагалась кухня: миниатюрная и чистая. Слева находился зал – с традиционным живым камином, волчьей шкурой на полу. Современным пятном в интерьере оказался диван, и толщиной с мизинец, телевизор. Прямо по курсу – коридор с парой закрытых дверей.

Я огляделась мельком, не акцентируя внимание на деталях убранства и роскоши.

Мой интерес всецело был направлен на Третьего.

- Проходи, - как доброй знакомой, предложил он.

Сам прошел на кухню, поставил чайник и вернулся в зал. Я же так и стояла в прихожей: одетая в легкое пальто, с раскрасневшимся от мороза носом и растрепанными волосами.

- Не так я представлял нашу встречу, - с легкой иронией произнес Артем и едва уловимо подтолкнул меня в сторону зала.

Я отмерла, быстро скинула ботинки - да, лишенная всякого разума голова думала совершенно не о том, о чем следовало бы, но оставлять за собой на ковре мокрые лужи показалось едва ли не святотатством. Так что, скинув обувь, прошла вслед за Третьим.

На предложение присесть, отрицательно мотнула головой. Хозяин же устроился на диване, беззаботно откинулся на спинку, и это его движение вернуло меня в реальность.

- А ты представлял её – нашу встречу? – спросила я , и принялась расстегивать пуговицы на пальто.

В доме было слишком жарко, чтоб оставаться в верхней одежде.

Третий внимательно следил за моими движениями, и выражение лица его казалось непроницаемым.

Разоблачившись и оставшись в свитере и джинсах, заметила, как Третий прошелся по фигуре взглядом, и показалось, что в глазах его что-то переменилось. Что именно, разобрать не сумела, отмахнулась – не до того было.