— Каким образом Табула Несметный и этот техноеретик собирались реализовать подобное на Марсе? — спросил Дорн. — До того, как этот безумец был схвачен и заточён.

Падальщик перевёл взгляд с примарха на генерала-фабрикатора.

— Элегантно и бережливо, мой повелитель, — ответил космодесантник. — В отличие от Терры, Красная планета давным-давно утратила собственную природную магнитосферу. Два храма-кузницы, спроектированные и построенные в незапамятные времена, были воздвигнуты среди ледяных пустошей полюсов планеты — Вертекс Северный и Вертекс Южный.

— Омниссия всемогущий, нет, — забормотал генерал-фабрикатор.

— Вертекс? — переспросил Дорн, сдерживая гримасу досады и растерянности. — Поясни.

— Вертекс — это великая ось. Чудо Марса. Произведение искусства планетарной инженерии времён первых Механикумов, — ответил Падальщик. — Это планетарный стержень, проходящий сквозь кору и давно остывшее ядро мира-кузницы. Геомагнитные реакторы питают его энергией, а он в свою очередь обеспечивает вращение ядра. Вертекс — ключ ко всей биологической жизни на Марсе. Без него и искусственно созданного магнитосферного щита, Марс потеряет защиту от смертельного облучения радиацией нашей собственной звезды, не говоря уже о лучах, вызванных космическими событиями в соседних системах.

— И Октал Бул с Табулой Несметным… — начал Дорн.

— …планировали повредить или уничтожить Вертекс Южный, — закончил Падальщик. — Изуверский интеллект вычислил, что южная станция наиболее уязвима в тактическом плане.

— А что насчёт другого храма-кузницы? — спросил примарх.

— Достаточно вывести из строя один, чтобы нарушить работу Вертекса, — ответил Падальщик.

— Есть ли возможность отремонтировать или отстроить это устройство? — продолжал спрашивать Дорн.

— Сокровенные знания об основополагающих принципах работы утрачены Механикумами, — ответил генерал-фабрикатор. — Без магнитосферного щита хилую атмосферу Марса унесёт солнечный ветер, уничтожив заодно, драгоценные резервы воды. Красная планета довольно быстро станет радиоактивной ловушкой, непригодной для органической жизни.

— Истинная цель техноеретика мученика Октала Була и Табулы Несметного, — продолжил Падальщик. — Война против слабости плоти, в результате которой Марс будет очищен и попадёт в руки машин.

— Если даже обдумать такое… — начал было Загрей Кейн.

— Мы уже обдумываем это, — заверил его Малкадор со стальными нотками в голосе.

— Повелитель Дорн, — взмолился генерал-фабрикатор, ища поддержки у примарха.

— Что вы предлагаете? — мрачно спросил Дорн.

— Падальщик, — ответил Сигиллит, — согласился вернуться на Марс в качестве моего агента. Никто другой, даже среди моих Странствующих Рыцарей, не подходит лучше для выполнения этой задачи. Он освободит Була и его «кремниевого духа», после чего, по возможности, убедит привести их убийственный план в действие.

Рогал Дорн обдумывал слова старца регента. На мрачном лице отражались терзавшие его сомнения. Это выглядело очень странно, учитывая обычно непоколебимое выражение лица примарха.

— Так много факторов, — наконец высказался Дорн. — Откуда вам знать, что предатели на Марсе уже не нейтрализовали подобную угрозу, а может, они вступили в сговор с подобными техноеретиками и машинами?

— Все сведения об Октале Буле и его исследованиях были вычищены из инфогробниц, — напомнил ему Падальщик.

— А что на счёт этой отвратной технологии, добьётся ли она успеха? — спросил Дорн. — Не поменяем ли мы просто одного врага на другого?

— На основе изученной мною истории техноереси и опытов по использованию подобных машин, можно сделать вывод, что, несмотря на первоначальные успехи, в итоге такие девиантные технологии терпели поражение. Этот факт является сильнейшим аргументов культа Механикумов против принятия этих технологий. С кем бы вы предпочли встретиться на поле брани, повелитель Дорн? В долгосрочной перспективе Табула Несметный проиграет, как бывало раньше. Можете ли вы сказать тоже самое о Горе Луперкале?

— И тебе это нравится, Странствующий Рыцарь? Такие… не конвенциональные стратегии?

— За исключением отправки половины вашего легиона для захвата Марса, — ответил Падальщик, — любые другие стратегии будут не конвенциональными. Факт в том, что мой примарх — ваш брат, хорошо обучил меня. Гвардия Ворона не прибегает к лобовым атакам до тех пор, пока в них нет нужды. Проникновение и саботаж — это оружие, которое надлежит применять против врагов. Для меня натравливание одного еретика на другого примерно то же самое, что подрыв моста, реактора или здания. Гвардия Ворона едина с тенями, когда это нужно. Мы мастера скрытности, и поверьте мне, повелитель Дорн, наши противники на Марсе не прозреют грядущего на них бедствия.

Рогал Дорн перевёл взгляд на Загрей Кейна:

— Генерал-фабрикатор?

— Вы просите меня снова обрушить разрушение Старой Ночи на Красную планету, — вымолвил Кейн.

— В текущий момент для Марса есть три варианта будущего, — пояснил Малкадор властелину Механикумов. — Он может стать просто куском камня в космосе, покрытым сажей и руинами. Он может стать твердыней, кишащей предателями и разной мерзостью. Или, генерал-фабрикатор, он может быть очищен от еретических гнойников, терзающих его, как раковые опухоли. Он может вернуться к дням величия и начать всё заново, со своими материалами, инфраструктурой, суверенной землёй и нетронутыми секретами.

Генерал-фабрикатор медленно склонил свой капюшон, принимая выпавшее бремя. Рогал Дорн посмотрел на Малкадора и его Странствующего Рыцаря.

— Вычистите нечистых, — сказал примарх им.

Падальщик повернулся к своему повелителю, Лорду Терры. Малкадор посмотрел на него в ответ с остатками всей доброты, оставшейся в его затуманенных глазах.

— Выполняй свою мрачную задачу, — приказал Сигиллит.

— Повелители, — ответил Падальщик и пошёл по направлению к верхним палатам, где один из лишённых опознавательных знаков шаттлов Сигиллита ждал его на скрытой посадочной площадке. На ходу он приказал когитатору отфильтровать шипение собственной гидравлики, шумевших на заднем фоне часовых в патруле и нагруженных заданиями администраторов. Он услышал то, что ожидал.

— Что если он не справится? — спросил генерал-фабрикатор.

— Кем бы его ни желал видеть сейчас Малкадор, — пробубнил примарх, — он — воин из легиона Астартес. Хотя это и трудно в эти мрачные дни, постарайтесь обрести немного веры в ангелов Императора.

— Многие жизни зависят от его успеха, — подытожил Малкадор. — Если он потерпит неудачу, повелителю Дорну предстоит принять трудное решение.

На это ответа не последовало.

Регион Инвалис. Немного набралось мест на главном мире-кузнице, которые Падальщик, сын Коракса, ученик Марса и Странствующий Рыцарь Терры, признал более пригодными для внедрения.

Воспоминание начинается…

Падальщик догадывался, что ирония его теперешнего визита в этот регион ускользнула бы от его лишённого чувства юмора наставника. Ремесленник Астартес Гнаус Аркелон взял его однажды сюда, во время генеторской ротации, чтобы научить Падальщика техническим чудесам плоти, превозмогающей слабости железа.

Он показал технодесантнику-ученику многогранные структуры дымчатого, красного кварца, устилавшего долины и предгорья. В те времена Падальщик, как впрочем, и сейчас ощутил истощение двигательных систем. Зрение поплыло. Реактор ощущался куском льда в плоти. Вес адамантиевых и пластальных конечностей обрушился на его мышцы. Ремесленник Астартес говорил ему, что материал — не марсианского происхождения, и, скорее всего, был занесён на планету метеоритом. Материал сопротивлялся всем попыткам просканировать или проанализировать его и был окружён неким подобием поля или странной формой излучения, наводившей помехи на электрические и энергетические системы. Жречество Марса испытывало суеверные чувства относительно этого региона и провозгласило его circumlocus expedientum (возможный перевод — обманчивая зона — прим. переводчика). Из-за пугающего чувства высасывания из собственных систем Падальщик понимал, почему.