9. Каэль Скрупулезный Дрилок

Утром Середины зимы жена разбудила Каэля поцелуем.

— Ты спишь так крепко, что я могу вонзить кинжал тебе в горло, — прошептала она ему на ухо.

Не открывая глаз, он усмехнулся и потянулся к ней, но вместо голых рук коснулся рукавов туники. Аня успела одеться?

Той ночью они не спали. Когда забрезжил рассвет, Каэль развязал алую ленту, раздел Аню донага и действительно поцеловал каждый дюйм ее кожи. Лишь затем они легли отдохнуть, хоть и ненадолго. Им нужно было выехать на рассвете, чтобы сегодня же добраться до дворца и вернуться в деревню без необходимости ночевать в Скайлвуде или Ивермере. Чары надежно ограждали лес, способный напугать в свете дня, не говоря уже о ночи, да и Аня не желала оставаться в родительском доме дольше необходимого.

Каэль с радостью повалялся бы денек в постели. Но еще более он стремился завершить путешествие и убить проклятого паука, чтобы Аня не знала забот. Вот тогда Каэль затащил бы ее в кровать на целую неделю. Он решил перед отъездом велеть хозяину придержать номер до их возвращения и подготовить к долгому пребыванию. На обратном пути они могли позволить себе никуда не спешить, дождаться каравана с Аниным приданым и добраться до цитадели в удобной карете.

До чего же прекрасно и замечательно быть королем.

Приоткрыв один глаз, Каэль осмотрел комнату. Свет был слишком ярким для раннего зимнего утра.

— Мы проспали?

— Почти. Но успеем перед отъездом позавтракать, — сегодня Аня уложила седые волосы в прическу, напоминавшую корону, и улыбалась. Каэль в жизни не видел ничего прекраснее. — Полежи еще немного, иначе продемонстрируешь деревенским жителям кое-что лишнее. Они спросили разрешения накрыть нам небольшой стол в честь Середины зимы, раз уж мы пропустим полуденный банкет в Ивермере.

— Я предпочту полакомиться своей женой, — Каэль привлек Аню к себе для долгого поцелуя. Неохотно отпустив ее, он не мог не заметить, что у нее разрумянились щеки, и темные глаза замерцали жарким обещанием.

Хозяин таверны превратил смежную комнату в небольшую гостиную. Когда Каэль, наконец, встал с кровати и натянул бриджи, жители деревни уже закончили готовить пир. Под весом «маленького» банкета трещал стол. Куда уж без жаркого и пирогов, традиционных для празднований Середины зимы. Притом Каэль должен был понемногу попробовать все принесенные блюда, чтобы не обделить и не обидеть никого из поваров.

К счастью, у него разгулялся аппетит, да и жена проголодалась. С хитрой улыбкой она указала на один конец стола.

— Я возьму на себя вот эти тарелки, — Аня бросила Каэлю оловянную ложку. — Но тебе придется заняться остальными.

Каэль с легкостью согласился. Сначала он попробовал ароматное жаркое, кусочек свиного пирога и колбаски с хрустящей корочкой. Тогда Каэль обратил внимание на Аню, тихо воскликнувшую со ртом, полным грушевого пирога. Пока он неспешно доедал оленину, Аня тоже жевала, наблюдая за ним широко распахнутыми глазами с пляшущими в них смешинками.

— Я только что вспомнила, как мать попросила меня привезти ей из очередной поездки зимние груши, — сказала Аня, почерпнув ложкой вишневый пудинг. Внезапно Каэль понял, что она выбрала конец стола, где стояли все сладости, и загордился хитростью своей жены. — Мама не любит груши, но их традиционно дарят на Середину зимы. Праздник был не за горами, поэтому я не обратила на ее просьбу внимания. Позже тем же днем родители сообщили мне о твоем письме. Значит, они изначально собирались отправить меня к тебе и дать мне целовальное зелье, чтобы я не сопротивлялась. До чего же они, должно быть, удивились моему согласию!

Аня рассмеялась, но Каэль не разделял ее веселья. От одного упоминания зелья он помрачнел и упустил нить ее рассуждений.

— Какое отношение груши имеют к зелью?

— Семечки зимней груши — один из ингредиентов. Действие усиливается, если плоды собраны человеком, для которого оно сварено. Обычно эффект длится всего несколько дней. Но когда человек сам собрал груши…недели. Месяцы, если о теле заботиться должным образом. И пробудить его можно только еще одним глотком зелья, — внезапно Анино веселье исчезло без следа. Помрачнев, она закусила губу и потянулась за еще одним куском пирога. — Раз уж я согласилась, не было никакой нужды поить меня зельем. Однако через день или два я увидела паука. Видимо, родители решили, что я передумала, но все равно послали меня к тебе.

В руки человека, который, как все считали, будет к ней жесток.

— Они знали, что ты хотела убить меня и занять мой трон?

Аня ничего не сказала, лишь покачала головой.

— Тебе больше никогда не придется их видеть, — Каэль едва усмирил несшийся по венам гнев. — Я сегодня же доберусь до Ивермера и убью паука. Или нет, если хочешь немедленно вернуться в цитадель.

— Мы почти на месте, — тихо возразила Аня и вонзила ложку в другой пудинг. — Посмотрим, как все пройдет.

Каэлю было ненавистно видеть ее боль. Быстро пройдя через комнату, он ухватил Аню за подбородок и запрокинул ей голову для поцелуя. На ее губах осталось послевкусие теплого меда и пряных вишен. С тихим вздохом она растаяла.

Когда Каэль отстранился, Аня улыбалась болезненно, меланхолично, но с непоколебимой решимостью.

— Еще один день, и я больше никогда не буду о них думать, — заявила она.

Аня могла быть не властна над своим мыслями, поэтому Каэль поклялся всеми силами отвлекать ее и не давать ей часто вспоминать родителей. Напоследок поцеловав Аню, он осмотрелся в поисках яблочного пирога, который хотел забрать на свой конец стола.

Так и держа ложку в ближайшей миске, Аня изумленно ахнула. Она склонила голову, пытаясь разглядеть руну, тускло светившую на боку Каэля. Очертив пальцами узор на его ребрах, Аня наморщила лоб.

— Почему на тебе защитная руна? — она озадаченно посмотрела ему в лицо.

— Чтобы оградить меня от заклинаний, — без руны Каэль не победил бы ни одного из наместников Джофри. Они взорвали бы его глаза или сломали бы ему шею всего несколькими словами. Но руна сделала его невосприимчивым к магии.

Хотя оставался риск пострадать от иных заклинаний. Например, если запереть двери и наполнить комнату водой, Каэль мог утонуть. Но из раза в раз он побеждал прежде, чем враги догадывались, что его можно убить окольными путями.

— Да, но…прямо на коже? И руна активна, она светится, — изумилась Аня. — Твой министр магии нанес ее? Где он о ней узнал? Точно не в Ивермере. И как он поддерживал ее силу во время нашего путешествия? Она должна была исчезнуть через пару дней.

Должна была. Но кое о чем Аня даже не догадывалась. Внезапно Каэль понял, что его признание ранит ее сильнее, чем кого бы то ни было. Он никогда не соврал бы жене. Раньше Аня считала, что Каэль рассердится, узнав о ее магии. Она думала, что разозлила его, утаив правду. Теперь была та же ситуация, но…с точностью до наоборот.

От напряжения у него сдавило горло, и он покачал головой.

— Я сам ее нанес.

Аня затихла. Несколько самых долгих мгновений в его жизни она безмолвно и серьезно смотрела на него темными глазами. Когда Аня заговорила, ее голос был пустым.

— Ты заклинатель?

— Нет, — Каэль не знал заклинаний, да и если бы и знал, все равно не использовал бы. — Я родился на Мертвых землях, где Расплата уничтожила все, измененное грязным волшебством, но само его оставила. Наши люди по-прежнему рождаются такими же одаренными, как и вы. Но кроме ведьм и целителей, никто не использует грязную магию. Мы делаем вот это, — Каэль продемонстрировал маленькую метку на тыльной стороне руки возле локтя.

Аня ахнула и отшатнулась, будто он показал ужасное насекомое. Вскинув руку ко рту, она посмотрела на него с изумлением и гневом.

— Кто сотворил это с тобой? — Аня была готова разрубить злоумышленника своим мечом. Ей не пришлось бы далеко ходить.

— Я сам, — так Каэль запер в себе волшебство, чтобы случайно не наложить заклинание. Он лишил себя возможности черпать магию извне или красть откуда-то еще. Врожденные способности подпитывали руну у него на боку, но она была не более чем щитом, ограждавшим его от грязного волшебства. Ничего общего с чарами, отнимавшими сохранность у одного человека, чтобы отдать другому.

Тем не менее, ответ Каэля ничуть не ослабил ужаса Ани.

— В Ивермере, — сказала она, — такая руна считается самой страшной карой. Знак позора, хуже смерти.

Аня думала, что его наказали?

— На Мертвых землях человек сам решает, отказываться ли от магии, — поскольку она качала головой, и на ее глаза навернулись слезы, Каэль пустился в разъяснения. — В отказе нет ничего постыдного. Так мы заявляем, какими людьми хотим быть. Если я и причиню кому-то вред, то по собственному выбору, а не потому, что отдача отнимет у него здоровье.

Наконец Аня вздохнула и смиренно кивнула. Она погладила маленькую метку, будто пыталась утешить Каэля и унять его боль. Вот только ему не было больно.

В отличие от Ани.

— В Ивермере выбора не дают, — хрипло пояснила она. — Так наказывают преступников. Их исключают из круга и изгоняют. Если они задерживаются, их выслеживают и выбрасывают из королевства.

Вместе с пониманием Каэля захлестнули мучительные эмоции, разрывавшие ему грудь. Во многих отношениях Аня носила метку всю свою жизнь, пускай и невидимую. Метку наказания, метку позора.

Аня часто говорила, что родители ее стыдились. Словно неспособность накладывать чары была наказанием. И ранее за завтраком она поняла, что король и королева по сути ее выбросили.

Каэль видел, что Аня страдала. Но лишь сейчас узнал, как глубоки были ее страдания…и какую боль он сам причинил ей прошлой ночью. Когда Аня попросила поцелуй, Каэль внезапно обрел все, о чем мечтал. Он спешил связать ее узами брака и не дать ей ускользнуть. Вот только его уход стал для нее еще одним осколком пожизненной боли. Аня вновь почувствовала себя нежеланной, отвергнутой. Выброшенной.