Сам не понимая почему, он остался на месте и стал медленно поднимать голову.

- Здорово, мужик, - проговорило лицо, свисающее сверху.

- Здорово… - глупо-преглупо ответил Потапов и закашлялся. Произносить слова с поднятой вверх башкой почти невозможно. Особенно, когда хочется сглотнуть густую липкую слюну, а резиновый ком, подкативший к горлу, не дает этого сделать.

- Сержант Потапов - это ты? - бесстрастно спросило лицо.

- Это… я… да… - вновь с трудом произнес Алексей и снова закашлялся. Но голову опускать боялся.

- А я - Андрей Таганцев, - зловеще проговорило лицо. - Привет тебе от братвы.

В следующее мгновение тонкая стальная нить коротко взвизгнула, метнувшись вниз и двумя короткими витками обмотав шею Потапова. Таганцев изо всех сил рванул другой конец нити на себя. Да так, что оторвал Потапова от бетонированного пола его балкончика.

Негромко хрустнули шейные позвонки Алексея.

На крыше Таганка, с трудом удерживая тяжелый груз, обмотал свободный конец нити вокруг все той же антенной трубы. Главное, чтобы тело повешенного таким образом поганого мента не сорвалось, чтобы нить не обрезала шею. Висит себе человек и - пусть висит, никому не мешает. Его собственный балкон, в конце концов. Что хочет он на этом балконе, то и делает. А квартира вообще приватизированная.

Убедившись в том, что Потапов из стальной петли не вывалится, Таганка благополучно спустился с другой стороны дома по заранее приготовленной веревке.

Все хорошо. Или все плохо?

Да, но как Таганка мог предугадать, что Потапов именно в это время выйдет на балкон покурить?

А он и не гадал вовсе. Женька Усольцев по кличке Рассол подсобил. Последил за сержантом Потаповым. А потом и доложил Таганке:

- Братуха, слушай внимательно! Этого мента жена каждый вечер выгоняет с собакой погулять. Затем он всегда на балкон покурить выходит. Слышь, может, мы эту собаку заодно с ментом замочим, а? Весь двор зараза обосрала!

- …На газ дави. Поехали, - скомандовал Таганцев, усаживаясь в джип, за рулем которого находился Рассол.

- Ну ты шустро его уделал, братуха! - покачал Женька бритой головой. - Молодца, в натуре! Кому расскажешь - не поверят…

- Я тебе расскажу! - прикрикнул Андрей. - На дорогу вон гляди, да газуй пошустрее. Нам все сегодня успеть нужно.

- Ты, главное, не волнуйся, - бодрым тоном отвечал Усольцев. - Что не сделаем сегодня, доделаем завтра.

- Ошибаешься, - не согласился с ним Андрей. - Завтра мусора ко мне на хвост так плотно сядут, что шагу ступить не дадут. А мне надо все успеть, пока они меня на фарш не пустили…

В квартиру капитана Горбушкина забраться было несложно. Во-первых, она находилась лишь на втором этаже «сталинки», а во-вторых, к самым окнам тянулись толстые ветви деревьев. За много лет никому и в голову не пришло отпилить их.

К слову сказать, даже при великом желании самим жильцам делать это категорически воспрещается, а организацию, называемую витиевато «Ленмехзеленстрой», ни за какие деньги не дозовешься. Их, этих городских озеленителей, вообще из домика на улице Орбели выгнали неизвестно куда. А в том домике теперь вольготно расположился элитный автомобильный салон.

- На этот раз пойдешь со мной, - сказал Таганка, вылезая из салона джипа. - Подстрахуешь, если что.

- Наконец-то! - обрадовался Женька, хотя, прекрасно понимал, какой опасности себя подвергает. - С удовольствием!

Одно дело - с удовольствием сидеть в машине и ждать, когда Таганка все сделает сам и, вернувшись, прикажет: «Газуй». И совсем другое - идти с ним вместе туда, где запросто самого шлепнуть могут.

Они вдвоем подошли к деревьям, притаились за стволами. Оба видели, что в окне коммунальной квартиры на втором этаже, несмотря на поздний час, горел свет.

- Давай-ка, поднимемся наверх, для начала посмотрим, что там, в хате. - Предложил Андрей. - Все равно, пока спать не легли, ломиться туда нечего.

Влезть на дерево - дело плевое.

- Это кто там? - шепотом спросил Рассол. - Старуха какая-то копошится…

- Соседка Горбушкина, - пояснил Таганцев.

- Вот, блин, не спится!

Пожилая женщина, видать, собиралась мыть посуду. Кастрюли, тарелки и чашки сложила в раковину, открыла кран с водой, повязала себе фартук.

- Оба, блин! - Невольно воскликнул Усольцев. - Еще одна приперлась.

Окно в кухне было недавно вставленным и потому сравнительно чистым.

Андрей сначала не разглядел лица второй вошедшей женщины. Она появилась в кухоньке боком, внося какой-то большой эмалированный таз. Ага! Белье собралась развешивать на веревках. Обычное дело для коммуналок - сушить выстиранные тряпки на кухне.

Подойдя к самому окну, женщина опустила таз с бельем на какую-то подставку, наверное, на табурет. Придерживая рукой поясницу, выпрямилась, посмотрела на старуху, что-то сказала ей. Прикурила сигарету и… повернулась к Андрею! Да-да, к Таганцеву! Лица их оказались как раз напротив, на расстоянии не более метра. Свет от электрической лампочки под потолком попадал частично и на улицу, так что физиономия Таганки случайно очутилась в желтой полоске этого света.

Вскрикнув так, что это было слышно даже на улице, Настя прилипла лицом к оконному стеклу.

А Таганцев подумал, что сходит с ума. Перед ним была его Настя!!!

Не ожидав такого и не веря в происходящее, Андрей не удержал равновесия и камнем полетел вниз.

Женька Усольцев спрыгнул следом.

- Ты чего, братан?! - он помог Андрею встать. - Не поломался?! Кого ты там увидел? Это же жена Горбушкина.

- Жена… Горбушкина? - еле выговорил Таганцев.

- Ну да, жена, в натуре! - уверенно произнес Рассол. И уточнил: - Не старуха, конечно, а та, которая молодая вошла.

- Да… молодая… - произнес Андрей как в бреду… - Жена… молодая… вошла…

- Хорош придуриваться! - Рассол крепко встряхнул Таганку. Это привело его в чувство.

- Валим отсюда, - сказал Андрей.

- Как валим?! - удивился Женька. - А Горбушкин?!

- Валим, я сказал!!!

Они опрометью бросились бежать от пятиэтажки.

А Андрею все время казалось, что лицо Насти стоит перед ним стеной, как огромная и, в то же самое время, недосягаемая картина, вывешенная на черном осеннем небе.