Он подставил руку, и выпиленный круг тяжело упал вниз. Физкультурник прошептал Ко: - Помоги мне, не стой как дура! Ко придержала круг, чтобы не скатился на пол. Круг, вырезанный из крыши вагона, был тяжелым и еще горячим по краям.

Он вырвался из рук Ко - впрочем, она и не старалась удерживать его и гулко ударился об пол.

- Идиотка! - в сердцах выругался Артем. - И это есть моя невеста, присланная небом?

- Я не знаю, кем я прислана, но боюсь, что получилась накладка с адресатом. Ты - не мой герой, не моего романа.

- Это цитата из литературного произведения? - Это жизнь. Это суровая правда жизни. - Тебе уже поздно разлюбить меня, - сообщил Артем.

- Разлюбить никогда не поздно. Особенно если человек оказался не тем, кого ты ждала. - Что ты этим хочешь сказать? - Понимай как знаешь, сказала Ко. - Ты отказываешься бежать со мной? - Просто я боюсь. Мы выберемся на крышу, и нас подстрелят охранники НКВД.

- Это я беру на себя, - сказал Артем. - Через три минуты операция начнется. И нет силы на Земле, которая могла бы нас остановить.

Вот и врешь, голубчик, подумала Ко. Вопрос лишь в том, захочет ли эта сила тебя остановить. Лучше бы она не остановила! ...И тут Ко почувствовала, что она вовсе не уверена в том, что желает скорого конца этого приключения.

Пока что в ее смирной и скучной сиротской жизни ничего подобного не происходило. И если это приключение не принесет серьезных перемен, то ее жизнь так и продолжится... И еще неизвестно, выберет ли она путь, предложенный комиссаром. Конечно, Артем как жених ее не устраивает, но она надеялась, что физкультурник поможет ей вырваться на свободу, подальше от комиссара и Детского дома. И она не смогла бы сказать, хочет ли она отомстить неизвестно кому за смерть настоящего Артема, в которого была немного влюблена, может, только потому, что его сердце принадлежало подруге, или предпочтет остаться на другой планете и сама будет искать свои корни, своих родных, свою планету и свое счастье!

Так что для нее круглое отверстие в потолке вагона было настоящим выходом. И она намерена была последовать за двойником погибшего физкультурника, даже зная, какой он мерзавец.

Но если они вылезут на крышу вагона, то их увидят... - Положись на меня, - прошептал физкультурник. - У меня есть сильные и влиятельные друзья. Они не дадут нас в обиду.

И в этот момент в вагоне стало полутемно - густой дым заволок окна.

- Пора! - воскликнул физкультурник. Сильным движением он подтянулся и выскочил на крышу - оттуда в вагон втягивалась полоса удушливого дыма.

Ко увидела руку физкультурника - он протягивал ее вниз, чтобы помочь девушке последовать его примеру.

Ко крепко обхватила его кисть. Физкультурник крикнул: - Держись!

И рванул ее наверх так, как поднимает акробат одним движением свою партнершу, чтобы она сделала стойку на одной руке.

Ко даже не сообразила, как она пролетела сквозь отверстие в потолке вагона и оказалась на крыше рядом с физкультурником.

Она закашлялась. Поезд несся, гудя и тормозя, сквозь непроницаемое облако дыма. - Это лесной пожар? - спросила Ко.

- Помолчи.

И тут между ними возник конец веревочной лестницы, который покачивался, приглашая подниматься.

- Иди первой! - приказал физкультурник. - Я подержу конец лестницы. Ко послушалась.

Несмотря на то что вагон раскачивался и поезд продолжал двигаться, отчаянно гудя и свистя, будто боялся заблудиться, физкультурник так твердо и умело держал веревочную лестницу, что Ко смогла быстро подняться в дымную мглу, считая ступеньки - десять, двенадцать... тринадцать... На пятнадцатой ступеньке кто-то схватил ее за кисти рук и потянул наверх. У Ко хватило сообразительности не сопротивляться - она понимала, что если ей удастся вырваться, это будет ее последнее достижение в жизни.

Раз-два! - и Ко оказалась в чреве вертолета, в котором также было дымно.

Она видела силуэты людей, которые склонились над светлым кругом нижнего люка, подтягивая веревочную лестницу. Несмотря на шум двигателя, Ко услышала снизу крики и даже хлопки выстрелов. Но тут вертолет резко пошел наверх.

Люди в нем помогли физкультурнику взобраться в люк. Люк закрылся.

Физкультурник озирался, разыскивая Ко. Увидев ее, вздохнул с облегчением и спросил: - У тебя все в порядке? - Спасибо. А где мы находимся? Ко уже могла разглядеть, что остальные пассажиры вертолета были облачены в оранжевые комбинезоны.

- Мы с тобой находимся в гостях у славных лесных пожарников, ответил Артем. - Они увидели очередной лесной пожар и помогли нам выбраться из него живыми.

- Ловко придумано, - призналась Ко. - Но они скоро вычислят, что случилось, и поймают нас.

- Посмотрим, - ответил один из людей в оранжевом комбинезоне. - Мы же - настоящие пожарники!

Вырвавшись из громадных клубов дыма, окутавших редкий невысокий лес в широкой впадине между горами и скрывших проходившую там железную дорогу и поезд на ней, пожарный вертолет взял курс на базу. Ко видела, как один из пожарников склонился к экрану связи.

- Восемнадцатый на связи, - говорил он уверенно, ничуть не сомневаясь в том, что его считают своим, одним из настоящих пожарников. - Через три минуты опустимся в пункте три для заправки пеной.

- Помощь требуется? - послышался голос. На экране появилось лицо пожилой женщины в синей с красными шнурами на плечах форме пожарников. - Я подниму шестую и семнадцатую бригады.

- Там остался третий, - сообщил пожарник, сидевший за пультом управления. - Нам потребуется еще один вылет.

- Отлично. Потом спуститесь вниз и оцените ущерб. Я вылечу к вам через тридцать минут, - сказала женщина в мундире, - как только мы закончим совещание о подготовке части к зиме. До связи.

- До связи, Дарья Павловна, - откликнулся командир вертолета.

Он развернулся вместе с пилотским креслом. - Вроде обошлось, произнес он. - Рассказывайте: как у вас, ребята?

- Мой господин, - произнес физкультурник, чуть склонив голову перед главным пожарником. - Разрешите представить вам мою любящую невесту по имени Вероника. Я до конца дней буду благодарен вам за то, что вы выручили нас и помогли бежать из этого страшного приюта.