- Заходите, заходите, - пригласил он молодых людей. - Ты, Артемка, уже был у меня, а вот Вероника - в первый раз. Правда, Вероника? - Да, согласилась Ко.

- Хотя ты бывала здесь совсем маленьким ребеночком - не помнишь? Глаза князя лгали. - Вы знаете меня с детства? - удивилась Ко. - Да, Вероника, и я намерен тебе помочь. Я хочу, чтобы ты нашла в стенах моего летучего убежища не только счастье супружеской жизни, но и счастье дочернее - я уже принял все меры, чтобы подружиться с твоим папой.

- Кто он? Где он? - Ко искренне взволновалась, совершенно забыв в тот момент, что появление отца Вероники еще не приближает Ко к разгадке собственного сиротства.

- Всему свое время, - отмахнулся князь. - Да ты садись, садись. Все эти шкуры - мои трофеи. И вот что я скажу тебе, девочка: каждый настоящий человек должен иметь специальность. Я вот - умею снимать шкуры и даже делать чучела. Я лучший таксидермист в Галактике.

- Кто?

- Таксидермист. Это некрасивое слово обозначает чучельника. Я гуманист. Я продлеваю жизнь животных. Потом я проведу тебя поглядеть на мои чучела. Но сначала - несколько слов о делах. Итак, мне удалось вывезти вас с Земли. Поверьте мне, это оказалась нелегким делом и стоило мне таких денег, что вам, мои дорогие молодожены, и в век со мной не расплатиться.

Все это было сказано с такой сладкой улыбкой, так лучились добром глаза князя, что и без объяснения было ясно, что он шутит.

- Ничего. - Артем постарался уловить тон Вольфганга и соответствовать ему. - Женимся, подружимся с папочкой, разбогатеем, заплатим тебе, князь, в пять раз больше, чем ты потратил, правда, Вероника? Вероника посмотрела на жениха с удивлением. - Прости, - спросила она, - а разве мой папа богат?

- Еще как! - радостно сообщил Артем, но тут вмешался князь:

- Богатство - это вещь относительная. То, что может показаться большим состоянием для сиротки, такой как ты, - для меня лишь песчинка в море моих сокровищ.

- Это правда, - поспешил согласиться Артем. - Князь Вольфганг один из богатейших людей в Галактике. Многие правители планет склоняются перед ним.

Князь смотрел на Ко. И взгляд у него был нехороший, недобрый.

- А она не верит! - сказал он капризно. - Не успев воспользоваться моим гостеприимством, она уже издевается надо мной. И зачем только я согласился помогать этой неблагодарной твари!

Ко была растеряна. Она обернулась к Артему. Тот отступил на шаг и пожал плечами, как бы показывая, что он не имеет к этому никакого отношения.

- Я не позволю над собой издеваться! - крикнул князь, все более заводясь. - Я ночей не сплю, думаю, как сделать лучше для несчастной девушки, но в ее шкуре скрывается монстр.

- Простите, господин князь, - сказала Ко, отступая к двери. Не очень приятно себя чувствуешь, если на тебя наскакивает, толкая тугим животом, пожилой вельможа. Может, и в самом деле она вела себя неправильно?

- Я разволновался, - заявил князь и быстрыми шагами пошел из комнаты. - Мне надо поесть! Артем и Ко остались одни. - Что с ним? - спросила Ко. - Ну как ты смела так грубо разговаривать с князем! - возмущенно ответил Артем - Он для нас с тобой все: родной отец, опекун, начальник, наконец! У меня нет начальников.

- Не говори глупостей. Не бывает людей без начальников. - А куда он убежал?

- У князя нарушен обмен веществ, - сообщил Артем. - Это нервное. Как только его выведут из себя... - Я не выводила его из себя! - А кто поставил под сомнение его богатство? - Я не могла поставить под сомнение его богатство, потому что понятия о нем не имею.

Тут Артем снизил голос и заговорил, склонившись к уху невесты:

- У князя не очень хорошие финансовые дела. Справедливые войны, которые он ведет, необходимость поддерживать статус руководителя государства, заботы о культуре и искусствах, женщины, наконец! - все это требует расходов. Даже наш корабль "Сан-Суси" заложен и перезаложен. Если нам не дадут льготных кредитов, придется худо - хоть уходи в пираты!

Артем был совершенно серьезен. Он настолько углубился в финансовые заботы своего князя, что не заметил, как безнадежно проговорился: "если нам не дадут"... нам... конечно же, Артем принадлежит к команде князя. И это главное, о чем надо помнить. А князь, конечно, не филантроп. Сумасброд, жулик и, возможно, тиран.

- И зачем только я ему понадобилась? - произнесла Ко, надеясь, что в порыве откровенности жених проговорится и об этом...

-А ты не догадалась? - спросил Артем с издевкой в голосе. - Нет, ума не приложу.

- Тогда и не прикладывай, -усмехнулся Артем. Оба замолчали. Разговаривать больше не хотелось. К тому же Ко почувствовала, что не только она не выносит своего жениха, он тоже не испытывает к ней теплых чувств. Возможно, как любовница она его устраивает... но о влюбленности или любви речи быть не может. - А как моя настоящая фамилия? - Дю Куврие, - ответил Артем, думая о чем-то далеком. - А имя?

- Имя - Вероника. Наверное, Вероника. Мне никогда не говорили другого.

Интересно, а почему Веронику назвали именно так? Кажется, это было связано с медальоном, в котором лежала старая почтовая марка. Вероника всегда его носила, она надеялась, как и все приютские сироты, что в один прекрасный день в детский дом войдет ее мама или папа и по медальону тут же узнает пропавшую дочку. И окажутся, как минимум, королем и королевой отдаленной планеты.

- Мне надо извиниться перед князем? - спросила Ко.

- Только не сейчас! Князь должен остыть. После вспышки у него обязательно должна пройти полоса плохого настроения. Тогда он особенно опасен. Может натравить на тебя бойцовых дрессированных ворон, которых унаследовал от мамаши. Или еще кого почище. - Я вижу, что ты не очень любишь своего хозяина? Но на этот раз поймать Артема не удалось.

- Что ты несешь, крошка? - произнес он. - Я обыкновенный физкультурник с Детского острова - откуда бы мне раздобыть такого хозяина? И рад бы в ад, да грехи не пускают.

- В рай, - поправила жениха Ко, но тот не обратил внимания на поправку.

- Можно, я тогда погуляю по кораблю? - спросила Ко.

- Гуляй, - с облегчением сказал Артем, у которого, видно, были свои дела. -Только не суйся в запретные двери и не открывай секретных замков.