- Доктора педагогики госпожу Розу Аалтонен. - Оу, - сказал профессор с неким завыванием, которое он приберегал для разговоров с персонами высокого ранга. Почему-то он отнес госпожу Аалтонен именно к ним. Возможно, на него произвели впечатление размеры мадам, ее сходство с гигантским пингвином, чему способствовал строгий черный костюм и белая манишка госпожи Аалтонен. - Вы прилетели с Земли?

- Вот именно, - сказала Аалтонен, и взгляд ее нервно метался между профессором, Ко и Артуром. Порой ее глаза мутнели, будто она старалась прислушаться к внутреннему голосу. Правда, внутренний голос, как вскоре сообразила Ко, находился точно сзади Аалтонен, метрах в десяти и представлял собой двух силачей князя, которые даже не старались казаться похожими на филателистов.

- Тогда попрошу ваш паспорт, диплом и удостоверение - все документы, которые вы удосужились захватить с собой. - Профессор уже преодолел первую реакцию почтения, и его сварливость взяла верх. - Я хотел бы убедиться в том, что вы - это вы.

- О да, - сказала директриса и, открыв старомодную сумочку, принялась рыться в ней, а Ко поняла, что Аалтонен, не выдав ее в первое мгновение, тем более не выдаст ее сейчас. Может, все же мадам состоит в агентах комиссара?

- Папа, - Ко потянула профессора за рукав, - это в самом деле наша директриса. Она очень строгая, но мы ее уважаем.

- Помолчи! - приказал профессор и выхватил из пальцев Аалтонен ее галактический паспорт.

- Верю, - сказал он, коротко скользнув взглядом по первой странице, и вернул документ. Затем через плечо тоскливо посмотрел на растущую толпу коллекционеров, которые стягивались к окошку, за которым должно было происходить гашение. Профессор беспокоился, что штемпель могут поставить без него. У этого человека отсутствовали критерии того, что хорошо, а что плохо, что важно, а что - пустяк. Он был рабом своей коллекции, и, как назло, она была слишком дорогой, а потому люди становились игрушкой в борьбе за нее. Говорите! - приказал профессор. - Кто эта девица? - Это... - Госпожа Аалтонен проглотила слюну. Ее большой кадык неуверенно дернулся. Ко похолодела. А вдруг она - не агент Милодара? И через несколько секунд здесь прозвучат выстрелы - силачи расстреляют самозванку. - Это Вероника... Сказав так, директриса осмелела и повторила уже уверенней: - Вероника!

- Откуда вам известно ее имя? - спросил профессор. - Мы называем детей... порой по случайным, совсем случайным деталям. Но в случае с Вероникой мы были почти уверены в ее имени.

- Почему? - Профессор вцепился в директрису взглядом.

- На шее у девочки был золотой медальон. В нем находилась старая почтовая марка с надписью "Вероника". Мы определили, что так называлась маленькая английская колония в Карибском море, рядом с островом Тринидад. Марка относилась к выпуску 1886 года...

- Красная? Три пенса? - Голос филателиста сорвался. Он закрыл лицо руками. Он плакал.

Все вокруг замолчали. Было неловко видеть, как трясутся узкие плечи этого короля почтовых марок.

- Простите... - Профессор вытер глаза рукавом, шмыгнул носом и спросил: - А что случилось с этим медальоном?

- О! - воскликнула госпожа Аалтонен. - Вероника бежала из детского дома так быстро, что не оделась и забыла свой медальон. - Вы привезли его? - догадалась Ко. - Простите, Ко... Вероника! Я думала, что помогу тебе отыскать твоего отца.

Директриса раскрыла свою сумочку и долго, мучительно долго копалась в ней, пока наконец не извлекла бумажный пакетик. Из него вытащила толстыми пальцами плоский золотой овал на тонкой цепочке.

- Это он! - закричал профессор. Он выхватил медальон из пальцев директрисы и открыл его. Выпавшую марку колонии Вероника он положил на ладонь и не дыша начал ее рассматривать.

Наконец, вспомнив, что он здесь не один, профессор произнес:

- Это очень редкая марка. Ее нельзя подделать, потому что я помню расположение штемпеля. Все эти годы я страдал от того, что она потеряна для моей коллекции. Спасибо вам, мадам, за то, что вы возвратили эту ценность домой...

- Вы имеете в виду марку? - Директриса была потрясена душевной извращенностью профессора. - Марку или дочку?

- С дочкой теперь все ясно, - отмахнулся профессор. - Кстати, это вы забрались в сейф детского дома и достали оттуда секретные генетические карты? - Да, - упавшим голосом произнесла директриса. - И много вам за это заплатили?

- Клянусь вам, что ни гроша... - Не важно. Даже если это так, то, значит, вам заплатили не деньгами, а молчанием. На свете есть только корысть и шантаж. - Как вам не стыдно...

-А я не лучше вас, госпожа Аалтонен. Но я, по крайней мере, не делаю вида, что люди мне дороже марок. Марка - это совершенное создание природы. Человек - скопище недостатков. Почему я должен любить людей больше, чем марки? Почему?

Госпожа Аалтонен молчала. Она с трудом сдерживала слезы.

- Теперь вы, папа, удовлетворены? - спросила Ко. - Теперь я удовлетворен, моя доченька, - ответил профессор.

Он достал из верхнего кармана своего потертого, блестящего на локтях пиджака маленький пластиковый пакетик и вложил в него марку. Его пальцы дрожали от возбуждения. Затем он спрятал конвертик, а медальон собственноручно повесил на шею Ко.

- Носи, - сказал он. - Все в порядке. Ты - моя потерянная и возвращенная дочь.

Профессор обернулся к Ко. Глаза его сияли. Это было немыслимо увидеть сияющие глаза этой бумажной крысы. Он поднялся на цыпочки и поцеловал Ко в щеку.

- Какое счастье! - воскликнул он. - Спасибо вам, госпожа Аалтонен, у меня больше нет сомнений. Вы все можете идти. А ты, дочка, подожди меня здесь. Береги портфель.

И с превеликим облегчением, словно выкинув из головы собеседников и саму проблему поисков дочери, он кинулся 'к толпе филателистов, которые двинулись на штурм окошечка, где начиналось гашение. Оттуда отдельными выстрелами звучали удары почтового штемпеля. Ко осталась лицом к лицу с Артуром и директрисой. - Спасибо, - сказала Ко, - что вы прилетели. - Не беспокойся, - ответила директриса, часто мигая белыми ресницами. - Не беспокойся, Вероника. Все будет в порядке.

- Теперь, девочки, - обратился к директрисе и ее ученице Артур, ваша задача - поскорее отвезти этого крысенка в Совет, пускай оформит отцовство, как положено.