Когда старикашка подвел меня к луже посреди пещеры, я скорчила недовольную гримасу: и тут вы приказываете мне купаться? Мне подавай как минимум душ и джакузи, а не фигню всякую!

– Отчего недовольство? - развел руками старый гном.

И мне показалось, что в его светло-голубых, практически белых, глазах затаилась обида на меня.

– Это же целебный горный источник. Искупаться в нем стоит тысячу золотых даже Фуфлориану, а вам, о, Мария Сусанина, мы предлагаем сделать это бесплатно.

Так, вот это уже интереснее. Сразу бы и сказали, что вы мне тут курорт-SPA предлагаете. Я бы не грубила.

Горячие пары, исходящие от лужицы, мешали дышать полной грудью, и я поспешила принять ванну, предварительно попросив гномов удалиться, а Димиана остаться.

– Не положено, - извинился он и тоже было направился к выходу.

Я схватила его за руку и заорала:

– Я тебя люблю, а это значит, мы должны вместе принимать ванну.

Но вдруг я обнаружила, что я держу воздух. Колдун обхитрил меня и спрятался в астрале. Все, развод и девичья фамилия! Я разделась догола и залезла в горячий естественный источник. Вода - как молоко. Какая я хамка, что обидела гнома, предложившего мне это блаженство.

Фух, еле сбежал от этой одержимой. Еще пара дней, и она затащит меня в постельку. Первое - я не хочу на ней жениться. Второе - я не испытываю к ней ни малейших чувств. Я сбежал из гномьей бани и очутился в той комнате, что гостеприимный Тюк предоставил мне еще после первого визита.

Дня начала, снять опротивевшую за столько дней личину красивого мальчика. Я так и не понял, чем так нравится этот облик моей подопытной. Я вытащил из-за пазухи пачку бумаг, на которых писал черновики дипломной работы и начал расписывать доказательства отмеченных мной черт характеров гипотетического вида мерисью.

Получилось у меня не много. Мария за последнее время не успела проявить своей сущности. К уже написанному добавилась излишняя избалованность и невесть откуда взявшаяся убежденность в том, что меня обязательно нужно женить на ней.

Я, довольный своим трудом, посмотрел на исписанные листы и спрятал их за пазуху. Не упаси Боги, Мария увидит мои черновики.

Завтрашнего дня я боялся больше всего. Моя подопытная должна была отправиться в шахты и учить якобы заколдованных гномов делать стразы.

Предусмотрительно я поступил, что упросил Тюка поселить мою подопечную в другой комнате, дорога от которой до моей пролегала через рабочие коридоры. Добрых два километра будут разделять меня с ней в эту ночь к моей несказанной радости.

В подземной комнате не было ни одного окна, и я уже давно перестал ориентироваться во времени: то ли утро сейчас, то ли уже давно вечер или даже ночь. Не важно. Время тут определяется не по солнцу, а по большим песочным часам, что стояли посередине гостиной, в которой гномы радушно приняли меня с Марией. Только я не знаю, какому времени суток соответствуют наполовину пересыпавшиеся часы.

Так как делать мне было больше нечего, я решил выспаться. Выходить в пещеру, чтобы посмотреть на шахты, я боялся, потому что я боялся наткнуться на мою спутницу. Я очень хотел отдохнуть в первую очередь от ее присутствия.

Я снял свою белую шелковую рубашку и сапоги и свалился на большую мягкую кровать. С коричневого земляного потолка на меня смотрели красными светящимися глазками паучки. Чуть слышно я произнес заклинание, которое мешало насекомым напасть на меня.

На сегодняшнюю ночь (будем считать, что уже спать пора) я свободен от спутницы. И это замечательно. Я и не заметил, как уснул.

Не знаю, сколько я спал, но отдохнуть мне не удалось: в коридоре раздавались дикие голоса. Вряд ли это гномы праздник устроили, сразу дошло до меня. Можно и не спорить, Мария нашла приключение на свою голову.

Не одеваясь, схватив лишь кинжал, я выскочил в коридор.

Когда я, завернувшись в мягкое полотенце, вышла из бани, неся одежду и меч в отдельном свертке, ко мне подошел гномик-проводник. Кажется, его звали то ли Тюк, то ли Глюк.

– Как наш источник, - любопытно заглядывал он мне в глаза.

И это меня смущало. Я никогда не говорила о своих впечатлениях, когда кто-то вот так назойливо интересовался положением дел.

– Ладно, можешь не говорить, потому что такое не может не понравиться.

А зачем тогда спрашивал, я не поняла. Я шла следом за гномом, а он припустил так, что мне самый раз бежать.

– Я провожу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть!

– Вместе с Ди?! - я чуть не запрыгала на месте от счастья.

– Нет, почтенный Димиан отдохнет в другой комнате.

– Почему? - обиделась я.

– Потому что он… - мне показалось, что гнома так и подмывает сказать, что я достала колдуна, но он ответил совсем другое, -… потому что у нас нет двухместных комнат.

Ладно, что поделаешь. Придется скучать.

Гномик вел меня долго, и мне очень захотелось переодеться, потому что я уже высохла, и мне стало очень холодно.

– Сейчас придем, тут недалеко, - успокаивал меня гном.

До этого "недалеко", к сведению, мы идем уже десять минут. У меня начали появляться тревожные мысли: не хотят ли меня завести в тупик, оставить там помирать, а потом приготовить из меня блюдо для очередной встречи гостей.

Еще через четверть часа мы с гномом вышли в яркий коридор.

– А тут начинаются наши шахты, - объяснил мне проводник.

Я недовольно надула губки, но все равно пошла следом за гномом. То, через что мы шли, коридором было назвать сложно. То был узкий мост в высокими глиняными периллами, от которого то влево, то вправо отходили небольшие отростки, ведущие к темным пещерками в стенах. Потолок над нами был высок, а снизу, под мостом, кипела лава. Было невероятно жарко, и я уже не жалела, что не стала одеваться. Однако, моя тревожная половинка начала набубнивать: "Они тебя скинут в огненную жижу, и умрешь ты, Мария Сусанина". Но мой разум приводил куда более весомые доводы: "Избранные так нелепо не погибают!" А я больше прислушивалась к разуму.

– Вон там, широкий мосток налево, ведет к алмазной шахте, - вел экскурсию гном. - А вот тот - в цех огранки.

– Постойте, в Кассандрия сказала, что после нападения Темного Властелина вы перестали заниматься своим промыслом! - я поймала проводника на слове.