Неожиданно ощущение полета исчезло, и Макс обнаружил себя стоящим у входа в высокое, выкрашенное нежно-розовой краской здание. К дверям вела широкая каменная лестница, наверху которой, по обе стороны от дверей, располагались каменные же львы, или, может, это были горгульи с отбитыми носами. Вокруг было шумно, мимо то и дело пробегали веселые стайки щебечущих молоденьких девиц. Многие с интересом оглядывались на Макса. Он тут же ухватился за свои уши, опустил глаза вниз, и вздохнул с облегчением, убедившись, что приобрел свой обычный урбанистический вид. Немного подумав, Макс вслед за девицами поднялся по лестнице и остановился у широких дверей, над которыми располагалась солидная вывеска, гласившая: "ЕГУ". Ниже более мелкими буквами была дана расшифровка загадочной аббревиатуры: "Екатеринбургский Государственный Университет". Хмыкнув, Макс решительно шагнул в двери, где был тут же остановлен бдительной бабулькой-вахтершей.

- Пропуск! - потребовала бабулька, крепко уцепившись за вращающийся турникет и не пуская Макса внутрь.

Макс пошарил в заднем кармане джинсов и извлек свой студенческий, надеясь, что вахтерша не обратит внимания на то, каким учебным заведением он выдан. Фокус удался: бабка, мельком взглянув на документ, милостиво кивнула и разжала сухие пальчики, освобождая дорогу.

Внутри "ЕГУ" выглядел вполне достойно. Видимо, здешний ректор был хорошим хозяйственником. Огромные окна полукруглого холла сияли чистотой, наверх вела широкая лестница. От стен пахло свежей краской. Макс двинулся вслед за студентами, поднялся на второй этаж и немного побродил по длинному узкому коридору, читая таблички на многочисленных дверях. Здесь кафедры биологии он не нашел. Макс мысленно прикинул, сколько этажей может быть в этом здании. Получалось, не меньше восьми. Он решительно остановил толстенькую девчонку, лицо которой показалось ему приветливым, и спросил:

- Скажите, пожалуйста, где здесь кафедра биологии?

- На восьмом этаже, - кокетливо прищурилась студентка, - Я как раз иду туда. Хотите, провожу?

- Хочу, - уныло пробормотал Макс, который в своем родном универе между парами занимался только тем, что бегал по бесконечным лестницам из аудитории в аудиторию.

Всю дорогу до восьмого этажа толстушка, по-видимому, приняв Макса за абитуриента, развлекала его рассказами о том, какой замечательный у них университет. Перебив ее очередной вдохновенный пассаж о достоинствах местной столовой, Макс осторожно спросил:

- А скажите, профессор Лемещенко у вас работает?

- Сергей Иванович? - расцвела девушка, - Да, на кафедре биологии. Он прекрасный преподаватель! Самый лучший! А как любит свой предмет! Сейчас он как раз будет читать у нас лекцию по серпентологии.

- Я, пожалуй, поприсутствую, - вальяжно сказал Макс, - Люблю, знаете, ли, серпентологию.

В большой поточной аудитории, столы в которой располагались амфитеатром, собралось довольно много народу. Видимо, лекции Сергея Ивановича пользовались здесь большой популярностью. Самого профессора еще не было. Макс занял место в последнем ряду, около прохода, так и не сумев избавиться от приветливой толстушки.

Профессор влетел в аудиторию, держа в руках большую стеклянную банку с каким-то гадом. Как и следовало ожидать, гад был не заспиртованный, а живой и деятельный: он поднял голову и рассматривал студентов так, словно собирался на них поохотиться.

- Итак, тема сегодняшней лекции - гюрза! - торжественно объявил Сергей Иванович, восторженно глядя на содержимое банки и забыв даже поздороваться со студентами. - Гюрза - макровипера лебетина - вид ядовитых змей рода гигантских гадюк семейства гадюковых. Это самый крупный представитель семейства в фауне бывших союзных республик. Максимальная длина ее тела с хвостом достигает двух метров, масса тела - до трех, а иногда и шести килограммов! Так что, как видите, моя Анжелика - еще совсем малышка. Голова очень крупная и широкая, с резным шейным перехватом, морда округлая, зрачок глаза вертикальный. Если кому-то не видно, я поднесу поближе.

С этими словами профессор ухватил банку и побежал с ней по проходу вдоль рядов. Макс ожидал услышать истерический визг студенток, но вместо этого девушки увлеченно разглядывали змею и восхищались ее окраской.

- Правда, он интересно читает? - благоговейно прошептала толстушка.

Макс хотел было ответить в том смысле, что гюрза - не самый подходящий предмет для рассматривания, можно было бы обойтись и ужиком, или, на худой конец, гадюкой, но не успел.

- Голова гюрзы, как видите, сверху покрыта ребристой чешуей, и только чешуйки морды без ребрышек, - раздался голос профессора прямо над головой Макса.

Он оглянулся: Сергей Иванович стоял прямо рядом с ним и протягивал ему банку для ознакомления с удивительной чешуей гюрзы. Макс слегка отшатнулся, а глаза профессора под круглыми очками стали удивленными. Он наклонился к Максу и прошептал ему на ухо:

- Это вы?

- Мне надо с вами поговорить, - шепотом ответил Макс.

- Хорошо, голубчик, после лекции останьтесь на месте, я подойду, - кивнул профессор и зашагал вниз, к небольшой трибунке, на которой лежали его записи.

С трудом Макс дождался конца лекции. С одной стороны, количество брюшных щитков гюрзы его нисколько не трогало, с другой - достала болтовня пухленькой соседки. Наконец, лекция закончилась, студенты принялись, шумя и переговариваясь, собирать конспекты, затем потянулись к выходу. Макс кое-как отделался от назойливой толстушки, которая непременно желала продолжить знакомство, и подошел к Сергею Ивановичу.

- Дорогой вы мой, как же я рад вас видеть! - вскликнул тот, пожимая протянутую ему руку, - Но неужели что-то случилось?

- Случилось, профессор, - вздохнул Макс и поведал странную историю с похищением ребенка.

- Надо спешить! - вскинулся Сергей Иванович, - Срочно, срочно! Вы знаете что, голубчик, идите-ка на первый этаж, в вестибюль, подождите меня там, а я улажу кое-какие дела и подойду к вам.

В вестибюле Максу пришлось прождать профессора довольно долго, не меньше часа. Наконец, тот появился, схватил Макса за руку и потащил к выходу из университета.

- Извините, друг мой, за задержку. Пришлось договариваться на кафедре о том, чтобы меня подменили. Неизвестно ведь, сколько времени мы будем отсутствовать на этот раз.

Вдвоем они вышли на улицу, пересекли оживленный проспект, прошли несколько узких переулков и очутились в уютном дворике, со всех сторон окруженном домами постройки позапрошлого века. Здесь были разбиты клумбы, тут и там стояли кусты какого-то пушистого растения, покрытые мелкими красными ягодками.

- Сюда, голубчик, - профессор потянул Макса за рукав к облупленной двери одного из подъездов.

Внутри пахло пылью и кошками, вверх, к квартирам, вела узкая лестница. Но Сергей Иванович наверх не пошел, а остановился около еще одной двери - маленькой, деревянной, запертой навесным замком, по всей видимости, ведущей в подвал. Он достал из кармана пиджака ржавый ключ, повернул его в замке, и, откинув дужку, пригласил Макса внутрь.

- Вы готовы? - спросил профессор, - Тогда я активирую портал.

Перед глазами все заколыхалось, подернулось мелкой рябью, подвал с его сыростью, деревянными ящиками и метлами, прислоненными к стене, растворился и исчез. Макс с Сергеем Ивановичем стояли на тропе посреди болота.

- Пойдемте, здесь совсем недалеко от моего дома! - торопливо проговорил профессор и ринулся вперед по тропе.

Макс едва поспевал за ним, стараясь не упустить из виду его сутуловатую спину, обтянутую неким подобием охотничьей куртки, в которую превратился приличный серый пиджачок Сергея Ивановича. Себя Макс на этот раз осматривать не стал, уверенный в том, что изменения произошли, и теперь он опять похож на эльфа из компьютерной игры. После длительного, примерно, двухчасового, бега по пресеченной болотистой местности впереди образовался двухэтажный дом профессора. Макс облегченно вздохнул.