Иногда к камню, на котором сидел Хосейка, подплывали большие хариусы. Торчащие из воды их красные плавники, как паруса, гнулись под порывами налетающего ветра. Рыбы останавливались под теневой стороной ручья и терпеливо ждали добычу — пролетающих комаров.

Но Хосейку не радовал подход рыбьей стаи. Он не доставал из кармана палочку с леской и крючком. Не выдергивал из головы волосы, чтобы сделать уловистую обманку.

Он знал, что стоит ему забросить крючок на длинной леске с хвостиком волос, как хариус синей молнией вылетит из воды и схватит обманку.

Хосейке было не до рыбы. Он давно забыл, что еще недавно собирался доказать ребятам, какой он рыбак. Хотел всех одарить муксунами и жирными нельмами.

Однажды у ручья к Хосейке пришло решение. Он быстро поднялся с красного камня и размашисто зашагал к стойбищу.

Лапа бросилась наперерез хозяину. Прыгнула на грудь, лизнула. Она волновалась и нетерпеливо звала его за собой.

— Отстань, Лапа! — Хосейка отстранил рукой собаку.

Но черная лайка схватила его зубами за полу малицы, старалась задержать, не давала свернуть на тропу.

— Я кому сказал! — Хосейка замахнулся, чтобы напугать собаку.

Лапа испуганно отскочила. Села на траву, принялась громко лаять.

Но Хосейка не обратил внимания на лайку. У него было дело куда поважнее. Надо было торопиться. Он уверенно шагал к чуму Сероко. С закрытыми глазами в дождь, в пургу отыскал бы он в стойбище каждый чум, каждый дом с острой крышей.

Чум Сероко стоял около двух раскатанных камней. За ним возвышался потемневший сруб. После постройки дома семья оленевода должна была переселиться.

Чум обступали грузовые нарты. На них были сложены зимние вещи отца, матери, пятерых сестренок Сероко. Малицы, гуси, паницы, тобоки, запасные нюки для чума, шесты, котлы, капканы, пасти, самоловы. Весь запас дроби и пороха.

Перед чумом порывистый ветер переметал ворох птичьих перьев.

«Много птичьей шерсти надергал Сероко, — подумал Хосейка. — Сероко приносил в чум не только одних куропаток. Недавно бил гусей и уток!»

Хосейка заторопился, подошел к чуму, ударил ладошкой по тугому нюку.

— Эй, Сероко!

В щелку между двумя шкурами выглянула младшая сестра Сероко — Аня. В руке она держала гусиное крыло, которым подметала латы.

За девочкой высунулись еще четыре черноглазые головки с косичками.

— Где Сероко?

— За охотой убежал! — хором прокричали все пять девочек. Как по команде, они вдруг прыснули и начали громко смеяться и взвизгивать.

— Куда он пошел?

Сестры спрятались в чуме и больше не выглядывали, занятые своими делами.

Хосейка принялся изо всей силы барабанить по гулким шкурам кулаками. Снова первой показалась Аня, а за ней просунули свои любопытные головки все сестры.

— Не мешай нам.

— Куда пошел Сероко? Он взял с собой ружье?

— Хосейка, ты умеешь отгадывать загадки? — Аня хитро улыбнулась. Двух передних зубов у нее не было, и она немного шепелявила. — Отгадаешь — скажу. Думай скорей. У травянистой кочки семь отверстий. Что это?

Хосейка знал отгадку. Но игра требовала неторопливости. В этом была вся прелесть. Надо было делать вид, что он искал ответ, думал, соображал.

— Не знаешь, не знаешь! — хором подхватили девочки и развеселились. Они высыпали из чума и начали радостно прыгать вокруг Хосейки.

— Глаза?

— Почему у глаз семь отверстий? — залилась в смехе Аня, показывая на Хосейку пальцем.

— Рот и уши?

— Нет, нет! — громко кричали сестры, перебивая друг друга. Прыгали от радости.

— Голова?

— Угадал! — протянула разочарованно Аня. Ей стало жалко, что игра должна закончиться.

— Угадал! Хосейка! — закричала, пробегая мимо мальчика, маленькая девочка в расшитой ягушке. — Сквозь землю пролез, русскую шапку надел. Знаешь, кто это?

— Морошка?

— Нет, нет! — девочки прыгали и весело смеялись, хлопая себя руками по бокам.

— А мою, мою, Хосейка, угадай загадку! — третьеклассница Падернэ дернула за руку готовую заплакать сестренку. — В небо уйти хотел, на землю упал. Не знаешь, не знаешь!

— На конце холма чернеет уголек! — требовательно закричала Салейка с красными ленточками в косичках.

Хосейка заткнул уши пальцами, замотал головой.

Ябтане была храбрее сестер. Она подбежала к Хосейке и заколотила маленькими кулачками по его спине.

— Ты убьешь меня, Ябтане! Убьешь!

— Отвечай скорей, отвечай! — Ябтане добросовестно работала кулаками, как будто забивала гвозди. — Отвечай!

— Аня, куда ушел Сероко?

— Скажу. Отгадай загадки.

Хосейка наморщил лоб, задумался:

— Крылья есть — не летаю? Интересно, что это может быть? Олешек? Рыжая росомаха? Наверное, рыба?

Все неверные ответы заставляли девочек смеяться громко, но как только Хосейка называл правильный ответ, они сразу затихали.

— Сквозь землю пролез, русскую шапку надел? — Хосейка принялся рукой тереть лоб. — Ничего не могу придумать. Весь ум растерял!

Аня первая не выдержала. Упала на землю и начала кататься от смеха.

— Худая башка! Почему сразу не понял? — протянул Хосейка с изумлением. — Сквозь землю пролез, русскую шапку надел — гриб. В небо уйти не хотел, на землю упал — это дым. Правильно?

Аня поднялась. Посмотрела на мальчика:

— Сероко гусей колотить побежал. Суп будем варить. Ты мне тоже загадай загадку.

— У какой старухи нос рябой?

— А мне? — громко потребовала Салейка, быстро завязывая красную ленточку.

— Для тебя тоже найдется. В густом лесу два уголька носит. Кто это? Вот еще одну вспомнил: вокруг озера идут двое, а сойтись не могут. Думай. — Он посмотрел на самую маленькую девочку в расшитой ягушке, которая готовилась заплакать и терла нос рукой. — Есть и для тебя, Окся. Ног нет, рук нет, а в рубашке.

— А мне? Забыл мне сказать! — обиженно затянула Ябтане.

— Слушай, Ябтане. Кто мерзнет под шкурами зимой и летом? Днем и ночью? Угадай.

— Знаю, знаю! Моховые кочки.

Хосейка вспомнил, что мать сразу тоже назвала моховые кочки. Интересно, не сговаривалась же она с Ябтане.

— Латы! — подсказал Хосейка и заторопился к Тэбко. Но девочки окружили его, загородили дорогу, не давали идти.

— Лисица два уголька носит! — сказала Салейка, выжидающе смотря Хосейке в глаза.

— Не лисица.

— Волк?

— Нет, не он. Думай, бестолковая башка! — Хосейка развеселился.

— Ну, скажи, — попросила Аня.

— Скажу в Комариный месяц!

— Налетай! — скомандовала Ябтане и первая бросилась на Хосейку, крепко сцепив пальцы рук у него на шее.

Мальчик не знал, что сестры умели бороться. Они налетели на него и сбили с ног.

Сестрами командовала Аня. Она села на Хосейку и требовала:

— Скажешь отгадки — отпустим. Будешь молчать — свяжем. Выбирай!

— Думайте сами! — Хосейке понравилась возня с сестрами.

— Окся, неси тынзей. Свяжем руки и ноги.

— Скажу, скажу! Отпустите! — взмолился мальчик. — В густом лесу два уголька носит заяц. Суп с гусем будете в чем варить? Падернэ?

— В котле.

— Правильно. Вокруг озера идут двое, а сойтись не могут. Догадалась? Ушки котла.

— Ушки котла, — повторила громко Падернэ. — Хитрый ты, Хосейка. Трудную загадку придумал. Трудную!

— Легкая, легкая! Ну скорей, кто ответит: ног нет, рук нет, а в рубашке?

— Подушка, — неуверенно сказала Окся, заливаясь румянцем.

— Подушка! — Хосейка сильно вскинул спину, и девочки раскатились в разные стороны. — Сероко мне нужен. Скажите ему, я к Тэбко пошел!

— Тебя Мария Ивановна послала? — спросила Аня, которую разбирало любопытство.

— Он мне нужен! — Хосейка отбился от девочек. Быстро зашагал через стойбище.