Раздался гулкий удар - это Пилот изо всей силы ударился головой о пластмассовую стенку.
Его отбросило назад, все рыло было разбито. Воя, дельфин снова ринулся на стенку, ударил в место переплетения опор. Кровь залила ему глаза, он ничего не видел. Замер в "позе тоски" - с изогнутым вниз хвостом, на боку. Затем очень медленно поплыл в свой последний путь - по кругу. Его глаза были закрыты.
- Пилот! - позвал Валерий, шагнув к ограждению бассейна, готовясь прыгнуть и плыть к
дельфину.
Внезапно он почувствовал, будто что-то держит его ногу. Взглянул вниз и увидел щупальце, обвившееся вокруг ноги. Это осьминог удерживал его от прыжка в бассейн. Прозвучал голос Людмилы Николаевны. В нем было столько безысходности и горя, что Валерию его собственное огорчение показалось мелким и незаметным.
- Пилота уже не спасти...
- Не может быть...
- Для этого надо было спасти Актрису. А она умерла. Он не переживет... Если не дать ему умереть сейчас, агония будет еще ужаснее...
По лицу женщины текли слезы, она даже не пыталась их сдержать. Валерий понимал, что она права, но не мог вынести бездействия. Он попытался освободиться от щупальца, но Мудрец не собирался отпускать его. Наоборот, он побагровел и слегка стиснул ногу Валерия. Тот почувствовал сильную боль.
Пилот снова бросился вперед. Третий удар, четвертый... Дельфин еще был жив, но уже с трудом держался на поверхности бассейна. Кровь потоками текла по его голове, груди, окрашивая воду.
- Отпусти меня, Мудрец, слышишь, немедленно отпусти! - закричал Валерий. Он услышал:
- Нет.
Уже не понимая, что делает, Валерий достал из кармана нож, нажал на кнопку. Блеснуло лезвие. И, словно поняв назначение этого предмета, Мудрец отпустил ногу человека.
- Стойте! - Людмила Николаевна бросилась к Валерию. - Не смейте прыгать в воду. Ему не поможете, а себя погубите. Он ведь уже не сознает, что делает...
Будто опровергая ее слова, дельфин открыл глаза и посмотрел на людей. Даже сейчас в его взгляде светилась любовь к ним - странным двуруким дельфинам, не вернувшимся в море.
А спустя несколько секунд Пилот снова бросился на стенку бассейна. Удары следовали один за другим беспрерывно. Во всем бассейне вода покраснела от крови. Наконец дельфин затих...
Людмила Николаевна уткнулась головой в грудь Валерия. Он пробовал ее увести, но она не хотела уходить. Боялась посмотреть в сторону бассейна и вспоминала, как Пилот часами "стоял" на хвосте, чтобы лучше рассмотреть, чем она занимается, как защищал ее от резиновой акулы, как злился на свое отражение в зеркале, брызгал на него водой и ругался...
В тишине прозвучали мокрые шлепки и шарканье - это осьминог уходил из дельфинария. Валерий посмотрел ему вслед и сказал:
- Мне показалось, что Пилот хотел напасть на осьминога. Может быть, у него были причины ненавидеть спрута?
Людмила Николаевна не отвечала, и он предпринял новую попытку отвлечь ее:
- Надо еще раз проверить сетку. Возможно, Мудрец ухитрился отстегнуть ее и забрался к дельфинам...
- Ему пришлось бы плохо, - проговорила Людмила Николаевна.
- Но не зря же Пилот ринулся на него...
- Только в ту сторону, а не на него. Если бы Пилот хотел, он мог выпрыгнуть из воды и достать осьминога. А он и не пытался...
Валерий был сражен этим доводом, но поспешил продолжить разговор, чтобы Людмила Николаевна не вернулась к своим мыслям.
- Необходимо обнаружить тех, кто виноват в гибели дельфинов. Не сомневаюсь, что это лишь часть их замысла.
Он увидел, что его слова достигли цели. Женщина подняла голову, обозначилась морщинка между бровей. Валерий посмотрел в ее глаза и быстро отвел взгляд, будто ненароком заглянул в чужие окна. Он заговорил быстро, боясь, что она вернется в прежнее состояние:
- Каков же весь замысел? Что им нужно? Теперь они, очевидно, нацеливаются на нас. Телефон испорчен. Опять они? Надо послать товарищам "торпеду" с запиской.
Он почти силой увлек ее в салон, заставил помогать ему.
- "Торпеду" могут перехватить. Нужно составить такую записку, чтобы, даже прочитав ее, они не поняли, что мы о чем-то догадываемся. Вы не помните, как зовут Жербицкого, командира подводной лодки?
- Олег.
- Значит, пишем так: "Привет со дна морского. У нас все в порядке, вот только не работает телефон. Кажется, Олег был прав и не мешает пригласить его коллег для совместных исследований. Но сделать это нужно поскорей, так как мы не хотели бы затягивать подводную охоту..."
- "Охоту" писать не нужно. Слишком прозрачно, - возразила Людмила Николаевна. Валерий с готовностью согласился:
- Ладно. Напишем иначе: "Мы с нетерпением ждем их, чтобы немедленно приступить к работе".
Людмила Николаевна одобрила этот вариант записки, и они стали готовить к пуску "торпеду" - пустотелый цилиндр с водометным двигателем и автоводителем аппаратом считывания программы.
- А пока придет помощь, мы можем поработать с Мудрецом, - предложил Валерий.
Он с волнением ждал ответа, от которого зависело многое - во всяком случае для нее. Когда Людмила Николаевна согласилась, он с облегчением подумал: "Хоть немного отвлечется".
- Мудрец! - позвал Валерий. Осьминог сразу же отреагировал, приподнявшись на щупальцах в аквариуме.
- Сюда! Иди к нам. Быстрей!
Осьминог попробовал, как натянута сетка, убедился, что она не застегнута. Он отодвинул ее и, с силой вытолкнув из воронки воду, перелетел через стенку аквариума и, описав в воздухе дугу метров в пять, шлепнулся на пол. Как видно, он не ушибся и тотчас заковылял к людям.
- А он ползает по полу не так уж медленно, - заметила Людмила Николаевна.
- У какого-то автора, надеюсь, у серьезного, говорится, что осьминоги могут сутками путешествовать по суше. Воду они хранят "за пазухой" - накрепко запирают ее в мантийной полости на специальные застежки. А скорость их передвижения будто бы равна скорости человека, идущего средним шагом...
- Нет, - произнес Мудрец, останавливаясь напротив Людмилы Николаевны.
- Ты опровергаешь ученого? - удивился Валерий. - Осьминоги не могут передвигаться по суше быстро?
- Могут, - проговорил Мудрец, брызгаясь водой из воронки.