Слава открыл рот, чтобы выразить крайнее возмущение, но увидел их лица с выпученными, почти безумными глазами.

- Что с вами? - закричал он.

- Закрывай люк и гони отсюда! - прошептал Валерий, садясь на пол.

- А дельфины? - спросил Олег. - Вы оставили им достаточно пищи?

- Не забыли включить автоматы "рукава"? - напомнил Слава.

- Не забыли. Быстрей! - шепотом произнесла Людмила Николаевна.

Слава закрыл люк и запустил двигатель, недоверчиво глядя в задний иллюминатор. Но вот пространство за ним прояснилось, черная труба "рукава" медленно отодвинулась, уходя в "колокол".

- Дельфины... - начала Людмила Николаевна, но Валерий зажал ей рот рукой, делая устрашающие гримасы.

- Что случилось? - багровея, рявкнул Слава.

- Гони!

Подчиняясь не словам, а необычному тону его голоса, Слава больше ничего не спрашивал. Только когда батискаф закачался на поверхности у борта корабля-базы и открылся верхний люк, Валерий сообщил:

- Дельфины погибли. IX

Слава хотел пригласить на совещание всех участников экспедиции, но неожиданно запротестовал Жербицкий. А когда Слава, несколько удивленный самостоятельностью "ординарца", попробовал объяснить, что, дескать, "ум хорошо, а десять различных специалистов - не хуже", Олег сказал:

- Ты этого не сделаешь.

- Опять играешь в командира? - разозлился Слава.

- Пора бы понять, что время игры прошло, и вспомнить об ответственности, Олег сказал это так, что Слава сразу же вспомнил политзанятия, лекции о шпионах и диверсантах, о происках различных врагов, о бдительности и о том, что за бездеятельность комитета ДОСААФ ему уже однажды объявили выговор. Здесь же могло окончиться гораздо хуже. Славе стало неудобно и неуютно, будто следователь уже начал дознание о том, почему руководитель экспедиции своевременно не принял нужные меры и не сообщил "куда следует". И еще Слава понял, что Жербицкий только притворялся "ординарцем" и что он не так прост, как думалось. Сейчас он открылся, он говорил непререкаемо:

- Я сообщу в штаб. До получения приказа попрошу никому не говорить о том, что произошло.

И Слава, и Валерий поняли, что он сказал "попрошу", отдавая дань тому обстоятельству, что они в данное время не призваны на действительную службу в армию.

Слова Олега не относились лишь к Людмиле Николаевне. Все, что она пережила в "колоколе": смерть питомцев, страх, - нашло выход в нервном припадке, и ее пришлось срочно отправить вертолетом в больницу.

Это еще больше возбудило любопытство участников экспедиции, и Валерию становилось все тяжелее уходить от расспросов или отделываться невразумительными ответами. Он очень беспокоился о Людмиле, то и дело бегал к радисту, просил связаться с больницей. Оттуда сообщали, что состояние больной улучшается и уже приступили к лечению электросном.

Каждое посещение Валерием радиорубки кончалось одинаково: радист пытался заставить его проговориться о том, что случилось в подводном доме, а Валерий обещал, что все расскажет на совещании, которое вот-вот состоится. Затем оставалось еще проскочить мимо Тукало или ихтиологов, подстерегающих его у каюты.

Вскоре штаб отреагировал на донесение Жербицкого: у входа в бухту появился серый длинный эсминец в сопровождении противолодочных катеров и подводных лодок. Над водой повисли вертолеты.

За Славой, Валерием и Жербицким пришел военный катер под флагом командира эскадры. Они прибыли на эсминец, прошли в командирскую каюту. Здесь их ожидало несколько человек: высокий красивый контр-адмирал с курчавыми, как у африканца, черными волосами и два капитана первого ранга. В дальнем углу каюты сидел четвертый - моряк с погонами капитан-лейтенанта, лысый, толстый, притенивший глаза красноватыми веками. Задавая вопросы, контр-адмирал все время поглядывал на него, будто ожидая, не захочет ли он спросить о чем-нибудь.

Моряков интересовало все, начиная с исчезнувшего контейнера и кончая удивительными способностями Мудреца. Славе и Валерию пришлось отвечать на множество вопросов, из которых одни дополняли другие.

- Не скрою от вас, - сказал контр-адмирал, - что в районе бухты в последнее время не наблюдалось посторонних кораблей. Ранее в нейтральных водах и сравнительно недалеко отсюда проходила подводная лодка, но она не останавливалась. Это не исключает проникновения в бухту вражеских водолазов или аквалангистов. Но чтобы находиться под водой достаточно долго, им понадобилось бы убежище типа вашего "колокола" или оборудованная пещера. Однако ничего подобного не обнаружено. На всякий случай мы закрыли выход из бухты. Прочесывание начнем в шесть ноль-ноль. В операции примут участие подводные лодки, водолазы-"наездники" и вертолеты. Поиск будет вестись одновременно на разных глубинах и в разных масштабах. То, чего не заметят с вертолетов и подлодок, рассмотрят водолазы.

- Мы упустили одно звено, - раздался неторопливый скрипучий голос толстого моряка с погонами капитан-лейтенанта.

Он повернулся к Валерию, посмотрел на него изучающе:

- Вы сказали, что дрессированный осьминог по кличке Мудрец предостерегал вас о врагах. Можно предположить, что ему каким-то образом известно о них. Следовало бы воспользоваться его помощью. Как это лучше сделать?

- Можно опуститься в "колокол", - ответил Слава за Валерия.

Контр-адмирал укоризненно посмотрел на него, и Слава осекся.

- Боюсь, что в "колоколе" этого сделать нельзя, - сказал Валерий. Очевидно, подводный дом находится под их контролем, хотя мне непонятно, как он осуществляется. Лучше всего было бы побеседовать с Мудрецом в более безопасном месте, например, поднять его сюда.

Лысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал:

- Мы пошлем за ним лодку-малютку. А вас, - он обратился к Славе и Валерию, - я попрошу остаться здесь и подготовить аквариум, в котором осьминог мог бы находиться. Капитан Жербицкий будет вам помогать.

Слава торжествующе посмотрел на Олега... X

Мудреца в "колоколе" не оказалось. То ли осьминог покинул его, когда Людмила Николаевна и Валерий перебирались в батискаф, то ли потом ухитрился включить шлюзовую камеру. И то, и другое казалось неправдоподобным, но факт оставался фактом: осьминог исчез.