Внутренние части материка почти безжизненны. Никаких кустарников, а тем более деревьев, здесь нет. На берегах из цветковых растений есть только два приземистых невзрачных вида. Из птиц в Антарктике — множество пингвинов, буревестников, альбатросов, поморников и бакланов. Единственная наземная птица — это кулик футляронос; он величиной с большого голубя, совершенно белый, а видом похож на курицу.

Наземных млекопитающих совсем нет, но на берегах большое количество разного рода тюленей. Среди них надо отметить морского слона, самого большого среди тюленей; он достигает длины в 5—6 метров. Раньше на антарктических островах изобиловал морской котик — животное из группы ушастых тюленей, но в настоящее время он полностью истреблен. Последний экземпляр этого ценного млекопитающего был добыт на острове Южной Георгии в 1927 году. На этом острове в настоящее время разведены северные олени.

В антарктических морях много китов, среди которых наибольшее значение в промысле имеет голубой кит — самое крупное современное животное на Земле: он достигает длины в 33 метра и веса свыше ста тонн.

В настоящее время в водах Антарктики плавают советские китобойные суда, на которых производятся также научные наблюдения по океанографии и биологии антарктических морей.

Географы и моряки XVIII века и начала XIX века находились под влиянием открытий английского капитана Джемса Кука. Коснемся здесь его плаваний в Антарктике.

В конце 1773 года Кук от берегов Новой Зеландии отправился на юг в поисках, как он говорил, южного материка.

Под 62° южной широты он впервые встретил плавающую ледяную гору. Чем дальше на юг, тем льдов становилось больше. 29 января 1774 года под 71°10' южной широты в районе теперешнего моря Амундсена, западнее моря Беллинсгаузена, Кук достиг сплошного ледяного барьера, простиравшегося на необозримое расстояние. Не было никакой возможности пробиться сквозь эти льды, и Кук оставил дальнейшие поиски. «Теперь, — говорил он, — я твердо убежден, что на юге Тихого океана материка нет».

Ровно через год Кук был на юге Атлантического океана. Он открыл здесь остров Южную Георгию и «Землю Сандвича» (Южные Сандвичевы острова), но желанного «южного», или антарктического, материка не нашел. «Я обошёл, — говорил он, — океан южного полушария в высоких широтах и отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса в местах, не доступных для плавания».

По словам Кука, им положен конец дальнейшим поискам южного материка, который на протяжении двух столетий служил приманкою для некоторых морских держав и был у географов всех времен излюбленной темой для рассуждений. «Если кто обнаружит решимость и упорство, чтобы разрешить этот вопрос, и проникнет далее меня на юг, я не буду завидовать славе его открытий. Но должен сказать, что миру его открытия не принесут никакой пользы».

Однако русские моряки сделали великие открытия в Антарктике.

В 1819 году русское морское министерство снарядило «для открытий» две экспедиции: одну — к Южному, другую — к Северному полюсу.

Экспедиция в Антарктику была отправлена на двух судах. Одно из них — шлюп «Восток» длиною около сорока метров — находилось под начальством капитана Беллинсгаузена, главы экспедиции, другим шлюпом — «Мирный» — командовал лейтенант Лазарев.

Водоизмещение обоих этих судов, вместе взятых, составляло меньше тысячи тонн. И с такими крошечными судами наши моряки сделали величайшие открытия в Антарктике!

Вот биографические данные об этих замечательных русских моряках, имена которых вошли в историю мировых географических открытий.

Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, впоследствии адмирал, родился 18 августа (старого стиля) 1779 года.

Он воспитывался в морском кадетском корпусе, откуда был выпущен в 1797 году.

В 1803 году молодой моряк отправился в кругосветное плавание с Крузенштерном. Под руководством этого замечательного мореплавателя и географа Беллинсгаузен прошел ту школу морского дела, влияние которой в полной мере сказалось во время блестящего антарктического похода Беллинсгаузена 1819—1821 годов.

По возвращении из кругосветного плавания Беллинсгаузен служил в Черноморском флоте.

В 1828 году совершил в составе гвардейского экипажа сухопутный поход в Турцию, причем принимал участив во взятии Варны.

В 1839 году Беллинсгаузен был назначен командиром Кронштадтского порта. В Кронштадте оставил по себе добрую память, так как много сделал для обороны крепости, а также для благоустройства города. Скончался 13 января 1852 года в Кронштадте, где ему поставлен памятник. Беллинсгаузен был одним из первых членов вновь основанного Географического общества.

В некрологе, помещенном в «Морском сборнике» за 1853 год, сказано про Беллинсгаузена: «Благородство, спокойствие и хладнокровие были отличительными чертами его характера; он равно сохранял присутствие духа как в борьбе с полярными льдами, так и в огне против неприятеля». Именем Беллинсгаузена названо море, прилегающее к Земле Александра I.

Михаил Петрович Лазарев, впоследствии адмирал, родился 3 ноября 1788 года. Окончил морской кадетский корпус и в 1803 году отправился волонтером в английский флот для усовершенствования в морском деле. Плавая в течение пяти лет на английских судах, посетил Вестиндию.

Вернувшись на родину в 1808 году, участвовал в войне с Англией и Швецией.

В 1813—1815 годах совершил на корабле «Суворов» свое первое кругосветное плавание, во время которого посетил российско-американские владения.

Вторым кругосветным путешествием Лазарева было совместное с Беллинсгаузеном плавание 1819—1821 годов, об антарктической части которого будет сказано ниже.

Наконец, в 1822—1825 годах Лазарев, командуя фрегатом «Крейсер», совершил третье кругосветное плавание. По возвращении плавал в Средиземном море. 8 октября 1827 года, командуя кораблей «Азов», принимал деятельное участие в Наваринском сражении, где судно Лазарева шло во главе атакующей эскадры и подверглось особенно сильному огню турок. За участие в этой битве и за проявленные хладнокровие, искусство и примерное мужество произведен в контр-адмиралы.

В 1833 году сделан главным командиром Черноморского флота и в этой должности оставался вплоть до смерти.

Лазарев воспитал таких славных моряков, как Корнилов, Нахимов, Истомин и другие. Скончался Лазарев 11 апреля 1851 года в Вене, куда был отправлен для лечения.

В 1867 году этому замечательному человеку, одному из славнейших в среде русских моряков и географов, поставлен в Севастополе памятник. Лазарев был почетным членом Географического общества. По своим заслугам перед государством и на поприщв географии Лазарев может быть поставлен в ряд с адмиралами В. М. Головниным и С. О. Макаровым.

Таковы были люди, которые стояли во главе русской экспедиции.

Перед отплытием в кругосветное плавание Беллинсгаузен получил от морского министра инструкцию, согласно которой суда должны были обозреть остров Южную Георгию, находящийся под 55° южной широты, а оттуда отправиться к островам Новым Сандвичевым и, обойдя их с восточной стороны, спуститься к югу и «продолжать свои изыскания до отдаленнейшей широты, какой только он может достигнуть; употребить всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколько можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли, и не оставить сего предприятия иначе, как при непреодолимых препятствиях. Ежели под первыми меридианами, под коими он пустится к югу, усилия его останутся бесплодными, то он должен возобновить свои покушения под другими, не упуская ни на минуту из виду главную и важную цель, для коей он отправлен будет, повторяя сии покушения ежечасно как для открытия земель, так и для приближения к южному полюсу».