Дал Тимгар медленно кивнул.

- По поводу завтрашнего собеседования?

- Ох уж это мне собеседование… - Черный доктор с кислой миной покачал головой. - Неприятная это будет штука - собеседование. Ты сам-то как думаешь?

Дал беспомощно развел руками. Как всегда, вопросы Черного доктора проникали сквозь все внешнее в самую суть вещей. И на его вопросы всегда было нелегко отвечать.

- Я… я думаю, это необходимо, - наконец сказал он.

- Вот как? - Черный доктор нахмурил брови. - Но почему это необходимо для тебя, если не обязательно для других? Сколько народу училось на твоем курсе, если считать все службы? Триста? И из этих трехсот только одного не распределили. - Он в упор посмотрел на Дала; на его постаревшем лице сверкали живые бледно-голубые глаза. - Я прав?

- Да, сэр.

- И ты на самом деле считаешь, что отвод твоей кандидатуры - самое обычное дело?

- Нет, сэр.

- Как же ты на самом деле ко всему этому относишься, Дал? Ты не разгневан?

Дал смутился.

- Да, сэр. Можно сказать так.

- Возможно, даже ожесточен, - сказал Черный доктор.

- Я занимался не хуже других на моем курсе, - горячо заговорил Дал. - Я трудился не хуже любого другого; я ни разу за все время не позволил себе расслабиться. Ожесточен! А вы бы разве не чувствовали того же?

Черный доктор медленно кивнул.

- Да, думаю, чувствовал бы, - сказал он, со вздохом погружаясь в кресло, стоявшее позади стола. - Да меня и на самом деле это ожесточило, хотя я давно опасался, это так и случится. Не могу упрекнуть тебя за твои чувства. - Он глубоко вздохнул. - Хотел бы я обещать тебе, что завтра все будет хорошо, но, боюсь, не смогу. Совет имеет право пересмотреть твою профессиональную подготовку, и у него есть власть тут же назначить тебя на патрульный корабль, если он сочтет тебя годным для этого. Предположим, что там будет единственный представитель Черной службы; в таком случае Черный доктор смог бы повлиять на совет в сторону положительного решения. Но на завтрашнем совете я буду не единственным сидящим там Черным доктором.

- Я знаю, - сказал Дал.

Доктор Арнквист посмотрел на Дала долгим взглядом.

- Почему ты захотел стать врачом, Дал? Ведь это вовсе не призвание твоего народа. Должно быть, ты - единственный среди миллионов гарвиан, у которого есть то терпение и тот особый склад ума, которые позволили тебе совладать с науками, необходимыми для познания медицины. Либо ты не похож на своих собратьев - в чем я сомневаюсь, - либо вести себя неподобающим твоей природе образом тебя побудили какие-то воистину неодолимые силы. Какие же? Почему ты захотел изучать медицину?

То был самый трудный вопрос; вопрос, которого Дал страшился. Он знал ответ, точно так же, как и то, что большую часть жизни он превыше всего хотел стать врачом. Но у него никогда не выходило передать это словами.

- Не могу сказать, - медленно выговорил он. - Я знаю, но не могу этого выразить; всякий раз, когда я пытаюсь, звучит просто глупо.

- Может быть, то, что ты чувствуешь, кажется тебе не слишком убедительным? - осторожно спросил старый врач.

- Да нет, убедительным! По крайней мере, для меня, - сказал Дал. - Я всегда хотел стать врачом. Я не хочу ничего другого. Только трудиться дома, среди своих.

- На Гарве II был мор, так ведь? - спросил доктор Арнквист. - Мор повторялся снова и снова. И этот порочный круг разорвали всего несколько лет назад, когда наконец выделили и уничтожили болезнетворный вирус.

- Врачи Земли-Больницы, - вставил Дал.

- Это происходило снова и снова, - продолжил Черный доктор. - Мы видели, как одно и то же повторялось тысячу раз по всей галактике, и это нас всегда немного озадачивало, - он улыбнулся. - Видишь ли, наше знание и понимание наук о жизни здесь, на Земле, всегда росли рука об руку с естественными науками. Мы всегда предполагали, что так же будет происходить и на любой планете, с любой расой, у которой только возник разум и способность к научным методам исследования. Мы, разумеется, ошибались, и по этой причине сегодня существует Земля-Больница и ее врачи, но нас по-прежнему изумляет, что, несмотря на изобилие населяющих галактику технологически развитых цивилизаций, мы, земляне, - единственный пока известный народ, обладающий глубокими знаниями процессов жизни, болезни и смерти.

Пожилой человек поднял взгляд на гостя, и Дал почувствовал, как испытующе смотрят на него бледно-голубые глаза доктора Арнквиста.

- Ты очень хочешь стать врачом, Дал?

- Больше всего остального, - ответил гарвианин.

- Так сильно, что сделал бы все, лишь бы достичь своей цели?

Дал поколебался и легонько погладил Пушистика по голове.

- Ну… почти все.

Черный доктор кивнул.

- А вот это и есть, дружок, та самая причина, по которой я хотел увидеть тебя накануне собеседования. Я знаю, ты играл честно с самого начала и до сего дня. Теперь я умоляю тебя не делать того, о чем ты сейчас думаешь.

На какое-то время Дал застыл, не сводя глаз с маленького старого человека в черном и чувствуя, как встают дыбом волосы на руках и спине. Его разум захлестнула волна страха. Он знает! - подумал Дал, едва не сходя с ума от ужаса. - Он, наверное, может читать мысли! - Но тут же отбросил это предположение. Черный доктор никоим образом не мог знать. Ни одна раса в галактике не имела такой силы. И все же, не было сомнений, что Черный доктор Арнквист знал, о чем думает Дал, так же хорошо, как если бы гарвианин сказал это вслух.

Дал беспомощно затряс головой.

- Я… я не знаю, что вы имеете ввиду.

- А я думаю, знаешь, - сказал доктор Арнквист. - Дал, прошу тебя. Доверься мне. Сейчас не время лгать. То, что ты собирался сделать на собеседовании, было бы гибельно, даже если бы ты и добился распределения. Это было бы бесчестно и недостойно.

Значит, он знает! - подумал Дал. - Но откуда? Я ему не рассказывал и даже не намекал. Он ощутил, как испуганно задрожал Пушистик у него на руке, а потом слова начали слетать с его губ.

- Не знаю, о чем вы говорите, я ни о чем таком не думал. Я хочу сказать - что я мог сделать? Если совет захочет послать меня на какой-нибудь корабль, он так и сделает, а если нет - значит, нет. Не знаю, о чем вы думаете.