Рэм вздохнул, но решил все-таки согласиться. Он хотел поднять руку, чтобы привычным жестом выкинуть окно настроек, но странным образом ее не почувствовал. Сосредоточившись на ощущениях своего тела, он попытался еще раз поднять руку, но она как будто перестала существовать.

— Я не понял...

— Надо подняться. Иди за мной вплотную. Еще ближе. Шагаем одновременно: Шаг, еще раз, еще раз...

Могучая сила как будто подхватила Рэма с земли и шваркнула о стеклянный потолок. Искры из глаз, звон в ушах, а после — абсолютная тишина.

Он лежал на мраморном полу, тяжело дыша. Гиви стоял рядом с ним. Он, видимо, нервничал.

— Эх, долго мы с тобой возимся, — сказал он. — Можем опоздать...

— Я не чувствовал там своих рук, — изумленно проговорил Рэм. — Вообще никак!

— Не переживай, через минуту-другую чувствительность восстановится.

— То есть это нормальное явление?

— Это обычное явление. Твоим телом управляет мозг, точно так же, как и ощущениями, которые ты испытываешь при полном погружении. Но в бессознанке творится информационный хаос, он забивает собой все каналы, нагружает все мозговые центры, перекрывая твои текущие физические ощущения и рефлексы таким образом, что ты не можешь управлять своим телом. Поэтому я и сказал, что заблудиться там — страшное дело. Чтобы принудительно выйти из сети, ты должен либо вызвать соответствующее окно, либо физически снять или выключить шлем. Но как это сделать, если ты больше не управляешь телом?

До Рэма начало доходить. Он присвистнул.

— А если ты живешь один?..

— В наш век если ты живешь один, и не пропал куда-то, а формально жив-здоров и висишь онлайн, то к тому моменту, как тебя найдут, могут пройти недели. Я знаю случай, когда одного из наших нашли только через полтора месяца. У него был онлайн фантом, который рандомно переползал с канала на канал, чтобы прикрыть настоящую сферу деятельности. Так что если бы не вонь из его квартиры и не соседи, лежал бы он там еще долго.

Рэм озадаченно посмотрел на Гиви, пошевелил руками, вызвал окно настроек и внес соответствующие изменения.

— Я даже не думал, что все так серьезно, — признался он.

Гиви фыркнул.

— Поверь, ты еще ничего не понял. Ладно, попытка номер два. Поехали!

***

Белый шум действительно сводил с ума.

Помогало только то, что ему нужно было полностью концентрироваться на силуэте Гиви впереди — за счет этого он и двигался в пространстве. Но, хоть убей, он не понимал, куда именно они движутся: вверх, вниз или в сторону. Здесь ни верха, ни низа не существовало, как в невесомости. Двигаться можно было в любом направлении, и вместе в тем всюду, куда бы ты не переместил свой аватар и под каким бы углом это перемещение не происходило, под ним всегда оказывалась некая твердь, на которой он мог остановиться.

Несколько раз из белой вьюги на него выглядывало то лицо убитого друга, то почему-то отчим, который с каждым разом представал его взгляду все безумней и страшней. А потом вдруг из небытия вынырнуло лицо матери. Оно было огромным, черно-белым, и печально улыбалось. Еще мгновение, и из белого шума вдруг выросла огромная лошадь со вспоротым брюхом и без правой передней ноги. Кишки, распустившись длинными бело-розовыми лентами, волочились за ней...

«Не смотреть, не смотреть!» — бормотал себе под нос Рэм. Пока еще он вполне разграничивал явь и морок, и помнил, что бояться нечего. Гиви подробно объяснил ему, как появляются призраки: просто некоторые участки обрывков кода распознаются мозгом как нечто целое. Это как в рассыпавшемся ворохе детской кассы букв вдруг увидеть целое слово. И тем не менее с каждой минутой Рэму становилось все холодней. И под видом этого холода внутри просыпался неконтролируемый, животный страх. Он уже почти жалел, что затеял все это.

А потом Рэм увидел свободно парящий в пустоте мяч. Красный, большой, с широкой зеленой полосой.

— Это же не призрак? — неуверенно спросил он у Гиви.

— Нет, не призрак, — недовольно бросил тот в ответ. — Как ты узнал?

— Не знаю. Почувствовал. Этот образ не имеет ко мне никакого отношения, не вызывает личных ассоциаций, и я решил...

— Да, это аватар. На самом деле он не мяч, а глазное яблоко. Это созерцатель. Некоторые люди испытывают кайф от перемещений вслед за своими призраками. Они считают их скрытым посланием своего внутреннего «Я» или предсказанием.

— И не боятся потеряться?

— Сейчас все созерцатели пользуются таймерами, принудительно завершающими сессию. Да и не только созерцатели. Очень полезное, важное изобретение! Даже у меня сейчас заведен таймер на двенадцать часов завтрашнего дня — на всякий случай. Я живу в такой дыре, что меня и через год никто искать не кинется, так что сюда я выхожу исключительно с таймером. И однажды он уже спасал мне жизнь.

— Ясно.

Они прошли мимо мяча, и тут Рэму показалось, что поток «снега» как будто стал плотней.

Наконец, Гиви остановился. Тяжело вздохнул.

— Все. Мы опоздали. Нужно возвращаться...

Рэм видел, как поток вдруг стал монолитом, белым, как экран для проектора. А на нем печатными красными буквами невидимая рука писала: «Не верь, что Алисе приснилось, будто она попала в кроличью нору. На самом деле ей приснилось, будто она оттуда выбралась».

Эта надпись была настолько странной и неуместной здесь, что Рэм не мог отвести от нее взгляда. Как будто кто-то пытался подать ему знак, понятный только ему. Словно кто-то спрашивал его: готов ли ты сделать последний шаг, после которого уже нельзя будет вернуться назад? Или словно та надпись в системе была сделана кем-то специально для того, чтобы когда Рэм окажется здесь, дать понять, что...

И тут что-то изменилось. Рэм вздрогнул и огляделся: ни надписи, ни Гиви, и плавающего вдалеке мяча нигде не было видно.

— Я что, повелся на призрак и телепортнулся куда-то? — громко спросил он самого себя, чтобы не удариться в панику.

«Я потерялся. Теперь мне остается только надеяться на Гиви, что он найдет меня...» — пульсировало у него в сознании.

Из белой вьюги вынырнула фигура человека в балахоне эйр-трейсера. Жестом руки она поманила Рэма за собой.

— Я не должен смотреть, если я буду постоянно перемещаться, ему будет трудней меня най... найти...

Последнее слово он проговорил уже в другом месте. Рядом с Рэмом оказались три фигуры в белом. Аватары? Призраки?

— Ребят, вы — живые? — дрогнувшим голосом спросил Рэм.

Один из них обернулся и смерил Рэма брезгливым взглядом.

— Интересно, как тебе поможет мой ответ, если призраки точно так же могут вступать в контакт с сознанием блуждающего? — нравоучительно проговорил он.

— Прекрати, Пул, — отозвался нежный женский голос, и вторая фигура двинулась к Рэму, словно поплыла по воздуху. — Мы — аватары, не бойся. Ты заблудился? Ищешь истины или утешения?

Рэм облегченно вздохнул.

— Как я рад вам...

— А мы тебе — не очень, — отозвался третий, поднимаясь с колен. — Я потерял нить...

— Ты найдешь ее снова, не сомневайся, — так же нежно обратилась к нему девушка. И, почти вплотную придвинувшись к Рэму, она спросила: — Тебе нужна помощь?

— Я не уверен, что вы сможете мне помочь, но вы хотя бы отвлекаете меня от чертовщины вокруг, — признался Рэм.

Ее бледное лицо улыбнулось.

— Единственное средство избавиться от страха — открыться им. Позволить им сказать тебе то, что они хотят.

— Им?..

— Призракам. Не нужно их бояться. Те, кто приходит к нам, приходит неспроста. Мертвые знают все, и они говорят с нами образами... Ты не понимаешь, о чем я говорю? Разве ты пришел сюда не в поисках общения с теми, кого больше нет в мире физическом?..

Рэм попятился. Так страшно ему не было даже под пулями, даже когда из темноты системы вынырнул пронзительный луч ортодоксов.

— Но тогда кто ты, дитя? Откуда ты здесь?

Девушка протянула к нему руку, и он отшатнулся, как от привидения.

— А кто вы? — пробормотал Рэм, вытаращившись на ее мертвенно белое лицо.

— Мы — живущие здесь, вынужденные пока еще питать свои тела в физическом мире, но это, к счастью, ненадолго, — мелодично ответила женская фигура.

— А-а, — изображая понимание протянул Рэм, понимая, что несмотря на весь свой профессионализм выглядит полным идиотом, и что откровенный страх сейчас предательски сочится из всех пор его тела. — А я просто... заблудился... — пробормотал Рэм. — Извините, я, пожалуй, пойду...

— Не нужно нас бояться... — проговорила она, и в это мгновение в мельтешащем мареве он увидел спасительный указатель: просто огромную красную стрелку.

Рэм даже не ожидал, что так обрадуется следующему призраку. Вцепившись в него взглядом, он мгновенно перенесся в новую локацию.

Сначала он очень удивился, оказавшись в абсолютной тишине. Постоянные помехи, которые хотя после привыкания уже казались совсем не громкими, а фоновыми, тем не менее не отпускали его до сих пор ни на минуту. Но сейчас в его ушах стояла плотная вата тишины. Потом он поднялся на ноги и осознал, что ощущает их. Конечно, это было не ощущение реальных физических ног, но тем не менее он мог двигать свой аватар обычным способом, меняя его положение рефлекторными микроимпульсами мускулатуры. Сделав шаг вперед и осмотревшись, Рэм понял, что система координат изменилась и появилась гравитация. Он как будто находился в молоке, но тем не менее ступал по плоскости и мог с легкостью определить направление вверх или вперед, вправо или лево. И в молоке не мелькали раздражающие частички чего-то.

Послышалось что-то похожее на щелчок, и пространство вокруг оказалось залито ярким светом, который тут же плавно убавился, а молоко вокруг изменилось в пустую квадратную комнату со сплошными глянцево-белыми стенами, полом и потолком.

Еще один щелчок, и посередине комнаты появилось большое черное кресло.

Сомнений больше не осталось.

— Я — в Громком доме? — спросил он пустоту вокруг, и на стенах, полу и на потолке жирным черным шрифтом отпечаталось «Да».