– Это что же, ТЫ в наш мир демонов притащил?! - проговорил я в крайнем изумлении. - ТЫ?!

– Тсс! Тихо! - внезапно всполошился Изгнанник, зажав себе рот руками. - Никто не должен знать этого! Никто! Ты понял? Никогда этого больше не говори!

– Почему?! - возмутился я. - Наоборот, все должны узнать правду. Так честно будет и справедливо.

– Ты что говоришь такое? - не на шутку испугался Изгнанник, в ужасе выпучив свои блеклые глазки. - Да меня же на куски разорвут, если узнают! И стражи башни не спасут!

– Ну, если разорвут, значит, за дело, - с деланным равнодушием пожал плечами я. - Из-за твоего маленького колдовства, как ты выразился, расу людей практически стерли с лика земли. Скажешь, не так?

– Не так, - буркнул Изгнанник, зыркнув на меня. - Потому что благодаря мне раса людей имеет шанс уцелеть. Я же тебя-то спас?

– Ну-у…, спас…, - протянул я задумчиво.

– Вот! - дернул бороденкой Изгнанник. - А мог бы не спасать! Это ж была моя идея, отправиться за тобой. Да и потом, никто другой отыскать тебя и не смог бы. А сейчас, когда у нас есть все нужные сведения, я помогу переломить ход событий. Я, и никто другой!

– Погоди-ка, - внезапно заинтересовался я. - Какие это у вас есть сведения? Мне Лазарь ничего не говорил…

– Ну, это он тебе пока ничего не говорил, - немного смущенно отвернулся Изгнанник. - Скоро скажет.

– Ну-ка, ну-ка! Давай, говори! - потребовал я. - А то все про тебя выложу Лазарю! И не только Лазарю!

– Э-э, ты не очень-то, - с опаской пробормотал Изгнанник, нервно почесывая лысину. - Нам еще в паре работать долго, а без доверия никакой пары не выйдет. Соображаешь?

Эти слова немного остудили мой пыл.

Действительно, новые подробности старых дел взбудоражили меня необычайно, а Изгнанник просто оказался первым, кто попал мне под горячую руку. Но ведь это именно он дал мне шанс узнать все эти подробности.

Поэтому я решил сбавить обороты.

– Ладно, Изгнанник, давай так, - заявил я магу. - Ты выкладываешь мне все, что знаешь о дальнейших планах Лазаря. ВСЕ, понимаешь? Без всяких недомолвок и недосказок, хитростей и премудростей. Ну а я обещаю больше никогда не поднимать темы о некоем маге, с помощью которого раса людей чуть не отправилась к Высохшей Госпоже на блины. Договорились?

– А ты уверен, что хочешь этого? - хмуро буркнул Изгнанник. - Боюсь, что никому, а особенно тебе сейчас, не нужно знать всех подробностей. Может, я расскажу тебе самое важное из того, что никогда не скажет Лазарь?

Он чуть не просительно взглянул мне в глаза.

– Ладно, - великодушно махнул рукой я. - Договорились!

Дождь за окном иссяк.

Черная грозовая туча направилась в сторону Нордфорта, обещая устроить там потоп никак не меньше, чем у нас. А мы с Изгнанником все сидели у камина и обсуждали наши дальнейшие планы, которые, кстати, оказались очень и очень любопытными.

Во дворец градоправителя я вернулся уже ночью. Бережно уложил бесценный подарок старого мастера в маленький тайник в стене, до времени великих сражений с битвами вместе.

И уснул как убитый.

Даже кошмары не мучили.

А ранним утром меня разбудил телохранитель Лазаря и сообщил, что я приглашен на военный совет Сторнвэйна, который вот-вот начнется.

"Новая страница начинается, однако", - подумал я, спешно одеваясь.

И оказался прав.

Напряженное молчание, царившее в полутьме кабинета Лазаря, после моего прихода рассеялось моментально, словно его и не было.

Я даже не ожидал такого.

– Неужели это правда ты, Велизар?! - потрясенно воскликнул голубоглазый Варь, выскакивая из-за стола. - Неужели ты, друг?!

Рослый Люк, не тратя времени на восклицания, просто сжал меня в объятиях, да так, что чуть все ребра не переломал. А когда к нему присоединился Варь…

– Эй, друзья, полегче, - взмолился я, тщетно пытаясь вдохнуть в себя воздух. - Вы ж меня убьете! Ну, костоломы!

Объятия разжались, но весьма ненамного.

– Где ж ты шлялся столько времени, а, бандит?! - продолжал восклицать Варь, хлопая меня по спине. - Четыре года!! Мы давно похоронили тебя, друг. А ты вот он! Живой!!!

– Смотри, Варь, - хмуро проговорил Люк. - Мы с тобой поседели, постарели, а он что? Нисколько не изменился! Признавайся! Силы из нас выкачивал нечестными путями, бродяга?! Ну погоди! Мы до тебя доберемся!

Постарели?

Поседели?!

Я внимательно присмотрелся к друзьям.

И нахмурился.

Действительно, прошедшие четыре года суровым отпечатком легли на них. Выцветшие прежде брови Люка поседели до лунной белизны, на голове стала просвечивать ранняя седина. Хмурых морщин вокруг глаз прибавилось, да и сами глаза теперь смотрели еще цепче и прозорливей, чем раньше. Накапливался бесценный опыт, в ответ забирая уходящие годы.

Навсегда забирая.

А Варь, совсем еще молодой тогда, в день моего ухода, сейчас выглядел зрелым, повидавшим жизнь воином. Лишь его серые глаза остались прежними, юношескими и озорными.

– Много времени прошло, друзья, - пробормотал я тоскливо. - Я тоже уже не тот, что прежде.

– Да ты что, Велизар?! - воскликнул Варь. - Мы снова вместе! А что может быть важнее этого?

– Вы не забыли, что кроме вас здесь еще есть люди? - язвительно буркнул голос Изгнанника с другого конца комнаты. - Поэтому, если не возражаете, мы начнем совет…

Кинув на Изгнанника неприязненные взгляды, Люк с Варем еще раз хлопнули меня по плечам и сели на свои места. Лазарь показал мне на кресло рядом с собой и выпрямился, обведя всех присутствующих внимательным взглядом.

Совет начался.

– Итак, прежде всего я хотел бы выслушать доклад наших послов из Нордфорта, - произнес Лазарь негромко. - Люк! Доложи обстановку!

– Утешительных новостей немного, - хмуро проговорил Люк. - Магниус не согласился послать нам в помощь регулярные войска дружины Нордфорта. Все, что он предложил нам, это три сотни рекрутов-добровольцев, зеленых дальше некуда. Они уже распределены сотниками и сейчас тренируются в нашем лагере…

– А что маги? - спросил Лазарь. - Они поддержат нас?

– Маги Нордфорта в отличие от своего градоправителя прекрасно понимают, что будет означать для них падение Сторнвэйна, - криво усмехнулся Люк. - Варь, ты разговаривал ними. Докладывай!

– Через неделю-другую половина Академии придет к нам на помощь, - произнес Варь, поднимаясь со своего кресла. - Больше магистры отпустить просто не могут, чтобы не пойти на прямой конфликт с Магниусом. Думаю, это хорошая новость, хотя в свете последних событий у Раздора магическое усиление нашей обороны вряд ли сильно поможет.

Послы из Нордфорта замолчали.

– С Нордфортом все ясно, - проговорил Лазарь. - Я примерно так и представлял их обещанную дружескую помощь и поддержку. Что ж, теперь послушаем разведку. Койот!

Из сумрака противоположной части стола встала знакомая мне еще по жизни Зомбера фигура невысокого бородатого всадника.

– Раздор шевелится, словно разворошенный муравейник, в который ткнули горящей палкой, - неохотно произнес Койот, угрюмо уткнувшись взглядом в стену напротив себя. - Со всех захваченных Смертью земель на базу стекаются мертвецы. Думаю, их численность уже вдвое превысила численность войск Смерти в день нашей атаки на Раздор. Впрочем, точнее сказать не могу. Друиды хоть и прикрывают наш отряд, но проклятые Упыри все время летают рядом. Видно, чувствуют кровь. Я не разрешаю своим ребятам приближаться к базе достаточно близко.

Он сел.

– Как скоро войска двинутся на Сторнвэйн? - спросил Лазарь прямо.

– Не знаю, - еще неохотнее произнес Койот с места. - Но думаю, - он сделал паузу, - ждать осталось недолго.

– Ясно. А что скажут друиды?

Рядом с Койотом встал высокий худой старик в пестром зеленовато-желтом одеянии. Таких бесцветных, трясинного оттенка тускло светящихся глаз у расы людей быть не могло.