– Готово, - проскрипел друид.

– Так, все приготовились-собрались, - буркнул Изгнанник, недвусмысленно зыркнув на меня. - Уходим.

Мы втроем одновременно зашли в недра слизистого пузыря. Я успел отметить только, что этот портал, в отличие от похожего портала Серивха на базе Раздор, весьма неприятно вонял, как меня внезапно страшно перекорежило и скрутило. Перед глазами заклубились цветные клубы, навалившаяся неподъемная тяжесть выдавила остатки воздуха из груди, мешая вдохнуть новую порцию живительного газа.

Да когда ж это кончится?!

В голове уже раненой птицей отчаянно заметалась паника, как вдруг тяжесть исчезла.

Все?!

Жив?!!

Ну слава Лазарю!

Я первым делом втянул в себя воздух… и только потом заметил, что мы находимся в темной тускло освещенной комнате. На невысоком деревянном резном столе в глубокой выемке лежал матовый шар Сферы, наверняка той самой, которая была нам нужна.

Отлично!

А еще из угла на нас злобно смотрел не кто-нибудь, а самый настоящий адепт Смерти.

Адепт Смерти?!

– Ххах! - выдохнул Изгнанник, выбрасывая руки вперед.

С ладоней его сорвались яростные сполохи Огненного шара, устремившиеся в закрытое черным капюшоном лицо адепта.

Уродливая фигура адепта не шевельнулась, только костлявая правая рука чуть повернула оскаленный череп рунического посоха в сторону Изгнанника. Темный поток барьера, выплеснувшийся из набалдашника, разметал огонь мага на жалкие крошечные осколки и отбросил в сторону.

Изгнанник немного замешкался, собираясь с мыслями.

И вот тут я понял, что пора мне восстановить свою репутацию.

Чуть наклонившись вперед, я сжал зубы и обрушил на адепта целый шквал искристых молний.

Неплохо!

Сразу приободрившийся Изгнанник снова ударил огнем в мерцающий тьмой щит адепта, да и Лиана что-то поскрипывал себе под нос, хотя видимых эффектов от его колдовства я не видел.

Адепт захрипел.

Справедливо подумав, что дело почти сделано, я поднатужился и добавил к молниям еще и покров Ядовитого тумана, плотно окутавший адепта.

Есть!

Посох адепта, не выдержав магического давления, с неприятным хрустом треснул по всей длине и разлетелся пополам.

Фигура мага Смерти зашаталась, отшагнула назад, дико закричала… и пропала. Черный балахон бесформенным комом осел на землю. Внутри не осталось ни мертвого тела, ни хотя бы чего-нибудь подобного.

Только балахон.

– Узнаешь помещение, Велизар? - хрипло пробурчал Изгнанник.

Я огляделся повнимательнее.

Что?! Кабинет Серивха на базе Раздор?!

Не может быть!!

– Он самый, - подтвердил мрачно Изгнанник мои мысли. - Все, сфера у нас. Пора.

Он взял из углубления матовый шар Сферы Перемещения и пристально взглянул в нее.

– Рядом встаньте, - пробормотал он, мазнув по нам с Лианой рассеянным взглядом. - Сейчас…

Сумрак вокруг внезапно посветлел. Комната, где мы находились, поблекла и исчезла. Затем перед моими глазами возникла совершенно безумная картина.

Будто бы я стою на красной спекшейся земле, и потоки горящей лавы свободно текут вокруг меня, засыпая одежду вонючим пеплом. Багровые облака с черно-оранжевыми прорехами, бешено летящие по небу, постоянно обрушивают на кипящие лавовые потоки струи ледяных дождей, прибивая пепельные вихри к земле…

Жутко.

Только некоторое время спустя я понял, что это все мне отнюдь не чудится.

Я действительно стоял на небольшом горбыле красной спекшейся от жара земли, засыпанный пеплом с ног до головы. Облака влажного пара, образованные испарением дождевой воды, причудливыми грибами всплывали кверху, чтобы через мгновение снова обрушиться вниз водопадом ледяной влаги.

Это что получается, мы уже…?

– Равнины Боли, - хмуро буркнул Изгнанник, появляясь рядом со мной. Маг крепко сжимал в руках Сферу Перемещения. - Добро пожаловать в ад.

Идти по верхушкам горбылей было очень неудобно. Однако я сразу понял, что оступаться лучше не стоит. Всего один раз я соскользнул вниз, и сразу пребольно обжег ногу. Даже сапоги не спасли. Постоянно льющиеся дожди немного охлаждали воздух у поверхности, однако во впадинах, где протекали лавовые потоки, температура стояла просто невозможная.

– Откуда такое место вообще могло взяться? - раздраженно произнес я, осторожно перескакивая с одной горки на другую.

Одежда от паровых облаков промокла до нитки. А так как она вдобавок была еще обсыпана пеплом, вид у меня получился совсем неприглядный.

– Это место - переходный мир между миром нашим и местом, которое демоны называют Центром, - буркнул Изгнанник, обернувшись. - Скоро эти дюны-лощины кончатся. Вот тогда-то начнутся сами Равнины.

Выглядел маг ничуть не лучше меня. Такой же грязный и мокрый.

А вот к друидовой одежде вода, похоже, не липла, хотя цвет ее из-за пепла и пыли поменялся с желтовато-зеленого на темно-серый.

– А по-другому в Центр никак не попасть? - спросил я с тайной надеждой.

– Нет, - отрезал Изгнанник.

Жаль.

Пейзаж вокруг не менялся. Та же лава, те же спекшиеся горбыли дюн. Жить в таком месте я бы точно не хотел.

Однако нашлись и здесь живые существа.

– Замрите! - хрипло выдохнул вдруг Изгнанник, застыв на месте с поднятой ногой.

Я остановился.

И только потом заметил, как в багровой каше облаков мелькнули чьи-то огромные крылатые тени. Немного покружившись над нами, загадочные существа развернулись и умчались туда, откуда мы пришли.

– Кто это? - шепотом спросил я.

– Лучше тебе не знать, - буркнул Изгнанник, продолжая движение. - И не видеть, - добавил он. - Я слышал, многие из расы людей сходят с ума, разглядев порождения этих мест поближе.

Друид у меня за спиной хмыкнул, но говорить ничего не стал. У меня же неожиданно зародился любопытный вопрос. А именно: если уж пошел разговор о расах, то интересно, к какой расе причисляет себя Изгнанник? Судя по его словам, вряд ли к людям.

А к какой тогда?

Это я у него и спросил. Прямым текстом. Однако ответа так и не дождался, потому что красные дюны неожиданно кончились.

Даже после всех намеков и предупреждений я оказался совершенно не готов к тому, что увидел. И в этом ничего удивительного не было.

На ровной как зеркало кроваво-красной земле были воткнуты многочисленные каменные столбы, уходящие за горизонт. Длинными цепями к этим столбам были прикованы голые корчащиеся тела самых странных и нереальных существ, которых я только мог представить. Некоторые отдаленно были похожи на людей, другие выглядели совсем необычно и жутко.

Мученики кричали и плакали, отчаянно извиваясь на жестких столбах. Но это не отпугивало бродящих вокруг столбов тварей, трехголовых гигантских собак, покрытых рыжевато-черной шерстью. Маленькие угольки глаз тварей хищно поблескивали, когда они в очередной раз подходили к столбам и отрывали от еще живых жертв куски окровавленного мяса.

Некоторые из мучеников больше походили на бесформенные кровавые обломки, нежели на живых существ, однако почему-то не умирали.

Волосы у меня на голове поднялись дыбом.

Да что ж это?!

Кто захотел, осмелился создать такой кошмар?!!

Ответ последовал незамедлительно.

– Здесь мучаются те, кто добровольно не покорился демонам, - мрачно буркнул Изгнанник, продолжая шагать. - Их боль питает демонов дополнительной силой. Если Сторнвэйн падет, тело Лазаря тоже будет здесь висеть-мучиться.

– Лазаря? Здесь?! - в еще большем ужасе пробормотал я.

В душе как-то сразу прибавилась уверенность в том, что миссия наша должна быть обязательно выполнена. Представить Лазаря висящим здесь на одном из столбов я был не в силах.

– А эти твари, они что, на нас не нападут? - осторожно спросил я Изгнанника, косясь на свирепо урчащих собак.

– Это Падшие псы, - ответил маг, брезгливо скривившись. - Свободно идущих по равнинам они не трогают. Разве что если кто полезет жертвам помогать…