Двор замка встретил нас тишиной и пустотой. Заранее предупрежденная дозорными о странном возвращении герцога, челядь постаралась укрыться, дабы ненароком не попасть никому под копыта. Но едва последний из всадников въехал в ворота и остановился, из всех дверей стали появляться люди, спешившие к герцогу и его свите, чтобы принять лошадей. Ко мне тоже двинулся было один из парней (весьма симпатичный, между прочим), но его опередил сам герцог.

— Леди, позвольте Вам помочь, — галантно протянул он мне руки. Я смутилась. Нет, мне не в новинку мужское внимание, но есть один нюанс: Я привыкла либо сползать с тъекки, криво, косо, но сама; либо меня фактически стаскивали ребята. Как поведет себя этот новоявленный помощник — неизвестно. К тому же моя упертая самостоятельность бунтует против принятия помощи — предпочитаю быть независимой. Но, с другой стороны, отказ такому высокопоставленному лицу в такой, по сути, мелочи серьезно попахивает оскорблением Его Светлости…

Мои терзания прервал Радмир. Он подошел с другой стороны, попросту стащил меня с Дымки и сгреб в охапку. В глазах герцога сверкнул синий лед, а губы изогнулись в холодной улыбке. Лица брюнета я не видела — настолько крепко он сжимал меня в объятиях, не позволяя шевелиться. Попытка аккуратно высвободиться успеха не принесла. Да что с ним! Что он, что Там — ведут себя как дети малые! Как же неловко перед герцогом! Что вот ему сказать?!

— Что ж, вижу, Вы уже выбрали подходящего кавалера. Прошу простить мою назойливость, — холодно кивнул Его Светлость и отошел. Едва он скрылся из виду — объятия разжались, и я чуть не рухнула под ноги Дымке. Рад поддержал меня, невозмутимо выдержав злой взгляд, и молча направился в другую сторону. Я остолбенела. И как это все понимать? Герцога уже не видно, Рад в стороне возится с Вольдемаром, а я стою посреди двора в одиночестве. В паре метров от меня от сдерживаемого смеха едва не рыдает Тамирас. Ну, вообще замечательно! Вы у меня еще попляшете, гады!

Стоять столбом посреди двора меня, естественно, не оставили. Девушка в сером платье, переднике и чепце холодно поздоровалась и проводила меня в зал, где уже расположился герцог. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на стремительно темнеющее небо. У камина возилось несколько слуг в серой форме, разжигая костер и сервируя небольшой столик между кресел фруктами и вином. Его светлость терпеливо дождался, когда они закончат, и не глядя, одним жестом выслал их из зала. Только после этого он соблаговолил обернуться ко мне, прислонившись плечом к стене и склонив голову.

— Еще раз рад приветствовать Вас в моем замке, леди. Не соблаговолите ли Вы оказать мне честь и назвать свое имя?

Что ж, поиграем в любезность. Немного лести пока никому не вредило. А называться здесь я буду так, как переиначили мое имя ребята. Так почему-то спокойнее.

— Еще раз от всей души благодарю Вас, Ваша Светлость за столь любезное приглашение. Я и мечтать не могла о подобном. А зовут меня Таши.

— Леди Таши…? — герцог определенно ждал продолжения.

— Именно так! — улыбнулась я и постаралась присесть в реверансе. М-да, одежда, конечно, не самая подходящая, ну да ладно.

Мои старания Его Светлость впечатлили. Он даже отлепился от стены и шагнул к креслам, стоящим возле камина.

— Как пожелаете, леди. И прошу, давайте без формальностей. Присаживайтесь.

Ага, без формальностей. Да таким тоном только приказы отдавать!

— Благодарю за заботу, но я, пожалуй, постою. Уж очень красивый вид отсюда открывается.

Я прислонилась к стене, точно скопировав предыдущую позу герцога, и задумчиво уставилась в окно. А ведь не соврала — пейзаж за окном и правда великолепен…

— Да, вид действительно прелестен, — раздались сзади меня шаги герцога. — Но сразу возникает вопрос…

Договорить он не успел, ибо небо прорезала ослепительно-яркая, ветвистая молния и сразу же раздался оглушительный раскат грома. Произошло это настолько неожиданно, что я, вздрогнув, шарахнулась от окна. И чуть не завизжала, наткнувшись на что-то большое и мягкое за спиной.

— Ш-ш-ш, — обняв, мурлыкнул герцог мне прямо в ухо. — Это всего лишь гроза, которую, к слову, Вы так ждали. Но вот откуда про нее узнали?

Вопрос явно не был риторическим. Я трепыхнулась, пытаясь вырваться, но хватка у аристократа оказалась просто железной.

— А кости ломило. К непогоде всегда так. Старею, — беспечно пожала плечами, делая еще одну попытку освободиться. И почему в этом мире я то и дело нарываюсь на желающих меня потискать?! Подушку я им напоминаю, что ли?

— И сколько же Вам лет? — вкрадчиво уточнил герцог.

Вот это наглость! Я даже обмякла от такого вопроса. И именно в этот момент очередная молния ярким, словно дневным светом озарила комнату. И застывшие в проеме открытой двери силуэты парней. Я мысленно взвыла. Твою швабру! Представляю, какая картинка открылась их глазам. И попробуй теперь докажи, что не верблюд! Не глядя на них, я медленно обернулась к высокородному нахалу и постаралась как можно обворожительнее улыбнуться.

— Между прочим, Ваша Светлость, задавать такие вопросы дамам как минимум неприлично! А еще неприлично находиться от человека на расстоянии менее двух шагов. Поэтому будьте любезны выдерживать это расстояние!

Объятия разжались. Я быстро прижалась спиной к стене, в сторону двери предпочла даже не оглядываться. В любом случае, я ни в чем не виновата, а кто что подумал — разберемся позже.

— Ваша Светлость, — ух ты, какой ледяной тон, оказывается, есть у Тамираса. Аж кровь в жилах стынет! — Очень любезно с Вашей стороны предоставить нам комнаты, но мы бы предпочли продолжить путь сразу после окончания бури.

— Не смею вас задерживать, благо… хм… деры. Но давно ли вы смотрели в окно? — задумчиво уточнил герцог, занимая излюбленное положение у окна. Радмир с Тамирасом тоже подошли. Похоже, в окно они за время пребывания в замке выглянули первый раз, и воцарившийся там разгул стихии им явно не пришелся по вкусу. Да и мне было как-то не по себе. На улице разразилась настоящая буря. Небо до самого горизонта затянуло мрачной клубящейся темнотой, которую практически ежеминутно прорезывали яркие ветвистые молнии. Раскаты грома слились в один непрерывный гул. Ветер бешено метался, перегоняя пылевые облака, до самой земли гнул деревья, заставлял дрожать и стонать закрытые ставни хозяйственных построек. Но ни капли дождя. И это было для меня самым страшным. С детства боюсь шаровых молний — а погода за окном идеально подходит для их появления. Однажды летом в деревне после такого сюрприза природы от соседнего дома остался лишь обугленный остов. Это послужило мне хорошим уроком на всю дальнейшую жизнь, и неудивительно, что сейчас самым истовым моим желанием был дождь.

Шурик ласково забормотал что-то, перебираясь на мое плечо с плеча Радмира. А сам брюнет меня словно бы не замечал. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я, между прочим, на них еще со сценки во дворе обижена!

Мы немного помолчали, завороженные буйством ненастья, при этом я настолько крепко стиснула пушистика, что он издал сдавленный писк, вернувший нас всех в реальность.

— Что же, полагаю, до окончания бури у нас еще достаточно времени, — герцог вновь подошел к столику и налил себе вина. — Ужин подадут в малом зале через полтора часа. В комнаты вас проводят. Надеюсь, там вы найдете все необходимое. Если же нет — сообщите об этом слугам.

Вроде бы фразы он говорил общие, но меня не покидало ощущение, что предназначались они мне одной. Моих спутников герцог словно бы не замечал. Да им его общество явно не доставляло восторга, но они мужественно терпели. Тоже мне, жертвы обстоятельств! Их никто сюда на аркане не тянул. Его Светлость, хоть и тоже не особо приятная личность, оказал им любезность, приютил на время непогоды, а у них вид, будто уксуса хлебнули! Р-р-р! Все они хороши! Изо всех сил сдерживая рвущееся наружу раздражение, я учтиво присела в реверансе, еще раз поблагодарила герцога за доброту и гостеприимство и быстро направилась к выходу.