— Боюсь, Вы меня переоцениваете, — в упор глядя на Радмира протянула я, не переставая улыбаться.

— О, Вы смущаете нашу прелестную спутницу, дер Ранно, — пришел мне на выручку блондин. Однако эта маленькая сценка не осталась незамеченной герцогом. Но допытываться он не стал. А я, воспользовавшись моментом, быстро закончила с десертом, извинилась и поспешила в свою комнату. Там как-то спокойнее.

Спокойного вечера не вышло. Стоило мне с удобством расположиться у окна полюбоваться начавшимся дождем, как в дверь постучали. Терзаемая любопытством (кого это там принесло?) с изрядной долей недовольства (шляются на ночь глядя!), я приоткрыла дверь, собираясь сразу послать незваного гостя, но тут же отпрянула: меня почтил визитом сам герцог. И что же он тут забыл?

— Э-э-э… Что-то случилось? — я так опешила, что забыла пригласить его в комнату.

— Нет. Просто хотелось бы побеседовать с Вами. Вы позволите? — не дожидаясь ответа, парень вежливо отстранил меня и вошел. Теряясь в догадках, что же ему понадобилось в моей комнате в такой час, я плюхнулась на пуф, предоставив Его светлости возможность расположиться в кресле. Чем он не преминул воспользоваться.

— Надеюсь, Вам понравилась комната? — после минутной паузы учтиво осведомился герцог.

— Да, спасибо. Прелестная комната, — и я даже не слукавила. Не розовая — и ладно.

Пауза снова начала затягиваться. Я понятия не имела, что ему нужно, но спрашивать первой не решалась. А герцог не спешил объясниться.

— Леди Таши, я знаю, что привело Вас на мои земли. Ваши спутники сообщили мне об этом. И также я знаю, что без моей помощи цели путешествия вам не достигнуть, — наконец заговорил он.

— Это почему же? — интересно, что ребята ему наплели? Неужели правду сказали? Что-то слабо верится.

Герцог усмехнулся, разгадав мои мысли.

— Потому что тот, кого вы ищете, не любит гостей.

— Откуда же, в таком случае, Вам известно его местонахождение?

Ухмылка стала ледяной.

— Дорогая леди, это все-таки мои земли. А я, смею утверждать, отнюдь не плохой правитель. Естественно, я в курсе того, кто обитает в моих владениях. И где именно. А вот вам без этого знания придется долго лазить по холмам.

Хм, получается, действительно знает, что мы ищем Хранителя. Но почему бы ему тогда не обсудить условия с парнями? Зачем ко мне-то пришел?

— Допустим. Но при чем здесь я? Вам лучше обсудить это с моими спутниками.

— Нет, леди Таши, — вновь усмехнулся герцог. — Этот вопрос мне стоит обсуждать именно с Вами.

— Тогда, может, позовем их сюда? — подскочила я с пуфа, чувствуя себя до дрожи неуютно.

— Нет, леди! — рявкнул вдруг Его Светлость. Я испуганно плюхнулась обратно. А он тем временем продолжил, уже нормально. — Дело в том, что с моей проблемой можете помочь только Вы, а не Ваши спутники.

— Слушаю Вас, — эх, мое любопытство меня когда-нибудь погубит.

Герцог замялся.

— Леди, я могу указать Вам точное место пребывания Хранителя. И короткую дорогу к нему с ключами от всех его мороков. Но взамен мне нужна Ваша помощь. Завтра в моем замке состоится бал. И на нем я представлю Вас как свою невесту.

У меня отвисла челюсть.

— Понимаю, это несколько неожиданно, — герцог понимающе улыбнулся. — Но не принимайте все всерьез. Впрочем, давайте по порядку. Дело в том, что мой отец недавно умер, причем весьма неожиданно. Виной тому несчастный случай на охоте. Титул вкупе со всеми обязанностями перешел ко мне.

— Сочувствую, — промямлила я. — Но…

— Леди, дослушайте сначала, — мягко перебил меня Его Светлость. — Это предыстория, я еще не закончил рассказ.

Я смущенно кивнула, и он продолжил.

— Главная проблема в том, что у нас в Ниарре, как и вообще в Вессалии, очень сильны традиции. Это проявляется везде, во всех сферах жизни. А уж тем более в семейных делах, да еще и таких родов как мой: древних, сильных, занимающих высокое положение. Тут уж от традиций и вовсе никуда не денешься. Глупость или нет — выполнять необходимо. Так вот, одна из этих традиций гласит, что у герцога обязательно должна быть герцогиня. Да такая, чтоб одна и на всю жизнь. Не действует это правило только на вдовцов. Поэтому мне сейчас просто необходимо срочно искать невесту! А я еще не хочу жениться! Я еще слишком молод!

Герцог в искреннем отчаянии даже рукой по подлокотнику кресла пристукнул. Типичный мужик. Герцогством править — так это он взрослый, а женится — так сразу молод слишком.

— Понимаю Вас. Но причем здесь я?

— А притом, — парень вскочил с места и начал нарезать круги по комнате. — Я не хочу связывать себя брачными узами с кем попало. Но времени выбирать свою единственную у меня нет.

— Ваша Светлость, но зачем тогда объявлять меня Вашей невестой? Это, безусловно, великая честь и все такое… Но, извините, замуж я еще лет пять как минимум не собираюсь, да и Вас совсем не знаю!

— При всем уважении к Вам, леди, я и не собирался связывать с Вами судьбу, — ледяным тоном отрезал уязвленный герцог. — Все гораздо проще: объявив вас своей невестой, я выгадаю время для выбора настоящей.

— А так у вас тут можно поступать?

— Так — можно. Главное, жена, пусть и в перспективе имеется, а значит, традиции соблюдены, и народ спокоен. Так вы согласны мне помочь?

— Э-э-э…

— Учтите, в противном случае, дорогу к Хранителю вам придется искать самостоятельно. А он гостей не очень-то любит, — подтолкнул меня к выбору парень.

Вот, по сути, почему бы и не согласится? Ничего ведь не теряю, а в статусе невесты герцога еще и выигрываю. А все-таки что-то внутри противится. Эх, ну вот что я за неудачница? Первый раз замуж позвали, и то фиктивно. И то не замуж, а так, в невесты.

— Леди, я жду Вашего ответа, — сверлил меня взглядом Его Светлость. — Времени на раздумья нет. Вы ничего не теряете, соглашайтесь. Или…

— Что или? — мгновенно подобралась я.

— Или Вы уже помолвлены?

— Нет! — огрызнулась я. — Не помолвлена! В браке не состояла, и детей нет! Но не кажется ли Вам, что этот вопрос стоило задать раньше?

— Вы правы. Просто из головы вылетело, — тяжело вздохнув, герцог тряхнул головой и вымученно улыбнулся. Это улыбка сразу преобразила его, превратив из надменного презрительного аристократа в простого парня, взвалившего на себя чересчур тяжелую ношу…

— Согласна.

— Вы… Правда?! — изумленно воззрился на меня герцог.

Эх, помирать — так с музыкой.

— Да. Я сыграю роль Вашей невесты. Чисто фиктивно. А взамен Вы укажете нам точное расположение Хранителя, кратчайшую дорогу к нему и расскажете все, что о нем знаете. Да, и пообещайте, что когда придет срок, вы подыщете достойную причину для нашего разрыва, не очерняющую ни меня, ни Вас.

— Обещаю! — впервые за все время нашего знакомства я увидела как он широко, искренне, по-доброму улыбается. Предыдущая вымученная ни в какое сравнение не шла! — Но и у меня есть несколько небольших условий.

Ну не нахал ли? Еще и условия ставит! Герцог заметил резкую смену эмоций на моем лице и поспешил поправиться:

— Я не так выразился: не условий, а, скорее, пожеланий. Спокойнее, их всего два и они продиктованы соображениями разума.

Я скептически подняла бровь. Его Светлость же продолжал, сделав вид, что не заметил.

— Не сочтите за дерзость, леди, но Ваши спутники ничего не должны знать о нашем уговоре.

— Как?

— Очень просто. Про наш договор знаем только Вы и я, так что если мы сами не проговоримся, то никто и не узнает. Пусть они думают, что мы действительно собираемся пожениться.

По моему лицу медленно начала расползаться широкая шкодливая улыбка. Забавно, но первое, о чем я подумала — так это о том, как вытянется лицо Тамираса, когда он узнает. А Радмир… А, что Радмир! Сомневаюсь, что такая новость настолько ценна, что сможет сбить с него привычную каменную маску безразличного спокойствия. Эта мысль согнала с моего лица улыбку, настроив на серьезный лад.