Где-то я слышал, что Хорвац, глава топового клана «Странников», выкупил яйцо призрачного дракона за несколько миллионов, но это для меня было чем-то выходящим за грань добра и зла, таким же далеким и не имеющим отношения к реальной жизни, как личная космическая яхта Денизы Ле Бон.

Поэтому, ещё немного вяло полистав каталог и так и не найдя ничего интересного по моим средствам, я с разочарованием вернул его аукционисту и поплелся к перекупщикам скидывать зелёное барахло.

Глянув на товар, Нед честно предупредил, что выкупит с тридцатипроцентным дисконтом, зато без торговой комиссии и платит вперёд. Вздохнув, я попросил ребят подобрать и отложить мне комплект на пятый уровень с упором на силу и выносливость.

— Делаешь успехи, Алекс? — спросила Рита, пока Нед перебирал мой шмот и, шевеля губами, прикидывал стоимость. — Уже четвёртый, надо же! Недели не прошло!

— Стараюсь. Столько времени потерял зря…

— Это точно! — она угостила меня «Сладкой радостью» и сменила тему. — Слышал, Крушителя кто-то завалил? Ну, того босса, про которого я тебе рассказывала. В одиночку! Без клана!

— Да, повезло парню, — вздохнул Нед. — Там лут, наверное, нереальный, и за ачивку бонусы нехилые… — он хотел ещё что-то добавить, но тут в разговор неожиданно вклинился какой-то лучник, копающийся в бижутерии у лавки соседнего торговца.

— А я его знаю! — радостно воскликнул он, и я отметил, что у парня одиннадцатый уровень и прыщавая физиономия. — И знаю, что ему выпало…

Он сделал театральную паузу, и Нед пихнул его тупым концом копья — тема-то была интересной!

— Ну, не томи! Что выпало с Крушителя?

— Маунт ему выпал легендарный! — торжественно объявил парень, а я замер, покрываясь липким потом. — Феникс! Огненный, летающий, — он вытаращил глаза, — тысячу процентов к скорости передвижения! Зуб даю — сейчас он ждёт предложений от кланов…

— Ага, конечно, заливай! — недоверчиво прищурилась Перевес. — С лоулевельного босса в песочнице? Да ты гонишь как последний дро!

— Спорим? — оживился Щаскакдам. — Ставлю пять золотых против всего твоего прилавка, что так и есть!

Перевес переглянулась с Недовесом, и в глазах последнего мелькнул хитрый огонек.

— Окей, — решительно повернулась девушка к лучнику. — Ставь пятёру.

Лучник осклабился:

— Не бойся, — протянул он самодовольно, — деньги при мне. В общем, дело было так…

Недовес глянул на разливающегося соловьем парня и громко расхохотался:

— Хорош заливать, ты уже проиграл! — воскликнул он, довольно хлопнув в ладоши. — Вон, в «Дисгардиум Дейли» пишут, — в доказательство торговец весомо потряс в воздухе сложенной газетой, — что анонимный игрок выставил на аукцион огненного феникса, уникального легендарного маунта. За него уже предлагают семь миллионов золотых, вот только лот открыт три дня назад, а Крушителя завалили только вчера.

Лучник покрылся пятнами и прыщи на физиономии налились бурым цветом. Я же подумал, что вариант с продажей моего легендарного призрачного волка мог бы решить мои проблемы с деньгами.

— Ну и что? — запальчиво воскликнул он, но всем уже было ясно — проиграл. — Может, это другой феникс?

— Ты идиот? — хмыкнула Перевес. — Слово «уникальный» тебе о чем-то говорит? Уникальный значит единственный, — последнее слово она демонстративно произнесла по слогам. — Других нет. Гони пять золотых!

— Что? — тут же скис лучник. — Мы же не спорили! Не разбивали!

— Спор ты предложил? — удовлетворенно усмехнулся Нед. — Предложил. Перевес приняла. Свидетели есть. Скиф?

— Гони монеты, Щаскакдам, — я искренне веселился. — Ты проиграл.

Секунду лучник растерянно озирался, моргая белесыми ресницами. Потом шумно выдохнул… и вдруг сорвался с места! Трусливым зайцем, высоко задирая костлявые коленки, припустив в сторону города.

По дороге, однако, успел прихватить со стола торговца горсть ювелирки. Шустрый малый.

Хоть и глупый. Чертыхаясь, за ним ринулся продавец бижутерии, а следом и сам Нед. Я посмотрел им вслед, решая, присоединяться ли к погоне, но меня остановила девушка.

— Одного свидетеля хватит, — сказала Рита. — Стражники-неписи отведут к судье, и тот разберётся — привлекут искателя истины, тот подтвердит претензии. Дурачок этот Щаскакдам. И ник идиотский, и сам идиот. На что он рассчитывал? — пожала она плечами.

Я вспомнил, как именно стражники отводят к судье, и хмыкнул. Сейчас мне было не до того. Я смотрел на Риту и её легкомысленную рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами. Взгляд тянуло в манящий провал как магнитом, и отвести его никак не получалось.

— Эй, Алекс! — окликнула Перевес. — Сделай хотя бы вид, что ты смотришь мне в глаза!

Я вспыхнул и сделал над собой усилие. С трудом, но мне это удалось.

Мы ещё поболтали немного о разных пустяках, потом вернулся сияющий, как золотая монета, Нед и отсчитал мне мои деньги за шмотки. Прижатый стражниками к стене лучник выгреб из карманов всё, и скупщик оружия получил выигрыш. А вот кражу парень категорически отрицал и вышел из игры.

Следом возвратился торговец ювелиркой — хмурый и недовольный. Убегая, Щаскакдам скинул побрякушки, и при нем ничего не нашли. Несколько колец торговец подобрал на обратном пути, но все ли нашлись, осталось непонятным. Никакого учёта этот продавец не вёл и даже сам не мог сказать, что у него в продаже.

Я тоже интереса ради оценил его товар, и пара колец меня очень заинтересовала, но с таким тощим кошельком, как у меня, ловить пока было нечего. Попрощавшись с ребятами, я двинул к «Буйной фляге».

Городского пропойцу Патрика я встретил, когда подходил к таверне. Решив, что давно пора с ним пообщаться, я приготовил медяк, чтобы смазать разговор о проклятье, но пьянчуга окликнул меня первым. Обнажив гнилые зубы, он с усмешкой поинтересовался:

— Ну и как тебе живётся, проклятый пацан?

— Как раз об этом хотел с вами поговорить, дядя Патрик. Возьмите, — и протянул ему медяк.

— Засунь себе эту мелочь в задницу! — хрипло расхохотался старый алкоголик. — В кои-то веки небеса услышали меня! Клянусь той вонючей дырой, из которой я вылез на свет, что это только начало! Хвала тебе, Бегемот!

Хохот безумца привлёк внимание прохожих. Патрика видели горланящим песни, ругающимся, жалким и клянчащим медяки, но таким, торжествующим, — никогда. Надо было что-то делать, пока странное поведения пьянчуги не вызвало ещё более пристальный интерес.

— Хотите, я угощу вас, Патрик? У меня появились деньги. Вот… — Я выгреб из инвентаря несколько серебряных монет, показывая пьянице.

Хохот оборвался так же резко, как и начался. Патрик застыл на месте и заинтересованно уставился на горсть серебра.

— Грехи свои хочешь замазать? — он посерьёзнел и даже перестал сутулиться. — Так что же ты сразу не сказал? Ладно, идём, пацан, посидим, выпьем. Только это… Я тебя на берегу предупреждаю, проклятье снять не смогу! Сам не знаю, как так вышло, что оно сработало. Никогда такого не было раньше.

— Да знаете, дядя Патрик… — я улыбнулся. — Мне и с ним нормально живётся. Я о другом хотел поговорить…