— Значит, можете помочь. А может, лучше не мешать нам? Мы вовсе не нуждаемся в помощи чиновников-буквоедов.

Он повернулся к стоявшей рядом женщине.

— Рот, возьми пару ребят и пригоните эти три стада в каньон. Присоедините скот к группе Чо.

Рот кивнула и махнула рукой двум мужчинам из компании Акленда. Здоровяк показал Ногучи и Хироки спину и начал нажимать на кнопки встроенного в корпус АВ и защищенного козырьком монитора. Очевидно, «аудиенция» окончена.

Они медленно направились к своим мотопрыгунам, и Хироки нежно положил ей на предплечье руку.

— Мне жаль, что Акленд был с тобой так груб, — посочувствовал он.

— Вообще-то все в порядке, — пожала плечами Ногучи. Она помедлила, отыскивая нужные слова. — Я понимаю, какой бесчувственной стервой я была, и просто удивилась бы какой-либо другой реакции. Последние шесть месяцев я вела себя как недоумок и не могу объяснить почему.

Девушка решительно опустила очки и посмотрела туда, где находились Колодцы Процветания. Она хотела что-то добавить, но мысли вдруг куда-то пропали.

— Я все понимаю, — успокоил Хироки. — Ведь ты почти не выходила из поселка с тех пор, как прибыла сюда. Верно?

Ногучи почти не слышала его. Оба солнца садились, и пустыня окунулась в золотые и красные тона. Длинные тени протянулись от гор к ним, а от игры света и тени в безоблачном небе у Мачико перехватило дыхание. Сейчас она впервые увидела закат на природе.

Ее разум не мог слить воедино эту поразительную панораму и собственное неблаговидное мнение о Руши за последние полгода; ей придется расстаться либо с тем, либо с другим.

Не сводя глаз с приборной панели, Том говорил:

— Предполагаемая геосинхронная орбита через двадцать часов, и проверь турбулентность.

Руки Скотта трепетали над пультом.

— Небольшая пульсация, но мы скомпенсируем, нет проблем — мы сможем расцепиться в любое время, когда достигнем орбиты, и тогда...

На экране появилась увеличенная голограмма Руши.

— Пр-ривет, Руши! Господи, что за пыльный шар!

Том поднял голову и кивнул.

— Ну значит, мы не сможем искупаться, только и всего.

Скотт откинулся в своем формо-кресле и щелкнул костяшками сцепленных за головой пальцев.

— Ага, только имей в виду, что это просто-напросто адова кухня! — Он следил за движением видеокамеры, показывающей горные хребты и скалы Руши. — Какой болван способен пожелать переселиться на эту хреновину? — тем более что Нова Терра изобилует свободными землями.

Том взглянул на экран и опять занялся введением в компьютер данных.

— Черт его знает. Как говорится, на вкус и на цвет...

— Согласен, но ты посмотри на информацию о местной природе. И на вкус, и на цвет — чистый яд.

— Ну а я уверен, что для кого-то и в чем-то Руши — идеальная планета.

— Только не для меня, — пробормотал Скотт еле слышно.

Чудесное местечко в качестве отдыха от забот по буксировке, верно. Будь ты не человек, а долбаная ящерица. Ну да ладно: он сможет убить время в местном баре, болтая с женщинами. Разве кто-то заставляет его искать приключения под жарким солнышком, а?

Дачанд рассматривал взятое из досье изображение пустынного мира, находящегося сейчас менее чем в полуцикле от корабля. Позади него яута вели учебный бой под контролем Скемта, и оттуда доносились жаждущие крови вопли. Скоро они получат настоящего противника.

Предводитель продолжал изучать показываемую «гин-карой» панораму планеты, и его ноздри раздувались в предвкушении Охоты.

Прекрасно.