Теперь, впервые за все время заговорил регент Вилмира. Голос его был ясным и спокойным.

— Мы уже посоветовались с вами и вашим родственником, Эльрик. Мы также знаем вас, как способных воинов и умных военачальников. Вилмир имел хороший случай убедиться в этом благодаря вашим подвигам в Бакшаане и в других местах нашей территории. Мы, мне кажется, имеем хорошую возможность покончить с нашими старыми счетами, — он повернулся к Торговым Принцам, ища поддержку, и те кивнули в знак согласия.

— Хорошо, — сказал Эльрик. Он обратился к остролицему стрелку из лука Ракиру, своему другу, легенды о похождениях которого не уступали легендам об Эльрике. — Вы пришли, как представитель Танелорна. Уже не в первый раз мы будем бороться с Лордами Хаоса.

— Истинно, — кивнул Ракир. — Совсем недавно мы отвели угрозу с помощью определенной поддержки Серых Лордов. Мы можем предложить вам только свою воинскую верность.

— Мы будем вам признательны за это, — Эльрик закончил прием. Не было смысла беседовать с сенаторами Каарлаака и других городов Ильмиора, поскольку они полностью поддерживали его и неоднократно приходили за советом еще задолго до приезда остальных правителей.

Так же была предана ему группа чернолицых, которая бежала сюда с Запада в поисках убежища, возглавляемая Вири-Секом, крылатым юношей из Муурхны, последним из своего рода с тех пор, как другие члены правящей династии были уничтожены совами Ягрина Лерна.

Сразу за стенами Каарлаака раскинулось море палаток и шатров, меж которых лениво ходили воины многих народов. В описываемый момент, и Эльрик знал это, надменные Лорды Юга выдергивали из земли древки своих стягов и укладывали палатки, не глядя на покрытых шрамами и ранами бойцов Шазара, Джаркора и Таркеша, которые смотрели на них с недоумением. Выражение такого чувства на усталых лицах ветеранов должно было бы заставить Южных ноблей примкнуть к союзу, но вряд ли это случится.

Эльрик вздохнул и отвернулся от остальных, обступивших огромную карту мира, покрытую темными пятнами.

— Сейчас еще только четвертая часть затемнена, — тихо сказал он Мунглуму. — Но тьма расширяется все дальше и дальше и все быстрее, и вскоре, возможно, все мы будем ею поглощены.

— Мы запрудим поток или попытаемся это сделать, когда он придет, — сказал Мунглум с деланным весельем. — Но твоя жена должна побыть какое-то время с тобой, прежде чем мы отправимся. Иди-ка лучше в постель, и пусть сны ваши будут светлыми!

Двумя ночами позднее они стояли на пристани города Ядмара, и холодный ветер заметал их следы.

— Она там, — сказал Эльрик, указывая на маленький бот, раскачиваемый и подбрасываемый бурными волнами.

— Очень маленький, — сказал Мунглум озабоченно. — Похоже, он строился не для моря.

— Он держится на воде лучше, чем большой корабль в тяжелый шторм, — Эльрик принялся спускаться вниз по железным ступеням. — Также, — добавил он, пока Мунглум осторожно нащупывал ногой ступеньку под собой, — он меньше заметен и меньше привлечет внимания какого-либо вражеского корабля, патрулирующего в этих водах. — Он прыгнул вниз, и бот безумно закачался. Эльрик удержался, ухватился за ступеньку и подтянул бот так, что Мунглум смог легко опуститься на палубу.

Маленький нахальный житель востока запустил руку в копну своих рыжих волос и уставился на бурное небо.

— Отвратительная погода в это время года, — заметил он. — Это трудно понять. За время дороги от Каарлаака нас испробовали все виды непогоды — снежные бури, грозы, град и ветер, обжигающий, как пушечный выстрел. Были слухи о том, что выпал кровавый дождь в Бакшаане, а раскаленные металлические шары сыпались с неба в Западном Вилмире, ну, а невероятное землетрясение в Ядмаре за несколько часов до нашего прибытия туда? Кажется, природа сходит с ума.

— Не так далеко от правды, — угрюмо обронил Эльрик, отдав швартовые.

— Сможем ли мы поднять парус и лечь на курс?

— Что ты задумал? — Мунглум начал натягивать парус. Тот, раскрываясь, бил его по лицу, и голос Мунглума прерывался. — Орды Ягрина Лерна еще не достигли этой части мира.

— Ему это не нужно. Я рассказывал тебе, что силы природы разбужены Хаосом. Мы испытываем лишь последствия того, что происходит на Западе. Если тебе эти погодные условия кажутся необычными, то можешь представить себе эффект, который произведет Хаос, когда он полностью восторжествует в этой части мира!

— Странно, что ты на многое рассчитываешь в этой борьбе!

С этими словами Мунглум окончательно закрепил парус, и тот потянул маленькое суденышко к выходу из бухты между двумя причальными стенами к открытому морю.

Когда они миновали маяки, пламя которых трепетало на холодном ветру, Эльрик сильнее натянул шкот, выбирая юго-восточный курс мимо Вилмирского полуострова. Клочья облаков неслись по небу, гонимые холодами, неестественно резкими порывами ветра. Тучи брызг яростно летели ему в лицо, жаля в тысячу мест, но он не обращал на них внимания. Он не отвечал на вопросы Мунглума, сомневаясь в своей способности спасти мир от Хаоса. Мунглум догадывался о причинах подобного настроения своего друга.

Несколько лет назад они путешествовали по миру вместе, в результате чего прониклись уважением друг к другу. Позднее, когда Эльрик обзавелся своей постоянной резиденцией близ города своей жены, Каарлаака, Мунглум продолжал путешествовать и пристал к отряду небольшой торговой армии, патрулирующей Южные торговые пути в глубине страны. Он немедленно оставил свой отряд, когда новости, доставленные от Эльрика, достигли его, и теперь, когда крошечный кораблик уносил его к туманной и опасной судьбе, испытывал знакомое чувство возбуждения и страха, которое он испытывал ранее дюжину раз, когда их эскапады приводили их к конфликту с неизвестными сверхъестественными силами, которые так сильно влияли на судьбу Эльрика. Он пришел к заключению, что его судьба связана с судьбой Эльрика, и почувствовал это самой глубиной своего существа. Придет время, когда они вместе погибнут в каком-нибудь невероятном приключении. Была ли такая смерть близкой? Он задумался над этим, когда возился с парусом, трепетавшим в порывах ветра. Нет еще, но подспудно он чувствовал, что она все же не так далека, — время, неясно вырисовывающееся, темное, когда только подвиги людей смогут противодействовать напору созданий Хаоса.

Сам Эльрик ни о чем не размышлял, освободив свой мозг и расслабившись, как только мог. Его поиски помощи Белых Лордов были поисками, которые вполне могли не принести результатов, но он решил не разбираться в этом подробно до тех пор, пока не выяснит, можно на нее рассчитывать или нет.

Рассвет пришел, омывая горизонт, показывая пустыню серой воды без каких-либо признаков земли. ветер кончился, воздух был теплым, воды пурпурных облаков походили на вены, шафранные и алые полосы в небе напоминали дым поминального костра. Вскоре они покрылись липким потом под яростными лучами солнца, тем более, что ветер почти полностью исчез, и парус еле-еле тянул их, но в то же время море начало тяжело бурлить, как если бы начинался шторм.

Морская поверхность задвигалась, будто скрывая под собой нечто живое, бьющееся в вязком бытии кошмарного сна. Мунглум смотрел на Эльрика оттуда, где он, скорчившись, лежал на носу бота. Эльрик обернулся, чтобы осмотреться, и почувствовал, что румпель движется свободно, не встречая сопротивления обтекающей бот воды. Было бесполезно пытаться управлять судном в таких условиях. Бот мог бы быть сметен с этих безумных волн, хотя, казалось, вода здесь ни при чем, потому что брызг не было. Все вокруг стало нереальным, подобным сну, тем более, что Эльрик чувствовал, что если он попытается вымолвить хоть слово, то вряд ли сможет это сделать.

Потом вдруг неподалеку они услышали низкое гудение, которое росло по тону, превращаясь в пронзительный визг, и затем внезапно бот наполовину был вытолкнут из воды кружащимися волнами и брошен вниз, во впадину между волн. Вокруг них была только голубая и серебряная вода, в это мгновение подобная стенам из металла, а затем эти стены, крошась и опадая, двинулись прямо на них.