Антанта обещала гетману военную помощь в борьбе с «мужицкой» Директорией, объявив, что французское командование хотя и признает в Украине власть гетмана, однако в то же время стремится к воссозданию сильной единой России, с включением в ее состав украинских земель. Французам нужна была сильная Россия как противовес Германии на Востоке. Зная о бессилии гетманской власти, французы делали основную ставку на белогвардейцев, как на силу, способную противостоять большевикам.
Главком войск Антанты на Юге России французский генерал Бартело, подчеркивая значение поддержки интервенции «местными кругами», в обращении «к жителям южной России» заявил, что войска Антанты стремятся утвердить порядок, свободу и безопасность с помощью «благонамеренных жителей». Командование вооруженных сил Антанты рассматривало Юг Украины и Крым как важнейший стратегический плацдарм для длительной военной кампании — дальнейшего наступления в центр Советской России, на Москву. Союзники думали провести интервенцию исходя из угрозы большевизма для собственных государств, опасности возможного создания российско-немецкого союза, заинтересованности в организации власти и охране собственности на пространствах бывшей Российской империи, заинтересованности в уплате российского государственного долга — более 10 миллиардов золотых рублей (главный кредитор — Франция).
Исключительную роль в проведении интервенции играла Средиземноморская эскадра Антанты, которая, не дожидаясь результатов Ясской конференции, уже 16 ноября 1918 года, войдя в Черное море, подходила к берегам Северного Причерноморья.
26 ноября 1918 года на рейде Одесского порта появился первый английский миноносец, а за два дня до этого на рейде Севастополя утвердились корабли Средиземноморской эскадры Антанты — 22 судна (французские, греческие, английские, итальянские). Эта демонстрация мощи победителей — нынешних вершителей судеб всего мира имела целью остудить пыл как кремлевских политиков, готовившихся к наступлению в Украину, так и повстанцев Директории, которых чопорные дипломаты Антанты характеризовали как «антиправительственные банды». Эскадру Антанты с почетом приняло Крымское Краевое правительство во главе с С. Крымом, управлявшее полуостровом всего 10 дней. Главной базой интервентов в ноябре 1918 года стал Севастополь, где расположилось морское (адмирал Амет) и сухопутное (полковник Рюйе) командование войсками Антанты. В Севастополе на берег высадилось около 3 тысяч французских, 2 тысячи греческих и 500 английских солдат, взяв под свой контроль железнодорожную станцию Севастополя. В Крыму произошла полная ликвидация немецкого оккупационного режима, из Крыма спешно были выведены все немецкие гарнизоны, а вскоре в Севастополе состоялась торжественная передача Германией части Черноморского флота странам Антанты. Четыре миноносца и линкор были угнаны Антантой в Мраморное море. Генерал Деникин протестовал против захвата части Черноморского флота Антантой, предлагал союзникам вернуть флот белой России и создать единый Южный фронт против большевизма от Днестра до Волги. Но в конце ноября 1918 года войска генерала Деникина были еще связаны борьбой с красными на Северном Кавказе и, как казалось лидерам Антанты, возможности Деникина в борьбе против большевиков были ограничены.
Операцию по борьбе с большевиками и местными бандами французское командование надеялось осуществить чужими руками — с помощью греческих, румынских, польских, сербских частей, местных антибольшевистских сил (белогвардейцев, гетманцев). Для французов, понесших огромные потери в ходе Первой мировой войны, определяющим внешнюю политику на Востоке было опасение втянуться в долгий кровопролитный конфликт на востоке Европы, пугающий реальностью новых многочисленных жертв.
29 ноября 1918 года в Одессу, где еще находился сильный гарнизон австро-немецких войск, по приказу командования Антанты прибыл эшелон сербских войск (800 бойцов), а через два дня — еще тысяча польских легионеров.
В первой половине декабря 1918 года в Причерноморье прибыли новые военные соединения: 7–10 декабря в Одесском порту высадилась французская дивизия с артиллерией (до 3 тысяч штыков), французские и английские суда появились на рейде Очакова (8 декабря) и Николаева (пять английских кораблей с шеститысячным десантом, 5–9 декабря). В декабре 1918 года небольшие отряды англичан и французов (общим числом до тысячи штыков) высадились в Феодосии, Евпатории, Ялте, Керчи. Небольшой охранный отряд Антанты был послан в Симферополь. Краевое Крымское правительство предлагало союзникам направить до одной тысячи штыков в глубь полуострова, к Перекопу, но командование Антанты откладывало эту операцию. Только в марте 1919 года, когда количество войск Антанты в Крыму увеличилось до 22 тысяч штыков, 3 тысячи греческих солдат двинулись к Перекопу.
Военно-морские силы Антанты общей численностью 18 крейсеров и дредноутов, 10 миноносцев, 18 транспортных судов сосредоточивались в Севастополе, Одессе (в основном французские и греческие суда) и в Керчи (английские суда). Кроме действий и десантных операций на Черном море, часть эскадры Антанты вошла в Азовское море и заняла порты Мариуполя, Бердянска, Геническа. Всего на Юге Украины и в Крыму находилось до 50 тысяч интервентов.
В Севастополе союзники из блока Антанты подняли свои флаги на всех исправных судах бывшего военно-морского флота России, на миноносцах и дредноуте. При дележе этого флота англичанам досталось три судна, французам — 2, грекам и итальянцам — по одному.
Развертывание интервенции на Юге Украины давало надежду на скорый поход крупных частей Антанты на Киев, для оказания помощи режиму Скоропадского. Но эта помощь опаздывала… В первых числах декабря 1918 года части Директории УНР уже контролировали большую часть Украины, полностью блокировали Киев и практически беспрепятственно заняли города под Одессой: Балту, Ананьев, Бирзулу. 10 декабря 1918 года части Директории подошли вплотную к Одессе. Гетманские войска, находящиеся в Одесском регионе, не были в состоянии даже временно задержать наступление петлюровцев. Узнав о том, что гетман уже не контролирует положение в своей стране и само его свержение является вопросом нескольких дней, представители союзного командования, начав сомневаться в необходимости поддержки бесперспективного режима, решили притормозить (или «заморозить») подготовку к наступлению на Киев для помощи гетману.
Херсонская повстанческая дивизия атамана Григорьева, состоящая из пяти полков и двух батарей (находилась в составе войск Директории), 10 декабря 1918 года ударила на Николаев и, разбив небольшой немецкий отряд, захватила пригородную станцию Водопой. Григорьев предъявил командованию немецким гарнизоном ультиматум: «Иду на вас. Оставьте оружие и город, и я без всяких препонов пропущу вас в Германию. Но если будете сопротивляться, то я вас разоружу, и наши бабы через всю Украину будут гнать вас палками до Германии». 13 декабря немцы сдали Николаев и григорьевцы беспрепятственно вошли в город. В городе утвердилось многовластие: атамана Григорьева, городской думы, немецкого солдатского Совета. В то же время на рейде уже маячили военные корабли Англии, готовые в любую минуту вмешаться в события.
12 декабря 1918 года в Одессу стали вступать передовые части армии Директории, без боя занимая все стратегические пункты города. Несколько тысяч офицеров, которые пытались оборонять город, были вытеснены в порт, где они стали готовиться к эвакуации в Крым. Во власти командования Антанты петлюровцы оставили только небольшую приморскую «Союзную зону» Одессы (порт, несколько приморских кварталов, Николаевский бульвар). Казалось, власть Директории в Одессе формально признавалась Антантой, но… 16 декабря 1918 года в Одесском порту с вновь прибывших судов высадился новый французский десант генерала Бориуса (156-я дивизия, 2 батальона зуавов — всего 5 тысяч штыков), которые совместно с польскими легионерами (1,5 тысячи штыков) помогли местному белогвардейскому отряду генерала Гришина-Алмазова выбить войска Директории УНР (не превышали 2,5 тысячи бойцов) из города.