— Грибков? Что это?

— Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.

— Черные наросты? — Пещерные жители удивленно зашушукались. — Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум…

— Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.

— Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.

— Вы едите эту слизь?

— Да, благословенный дар… Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?

— Но в этом… благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки… — Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел… Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.

— Я все понял, — сказал Элгар очень тихо. — С этими людьми — ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.

— Да… теперь-то ясно, — пробормотал Бату. — Они меня, часом, не убьют?

— Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.

— Что ж, впредь будем умнее…

— Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, — прошептал Аги. — Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.

— Одного не могу понять, — сказал Бату. — Почему они не знают имени Улле? Что, вот так взяли и забыли?

— Забыли? Нет, скорее — выбросили из памяти, — произнес Элгар задумчиво. — Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не могу понять их. У этих людей странно изменились души. Как будто все знаки приобрели иной смысл. Может быть, дело в том, что здесь, под землей, нет ни Улле, ни И мира. Здесь властвует другая сила… Сила Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое себя во имя спасения вселенной…

— Послушайте, все это интересно и важно, — сказал Энки. — Но сейчас мы должны решить, что делать. Нужно получить назад наши вещи и выбраться на поверхность. Эти люди могут знать путь наверх. Только вот как уговорить их помочь нам? По-моему, бесполезно рассказывать все, как есть. Они просто не поймут, хоть они и выродки. Потребуются годы, чтобы они нам поверили.

— Предоставь это мне, — сказал Аги. — Кажется, я придумал, что сказать им.

— Будешь лгать? — спросил Элгар.

— Словами — да, а по существу — нет. Что делать, иначе они действительно не поверят.

— Тихо! Сюда идут! — шепнул Энки. — Это вождь. Кажется, я начинаю понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных запахах… Хм, действительно, серый с голубым…

— Вы живы? — раздался в темноте хриплый шепот вождя. — Вам повезло. Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не пришли в себя.

— Черный — это, конечно, не имеющий запаха? — сказал Аги. — Мы не умираем от черного ужаса.

— Ваше счастье, чужеземцы. Я принес вам пищу. — И вождь вручил Энки что-то тяжелое. Ощупав странный предмет, Энки убедился, что это шкура подземной крысы, умело выделанная и сохранившая форму зверя, с единственным отверстием на месте рта. Остальные дырки были чем-то залеплены или зашиты. Шкура была заполнена пещерной слизью. Преодолевая отвращение, Энки заставил себя лизнуть липкое содержимое… И хмыкнул удивленно:

— Надо же… Ничего… Вполне. А мы-то и не догадывались…

Когда все насытились, вождь сказал:

— Я дал вам время отдохнуть и прийти в себя после черного ужаса. Я не настолько жесток, чтобы заставлять вас сейчас рассказывать свою историю. Спите, ешьте, набирайтесь сил. Не выходите из этого жилища. Вам будут приносить все необходимое.

Вождь удалился.

Пленники провели у подземных людей дней десять или пятнадцать. О них заботились, их кормили, поили и выполняли все их просьбы — не разрешали только покидать отведенную им нишу. Перемена пищи благотворно подействовала на Энки, Аги и Бату: у них перестали болеть животы и головы, и они чувствовали, как с каждым днем у них прибавляется сил.

Пленникам вернули светильник, кремни и горючую жидкость, и теперь Энки время от времени зажигал свет, когда им надоедало сидеть в темноте.

Слепой мальчик, принесший светильник, прислушался к движениям Энки, высекавшего огонь, а потом осторожно приблизил ладонь к пламени.

— Жар… — прошептал он. — Сильный жар. Чудо. Откуда это у вас? Вы принесли жар из нижних коридоров?

— Да, — ответил Аги. — Это нутряной жар Земли. Мы можем оживлять его и усыплять, когда захотим.

— Чудо, — повторил мальчик, покачивая лысой головой. Лицо у него было плоское и неподвижное. — Но зачем он вам? Разве здесь холодно?

— Мы привыкли к нему. И, главное, он позволяет нам… как бы это получше объяснить… позволяет нам улавливать особые запахи, которые мы иначе не чувствуем. Вот, например, сейчас я могу учуять самые мелкие предметы. Скажем, я знаю, что у тебя на щеке — присохший кусочек глины.

— Ш-ш-ш! — восхищенно зашипел мальчик, хватаясь за щеку. — Чудо, чудо!

Подземные жители постепенно стали считать пленников сверхъестественными существами, чему Аги по возможности способствовал. Одежда, железное оружие, даже деревянный лук и древко копья, не говоря об огне, вызывали удивление и восхищение. У самих обитателей пещеры все было сделано из крыс — костяные скребки, бурдюки, веревки; иглы из зубов; оружием им служили половинки крысиных челюстей.

Непредвиденная задержка позволила Аги подробно обсудить с товарищами свой план спасения и довести его, насколько возможно, до совершенства. Наконец в их уединенную нишу явился вождь каракитов со свитой и предложил пленникам начать рассказ. Аги собрался с духом и заговорил:

— Мы — дети Господина Земли. Слыхали вы о нем?

Вождь насторожился.

— Нет. Мы не знаем никакого Господина.

— Ну как же! Ведь это он создал Землю в незапамятные времена. Его зовут Имир. А мы — его дети. Наш народ обитает в глубоких нижних коридорах.

— Об этом мы уже догадались. Ведь вы владеете жаром Земли.

— Да. Мы посланы Господином, чтобы спасти Землю от великой опасности. Давным-давно, задолго до того, как предки вашего народа спустились в срединный мир, там, наверху, в высшем коридоре, не было злых духов, а были только добрые. Их тоже создал Господин. Потом неведомо откуда явились злые духи. Тогда-то Карак и вывел вас из высшего коридора, захваченного силами зла, сюда вниз, в благословенную землю. Но теперь злые духи прознали о том, где вы скрываетесь, и решили спуститься за вами следом и убить вас. Они хотят подчинить себе всю Землю, до самых нижних огненных коридоров. И вот Имир послал нас четверых, чтобы мы поднялись наверх, победили злых духов и спасли Землю от гибели. Заодно мы должны избавить души умерших каракитов от адских мук, которым их подвергают на поверхности злобные призраки. Светлый дух героя Карака давно взывает о помощи. Ну вот, теперь вы знаете о нас все. Мы надеемся на вашу поддержку.

Вождь был потрясен услышанным. Он отступил на несколько шагов от огня, и его веки задрожали.

— Ш-ш-ш… значит, вы — величайшие из героев, долгожданные спасители мира, — благоговейно прошептал вождь. — Как же я смел обращаться с вами, как с простыми людьми! Кто еще способен на такой подвиг — добровольно подняться в царство мертвых, откуда нет возврата, и принести свои жизни в жертву во имя спасения Земли? Ш-ш-ш! Как давно мы вас ждали! Мы верили, что вы обязательно придете — и не узнали вас! Какой позор, ш-ш-ш!