Ребята замолчали и напряженно прислушались. Боб был прав — в пещере было тихо, как в могиле.

— Юп, — беспомощно спросил Пит, — что же нам теперь делать?

Юпитер удивленно покачал головой.

— Не знаю. Может быть, это просто случайность. Может быть, скоро опять начнется. Давайте послушаем!

Однако вокруг по-прежнему царила абсолютная тишина. Прошло еще десять минут, но пещера молчала.

— Я помню, что слышал вой незадолго до того, как на нас рухнула скала, — произнес Боб. — А потом я совершенно перестал обращать внимание на звуки…

— Мы так перепугались, что забыли и думать об этих стонах, — кивнул Юпитер. — И сейчас даже не можем с уверенностью сказать, когда они прекратились.

— Ну вот, — подытожил Пит, — и что же нам теперь делать? Оставаться здесь нет никакого смысла

— Может быть, скоро опять начнется, — с надеждой произнес Юпитер. — Мистер Дэлтон говорил, что звуки из пещеры раздаются нерегулярно. А пока что мы могли бы обследовать боковые ходы…

Боб и Пит согласно кивнули. Они были согласны на все — лишь бы кончилось наконец это бездеятельное стояние в жуткой темноте пещеры.

Боб начертил у входа в первую боковую галерею вопросительный знак и стрелку, и ребята двинулись вперед.

Они осторожно продвигались по проходу, подсвечивая себе фонариками, как вдруг через каких-то десять метров от входа коридор закончился. Однако путь им преградила не гладкая каменная стена, а куча беспорядочно наваленных камней.

— Мистер Дэлтон говорил, что многие проходы завалило уже много лет назад в результате землетрясений, — вспомнил Юпитер.

Пит настороженно посмотрел по сторонам.

— Как вы думаете, может быть, здесь все еще опасно?

— Нет, — покачал головой Юпитер. — Своды тут очень массивные. Видимо, обвал произошел в результате особо сильных толчков. К тому же камни рухнули только там, где были слабо закреплены. Пещера в целом совершенно безопасна.

Они вернулись тем же путем обратно и попытались проникнуть в следующие четыре коридора, каждый раз помечая мелом входы в них. Однако в конце каждого коридора ребята упирались в груды камней.

— Так мы только зря теряем время, — заявил наконец Юпитер. — Нам нужно разделиться, и каждый возьмет себе один коридор. Похоже, опасности нет никакой.

— И каждый должен пройти по своему туннелю до самого конца, — уточнил Боб, — если, конечно, не упрется в тупик.

— Так и сделаем, — подытожил Юпитер. — Кто обнаружит свободный проход, пусть сразу же возвращается назад и ждет остальных.

Не мешкая более, ребята юркнули каждый в свой коридор и, освещая себе дорогу фонариками, быстро зашагали вперед.

Юпитер сразу определил, что его коридор только в самом начале был естественного происхождения. Дальше он увидел при свете фонаря скобы и крепежные стойки, поддерживавшие боковые стенки, как в шахте. Мальчик осторожно продолжил свой путь, тщательно исследуя пол и стенки шахты.

Неожиданно перед ним выросла стена, сложенная из земли и горной породы, которая полностью блокировала проход. Юпитер присел на корточки, чтобы поближе рассмотреть препятствие. Его внимание привлек маленький черный камешек. Никогда раньше подобные камни ему не попадались. Мальчик сунул находку в карман, чтобы позднее разглядеть получше.

И тут в коридоре раздался крик: — Юп! Боб! Быстрее!

Боб находился в этот момент в большой пещере наподобие той, из которой они пустились в путь. Туннель, по которому он шел, вывел в нее напрямую. Мальчик стоял посреди пещеры, не зная, что делать дальше, потому что и из нее в разных направлениях шли многочисленные узкие проходы. Он как раз решил вернуться в первую пещеру и дождаться остальных, когда раздался крик Пита. Не мешкая ни секунды, Боб бегом устремился к выходу из туннеля.

В это же самое время ко входу в туннель Пита спешил Юпитер. Внезапно из темноты что-то стремительно бросилось ему наперерез. Прежде чем он смог сообразить, что происходит, Первый Сыщик оказался распростертым на каменном полу пещеры и на него обрушился удар когтей какого-то огромного зверя…

— На помощь! — завопил испуганный голос. Голос орал прямо в ухо Юпитера. Это был Боб!

— Боб, это же я! — закричал Юпитер. Руки, вцепившиеся в Юпитера, разжались; мальчики осветили друг друга фонариками.

— Ну и ну, а я уж думал, мне конец, — произнес наконец Боб.

— Я чувствовал себя не лучше, — признался Юпитер. — Паника как типичная реакция на крик Пита…

— Пит! — закричал Боб.

— Вперед! — приказал Юпитер.

Мальчики ринулись в коридор, по которому ушел Пит. Этот туннель оказался длиннее других. Они пробежали порядочное расстояние, прежде чем увидели впереди себя свет. Это был фонарь Пита.

— Я здесь! — позвал их Пит.

Боб и Юпитер неожиданно выбежали из коридора и оказались под сводами новой обширной пещеры. Посреди нее стоял Пит, освещая светом фонаря стену слева от себя. Он был очень бледен.

— Тут что-то было… вот здесь! — невнятно бормотал Пит. — Я что-то такое видел. Черное и блестящее!

Боб и Юпитер посветили на стену, однако абсолютно ничего не увидели.

— Но я точно что-то такое видел, — упрямо повторял Пит. — Когда я вышел из туннеля, раздался шум. Я посветил туда и увидел… это самое! Вон там, у стены. Оно было огромное-преогромное! Я даже уронил фонарь, а пока искал его в темноте, оно исчезло.

Боб выслушал его скептически.

— Наверное, это тебе со страху что-то почудилось. Нам не нужно было разделяться.

Юпитер между тем подошел поближе к стене, на которой Пит узрел свое черное и блестящее Нечто, и осторожно опустился перед ней на колени.

— Похоже, дело не только в испуге, Боб, — произнес Первый Сыщик. — Взгляните-ка сюда…

Пит и Боб подбежали к Юпитеру. На каменном полу были отчетливо видны два больших темных пятна. Огромные овальные следы ног, отражавшие свет фонаря.

— Что… — Голос Боба прервался. — Что это такое, Юп?

— Влага, — ответил Юпитер. — Предположительно вода, но вполне возможно, и что-нибудь другое.

— Ух… — Пита аж передернуло.

В свете фонаря Юпитер тщательно осмотрел пол. Однако больше следов не обнаружилось. Стены и потолок также были совершенно сухими.

— Здесь больше нигде нет влаги, — произнес он. — Пит прав. Здесь что-то стояло. Что-то, оставившее мокрые следы.

— Такие здоровенные следы? Они ведь чуть ли не в метр длиной, — засомневался Боб.

— Как минимум, — серьезно подтвердил Юпитер. — Большие, мокрые и блестящие. Следы какого-то…

— Чудовища! — договорил за Юпитера Пит.

— Древнего Чудовища'.. — воскликнул Боб.

Мальчики в страхе посмотрели друг на друга. Они не верили в это непонятное существо, однако что еще могло оставить такие огромные мокрые следы?

Внезапно на них упал конус яркого света, и ребята, подобно вспугнутым зверькам, застыли от неожиданности и ужаса у каменной стены. Из-за источника слепящего света до них донесся грубый резкий голос:

— Что здесь происходит?

К мальчикам медленно приблизилась плохо различимая в темноте фигура — сгорбленная, с белой спутанной бородой и огромным ружьем в руках.

Старик указал на темные коридоры, берущие начало в пещере.

— Эти ходы уходят далеко вглубь, — произнес он высоким дрожащим голосом. — Вам, детвора, здесь ничего не стоит заблудиться.

Глаза старика с красными воспаленными веками злобно сверкнули.

— Здесь нужно быть осторожненьким, — проскрежетал он. — Я-то тут все наизусть знаю, да уж. Как-никак семьдесят лет уж тут обретаюсь, а скальп свой сохранил. Да уж! Здесь нужно держать ухо востро, это самое что ни на есть важное. Нужно знать все в округе и не быть трусом.

— Скальп? — Пит вытаращил глаза. — Вы сражались с индейцами? Здесь?

Старик поднял свое старинное ружье.

— Индейцы! Об индейцах я могу вам много чего порассказать. Я всю жизнь прожил среди индейцев. Хорошие ребята, но враги — не дай Бог! Да уж. Два раза чуть было не лишился своего скальпа. Индейцы здесь двух племен — юта и апачи. Такие хитрецы эти апачи… Но меня одолеть не смогли!