– Катись, Рок, катись! – мощным пинком он послал напарника в нужном направлении. Рок дрыгал ногами, желая распутаться, но страшно неуклюже. Два соперника легко перескочили через него – и были схвачены на уровне талии стремительным оружием Соса. Все четверо, опутанные веревкой и сетью, свалились в кучу-малу. Но через секунду веревка вновь была свободна. Сос мгновенно обернул ее вокруг троих воинов и надежно увязал барахтающуюся кашу тел. Обнаружив сетника рядом, Рок радостно ухмыльнулся сквозь ячейки и навалился на него всей своей массой.

Сос вытащил шест, нацелив его тупой конец на голову шестовика.

– Стой! – закричал советник Пита. – Мы сдаемся! Сдаемся!

Сос улыбнулся. Он вовсе не собирался наносить такой бесчестный удар.

– Завтра Пит поговорит с тобой, – сказал советник, уже не чинясь. Он наблюдал, как троица выбирается из невольных взаимных объятий. – А сегодня вечером – наш прием.

Плотно поужинав, Сос и Рок удалились на ближайшую стоянку, которую люди Пита освободили специально для них. Появились две миловидные девушки.

– Мне не нужно, – сказал Сос, вспомнив о Соле. – Без обид.

– Я беру обеих! – воскликнул Рок.

Утром Сос узнал причину странностей Пита, почему он сам таился, почему воины его дрались в парах. Пит оказался сиамским близнецом: двух мужчин соединяла мягкая прослойка плоти на уровне пояса. Оба владели мечом, и Сос не сомневался, что в сражении эта пара была великолепна.

– Да, у нас есть сведения о племени Сола, – сказал Пит-левый.

– О племенах, скорее. Два месяца назад он разделил людей на десять групп, по сотне воинов в каждой. Они бродят всюду и снова расширяются. Одна из групп скоро будет здесь и сразится с нами.

– Вот как? А кто в ней главный?

– Тор-меченосец. Говорят, очень способный командир.

– Не сомневаюсь.

– Какое у тебя дело к Солу? Если хочешь присоединиться к какому-либо племени, у нас вам с напарником будут предоставлены лучшие условия.

– Мое дело личного свойства, – Сос старался быть предельно вежливым.

– Но я уверен: Рок с удовольствием задержится, чтобы поразмяться с вашими людьми. Пока ему хватит ваших воинов, женщин и еды…

– Это племя Сола-Всех-Орудий?

Он не стал дожидаться Тора в лагере Пита, не желая вклиниться в поединок между хитростью и находчивостью двух стратегов. Скорей всего этот поединок зайдет в тупик.

Тора он встретил по дороге и получил точные сведения и указания. Но теперь трудно было поверить, что он нашел то, что искал.

Воины тренировались повсюду, но лица были все незнакомые. Единственная большая группа на этой территории, ошибка была маловероятна. Неужели он целый месяц потратил на поиски победителя Сола? Что-то неуловимое его настораживало.

– Поговори с Витом-Меченосцем, – сказал один из воинов.

Сос отыскал центральную палатку, спросил Вита.

– А кто ты такой? – шагнул навстречу страж, смуглый кинжальщик, и установился на Глупыша.

– Войди в круг, и я покажу тебе, кто я такой! – раздраженно ответил Сос. Ему уже надоели все эти формальности.

Страж свистнул, и к нему тотчас явился воин, прервав занятия.

– Этот незваный гость желает показать себя в круге, – кинжальщик говорил с издевкой. – Предоставь ему эту возможность.

Воин обернулся.

– Мок-«Утренняя Звезда»! – воскликнул Сос.

Мок вздрогнул.

– Сос! Ты вернулся, и Глупыш с тобой! Я даже не узнал, ты стал такой огромный!

– Ты знаешь этого человека? – спросил страж.

– Знаю ли я! Это же Сос – человек, который создал это племя! Друг Сола!

Страж безразлично пожал плечами.

– Пусть докажет это в круге.

– Ты что, спятил? У него же… – Мок запнулся. – Или уже есть?

Свернутая веревка висела на плече Соса, но воин не понял, что это было оружие.

– Да, есть. Пойдем, я покажу его в действии.

– А может тебе лучше сразиться с шестом или палицами? – дипломатически предложил Мок. – Мое оружие все-таки…

– Опасное? Похоже, ты не слишком веришь в мои способности.

– Нет, что ты, – неискренне возразил Мок. – Но ты знаешь, что такое «звезда». Простая случайность и…

Сос засмеялся.

– Ты просто заставляешь меня предоставить доказательства. Пойдем, я развею все твои сомнения.

Колеблясь, Мок подошел к кругу.

– Если что-нибудь случится…

– Вот мое оружие, – Сос снял с плеча связку. – Если тебе оно внушает страх, выставь другого воина, получше.

Стоявшие рядом загоготали, и Моку пришлось вступить в круг. Насмешка, быть может, была излишней. Сос был даже отчасти тронут заботой Мока избавить его от возможного увечья. То, что Мок до сих пор не выбыл из племени, говорило и о его мастерстве. Но важно было доказать, что веревка

– настоящее оружие, иначе ни Мок, ни те, кто наблюдал за ними, не поверят его новому воинскому статусу.

В круге дружба заканчивается. Мок поднял свою «утреннюю звезду» и запустил колючий шар по орбите над головой. Оружие его не предназначалось для защиты, и он вынужден был атаковать. И Сос, еще не встречавшийся ни с одной «звездой», почуял, насколько это зловещее орудие. Даже свист воздуха между мелькающими шипами был жуток.

Сос отступил, проявив к несущемуся шару почтение, и метнул веревку. Она захлестнула цепь и запутала ее. И затем шар, цепь, рукоять – все вылетело из руки Мока. Он застыл в том же изумлении, как Рок до него. Зрители засмеялись.

– Если кто-нибудь считает, что у него получится лучше, пусть войдет,

– пригласил Сос.

Вызов немедленно принял паличник, и так же мгновенно упал с петлей на горле. На этот раз смеялся Мок.

– Пойдем, теперь ты должен поговорить с Витом!

Спиной своей Сос чувствовал взгляды воинов и до него донеслось несколько восторженных восклицаний. Такого зрелища здесь еще не видывали.

– Я рад, что ты вернулся, – они шли с Моком к палатке, приближаясь к стану. – Здесь у нас все изменилось.

На этот раз Сос прошел без лишних проволочек и предстал перед командиром.

– Слушаю.

Ну конечно, как он не вспомнил ранее по имени! Вит, тот самый меченосец, который выглядел дураком в поединке с Дэлом. Да, времена меняются!

– Я Сос-Веревка. Пришел поговорить с Солом.

– По какому праву?

Мок начал объяснять, но терпение Соса лопнуло. Он видел, что Вит узнал и намеренно создает препятствия.

– По праву моего оружия! Войди со мной в круг, а потом уже пытайся преградить мне дорогу!

Приятно было вновь ощутить свою силу. Оружие решало все. И даже понимание опрометчивости своего выпада не умаляло радости.

Вит окинул его взглядом.

– Так ты и есть тот воин с веревкой, который обезоружил булавщика Рока пять недель назад?

– Да, это я и есть. – Он начинал понимать, почему Вит так быстро добрался до верхних ступенек власти. Он полностью контролировал эмоции и знал свое дело. Превосходство в круге, надо полагать, больше не было условием лидерства.

– Сол встретится с тобой завтра.

– Завтра?

– Сегодня он в отлучке по делам. А тебе этой ночью – наш прием.

Сол ушел по делам? Что-то здесь было нечисто. Ходить за новобранцами, с его-то десятью племенами, ядром будущей империи!? Не мог он отправиться и на проверку своих племен, ближайшее находилось не менее, чем в неделе пути.

Из здания стоянки вышла женщина и медленно направилась к ним. Ее тело облегало умопомрачительное сари, на которое струились пряди очень длинных, очень черных волос.

Сос рванулся навстречу, но Вит встал на пути.

– Не смотри на эту женщину, она принадлежит вождю!

Сола подняла взгляд…

– Сос! – но тут же она взяла себя в руки. – Я знаю этого человека, – сухо сказала она Виту. – Я поговорю с ним.

– Вы не будете разговаривать, – грубо оборвал Вит, стоя между ними.

Сос, взбешенный, схватился за веревку, но Сола отступила и удалилась в свое жилище. Мок снял его руку, и Сос, опомнившись, развернулся и зашагал прочь. Что-то было неладно. Но что? Было неразумно обнаруживать прежнюю связь с Солой.