Мама позвонила по телефону Тане, спросила:

- Ты Сашку моего не встречала? - и медленно опустила трубку. - Боже мой! Боже мой! Где же он пропадает? - прошептала она.

- Я здесь! - сказал Сашка.

- Не смей играть со мной в прятки! Я и так переволновалась.

Но Сашка и не думал играть в прятки.

- Где же ты? - уже сердито окликнула мама.

Тогда Сашка рассказал, что с ним произошло.

- Глупый, скверный гном! - воскликнула мама и заплакала. - Сколько раз я предупреждала, - не смей говорить с незнакомыми! Какой злой гном!

- Нет, - сказал Сашка, - гном добрый, просто он не расслышал.

- Веснушки видны... - сквозь слезы сказала мама. - Они даже светятся. Одни только веснушки...

Мама пошарила в воздухе и посадила сына к себе на колени.

- Я выпью бутылку чернил, - сказал Сашка.

- Выдумал! Так и отравиться недолго. Я тебе никогда не позволю.

- Тогда я вымажусь черной... нет, лучше желтой ваксой. И ты меня натрешь щеткой.

- Нет, нет! - сказала мама.

Она выбежала на кухню и скоро вернулась с чашкой гоголя-моголя и бутылкой с рыбьим жиром:

- Это обязательно поможет. Доктор говорит, что это всегда помогает.

Сашка терпеть не мог гоголь-моголь, но съел все, что было в чашке, и, взглянув на маму, умоляюще спросил:

- Немножко видно? Чуточку?

- Иди спать, - сказала мама, даже забыв о рыбьем жире. - Иди спать. У меня предчувствие, что завтра мы проснемся, и все будет... ну, как всегда!..

Она подождала, пока Сашка разденется, подоткнула одеяло, наугад поцеловала сына и вышла из Сашкиной комнаты.

ГНОМ ГАДАЕТ ПО РОМАШКЕ

- Тамбарато клуторео римбеоно! - прошептал Сашка, как только остался один.

Гном сразу появился. Он снял шапку, аккуратно расчесал гребенкой ромашки и одуванчики и подошел к Сашиной постели.

Лицо гнома было очень довольное.

- Здорово получилось, - сказал он, наклонив голову, маленькой сморщенной ладонью погладил Сашку по лицу и удивленно воскликнул: - Да ты плачешь? Почему?.. Ах, вот в чем дело! Я, старый дурак, ослышался. Но это же так прекрасно - быть невидимкой! Кино? Ехе, кхе... на любой сеанс, все равно, можно до шестнадцати лет или нельзя. Футбол? На любую трибуну! В трамвай? Милости просим без билета. Хоть в космический корабль...

Сашка вхлипывал:

- Пусть, пусть хоть мама меня видит. И Таня. И Мария Петровна, если я приготовил уроки...

- Да, да... - печально сказал гном, в глубокой задумчивости шагая из угла в угол. - В сущности, у гномов все, как у людей. Думаешь сделать самым прекрасным образом, а получается хуже некуда. Конечно, неделю назад или даже вчера я бы тебя в два счета расколдовал. Но теперь я на пенсии. А гномам-пенсионерам нечего думать о волшебстве.

Гном поднял голову и огляделся. На стене висел солдатский вещмешок.

- Хм... - пробормотал гном. - А если попробовать все-таки?.. Чей это мешок?

- Дедушкин... - сквозь слезы выговорил Сашка. - Он с ним уходил на фронт и с ним вернулся в сорок пятом.

- Прекрасно, - сказал гном. - Солдатский мешок счастливый, раз солдат вернулся с войны... А если не выйдет?.. Так ведь другого не придумаешь! Погадать? Хотя я не очень люблю всякие суеверия. Ну, а вдруг?..

Гном сорвал с головы самую большую ромашку и стал отрывать лепесток за лепестком, приговаривая:

- Получится... заблудится... с дороги собьется... домой вернется...

Лепестки падали на пол.

- Страшной смертью умрет... - бормотал гном, - счастье найдет... получится... заблудится... с дороги собьется... домой вернется... страшной смертью умрет...

Последний лепесток оставался на ромашке. Только странный какой-то. Вроде бы и лепесток, но очень маленький и кривой, и чуть синеватый. Гном протянул руку к этому лепестку, но не тронул его и тихонько проговорил:

- Принц Звездочка! Теперь я буду звать тебя так. Есть одно-единственное средство расколдовать тебя. Но средство это трудное и опасное.

- Я ничего не боюсь! - сказал Сашка, хотя он многого боялся - темноты, диктантов, Марии Петровны, когда она сердитая, Кешки, когда тот с мячом несся к Сашкиным воротам. - Я ничего не боюсь! - твердо повторил Сашка.

- Это великолепно, что ты ничего не боишься! - воскликнул гном и от радости захлопал в ладоши. - Мое средство по плечу только самому храброму. Вставай! Одевайся потеплее - шубу, валенки, шапку-ушанку. Вещмешок за спину! Вот так... Ну, посидим перед дорогой. На всякий случай запомни: последнюю неделю перед Новым годом и в первый новогодний день все звери понимают людей, а люди - зверей. Может быть, тебе это пригодится... А теперь самое главное. Когда встретишь веснушчатого человека, скажи про себя: "Веснушка, веснушка! С носа слезай, в мешок полезай!" Наберется полный мешок веснушек, возвращайся домой, позови меня, и я тебя в два счета расколдую.

Не очень приятно в декабрьский мороз - а всего-то одна неделя оставалась до Нового года, - да еще глухой ночью, уходить из теплой комнаты в неведомый путь. Но что поделаешь, если иначе нельзя?

- Согласен? - еще раз спросил гном.

- Согласен, - ответил Сашка.

Как только гном услышал это, он ухватился за кривенький синеватый лепесток - последний у ромашки, сказал:

- Маленький-то маленький, но маленькие чаще всего и говорят правду, - и оторвал лепесток.

Едва только он оторвал его, лепесток превратился в белую птицу с синими крыльями, как у зимородка. Птица стрелой взвилась в воздух и звонким голосом пропела: "Счастье найдет!"

Сразу исчез потолок, тонкая стенка, за которой спала, горько всхлипывая во сне, Сашина мама. Исчезли гном, весь дом N 10...

Кругом шумел дремучий бор. Ярко освещенные луной стояли высокие ели. Кутаясь в снежные шубы и потрескивая от мороза, они пели:

Не бойтесь, ели, холода,

Не бойтесь, зайцы, голода,

И люди - колдунов.

Не бойтесь странных снов!

Не бойтесь страшных слов!

Дорожка вьется, вьется,

Бежит, бежит, несется

С бедой вперегонки.

Спеши и ты, не мешкая,

Как белка за орешками,

Как птица за весной,

Ты - за своей судьбой!

Сашка прислушался к песне и побежал в глубь леса.

САШКА ЗНАКОМИТСЯ С ЗАЙЦЕМ, ВАРИТ С НИМ СУП И ГОВОРИТ О ЖИЗНИ

Невесело было на душе у Сашки. А тут еще мимо пробежал Заяц и изо всех сил крикнул:

- Спасите!

Сашка посмотрел и увидел два зеленых огня. Он вначале подумал: "Машина с зелеными фарами". Вгляделся, а это волк. Сашка едва успел юркнуть за сосну. Волк прыгнул и опустился совсем рядом. Потом снова сжался для прыжка, взвился в воздух, и еще б секунда - конец косому.

Сашке так страшно стало за Зайца, что он, забыв об опасности, закричал:

- Стрелять буду!

От человеческого голоса волк шарахнулся в чащу. Глядит из-за стволов зелеными глазами, думает: "Голос - человеческий, но тоненький. Да и какой охотник станет предупреждать волка?! Взял да и пристрелил. Нет, это не охотник, а мальчишка заблудился. Заяц убежал, не догонишь. Хорошо бы хоть человечинкой закусить. В мороз ложиться натощак - самое вредное дело". Подумал все это волк, вышел на дорожку и сказал сладим голосом:

- Ты чего испугался? Я с косым в прятки играл. Теперь, если хочешь, с тобой поиграем, погреемся. Я ведь хорошо вижу - вон ты где, во-о-он!

Очень хотелось Сашке сказать волку: "Старый, а врешь! Ничего ты не видишь, потому что я невидимка". Но он удержался и тихонько, на носках, пошел прочь.

А потом побежал что есть духу.

И все ему казалось, кто-то дышит близко, за спиной - догоняет.

Бежал Сашка, бежал - чувствует, нет больше сил, и остановился. Будь что будет...

- А я думал, ты волк! - сказал Сашка, обернувшись и увидев косого.

- Какой я волк, если я Заяц. Волк давно спит. А мне не захотелось тебя одного в лесу оставлять. Мало ли чего...

- Как ты меня нашел? - спросил Сашка.

- По следам, - ответил Заяц. - Следы, а над ними искры золотые.