Все эти дни сопровождались постоянными мелкими тревогами. Карла поймали на кухне, когда он пытался стянуть большой кусок бекона. Элен сказала, что мальчик стал вором, можно подумать, он здесь голодает. Бекон у него отобрали, и я поняла, что впредь острые глазки Элен будут следить за запасом провизии.

Ли отсутствовал уже неделю. Наступил декабрь, и говорили, что зима будет жестокой. Салли Нулленс чувствовала это своими костями, а они никогда не лгали, зловеще прибавляла она. Снега еще не было, но без перерыва лили дожди. Джаспер сказал, что их будет еще больше - приближаются огромные тучи с дождем. Он не удивится, если случится еще один потоп: мир испорчен, и Бог, может быть, захочет снова потопить его.

- Он бы предупредил тебя, - подтрунивала я над ним, - чтобы ты успел подготовить ковчег для спасения праведных, коих будет не так много. Наверное, ты бы один и спасся, Джаспер!

Он лишь посмотрел на меня из-под своих кустистых бровей. Он был уверен, что я буду одной из первых в очереди на адский костер. "Господь не любит, когда у женщины дерзкий язычок", - сказал он мне. Элен всегда очень переживала, когда я "схватывалась" с ним, но в этот раз она была озабочена таинственным исчезновением рябинового пудинга.

- Они познают отмщение Господне! - сказал Джаспер. - Все они! Титус Оутс еще воздаст некоторым из них по заслугам!

В другое время я бы с этим поспорила, но сейчас поняла, что мы встаем на опасную почву. Я вспоминала эту сцену на кухне по дороге к пещере Белого утеса. Вновь начался дождь, предсказанный Салли Нулленс. Она была полна разными приметами.

- Я видела, как кошка умывала морду и уши, - говорила она. - И будь я проклята, если она не лежала, закрыв морду лапой. "Сразу видно, дождь грозит, когда кошка так лежит!" И мои старые косточки сказали мне сегодня утром то же самое. Попомните мои слова, к концу этого дня такой дождь хлынет - света белого не взвидите!

Эмили Филпотс сказала, что и гроза будет, потому что у нее всегда спина болит к грозе, а Джаспер пробурчал:

- Конец света, вот что будет! И разразится он в должное время!

- Снова собрались на прогулку, мисс Присцилла? - спросила Салли, напоминая мне, что когда-то была у меня нянькой.

- Да, поразмяться, Салли.

- Лучше бы вам сегодня никуда не выезжать! Хоть бы они не следили за мной так пристально. Кажется мне или действительно они следят за мной больше обычного? Рассказала ли Элен о набегах на кладовую Джасперу? Если он "сядет нам на хвост", мы пропали.

Так я ехала, погрузившись в беспокойные думы, корзина с едой была крепко привязана к седлу. Интересно, сколько еще будет отсутствовать Ли? Мы скучали по нему, нам необходимо было его руководство.

Я выехала на одинокую полоску пляжа. К моему облегчению, никого не было видно. Я стреножила коня и привязала его под нависающей скалой. Потом я вошла в пещеру. Горела лампа, которую мы привезли Джоселину, и тут я увидела его: он крепко спал. Он выглядел юным и прекрасным, как греческий герой. Без парика, который лежал рядом, он был еще красивее. Его светлые, коротко подстриженные волосы кудрями рассыпались по камню, и он выглядел абсолютно беззащитным. Я испугалась за него. А что если бы кто-нибудь ненароком забрел в пещеру и обнаружил спящего?

Не решившись разбудить его, чтобы не испугать, я на цыпочках вернулась ко входу и тихонько окликнула его. Он привстал и улыбнулся, после чего вскочил на ноги.

- Да это же Присцилла! Вы мне как раз снились! Мне снилось, что вы вошли и смотрите на меня!

- Это так и было. Я испугалась: лампа была зажжена, и я подумала, что кто-нибудь может заметить ее!

- Но я здесь никого не видел с тех пор, как вы привезли меня сюда!

- Летом здесь будет много народа, но к этому времени вы уже будете далеко. Я привезла вам куропатку и кусок поросенка. Думаю, вы можете выйти на воздух, а я буду настороже. Пока что дождь перестал, но скоро он снова польет, я уверена. Выходите, наслаждайтесь воздухом, пока это возможно.

Я разложила еду. Я привезла с собой немного эля, который он с жадностью выпил. Он улыбнулся и сказал:

- Знаете, прошлой ночью я подумал, что даже счастлив, что все так случилось: я познакомился с вами!

- Вам пришлось заплатить высокую цену за это знакомство! - ответила я.

Тогда он взял мою руку и поцеловал.

- Это важней всего в моей жизни! - произнес он.

- Вы слишком долго находитесь наедине с собой, - возразила я, - и поэтому так думаете. Надеюсь, Ли поможет нам, когда вернется.

- Мы непременно должны встретиться еще раз, когда все это закончится, - я и вы!

- Да! Эдвин говорит, что общественное мнение оборачивается против Титуса Оутса, и, когда народ восстанет против него, всему придет конец! Мы снова вернемся к нормальной жизни, наши семьи будут встречаться! Думаю, мать даже пригласит вас погостить у нас!

- Я приложу все усилия, чтобы это произошло! Я познакомился с вами весьма необычным способом, но предпочел бы встретиться с вами, скажем, на балу. Вы часто бываете при дворе?

- К сожалению, нет. Я бывала там лишь несколько раз. Родители считают, что я еще слишком молода для этого.

- Вы мне такой не кажетесь!

- Сколько же мне лет, на ваш взгляд?

- Семнадцать, это самый лучший из всех возрастов! Я знаю, мне было семнадцать два года назад.

Мне очень польстили его слова о том, что я выгляжу старше моих лет. Все, кто находится в таком возрасте, как я, рады это слышать. Человек с радостью отказывается от своей молодости, имея ее, и, лишь когда ее уже не вернуть, вспоминает о тех годах с болью.

- Может быть, - продолжил он, - это мне бы хотелось, чтобы вам было семнадцать!

- А почему вас так волнует мой возраст?

- Мне хотелось бы, чтобы вы были ближе ко мне!

Мы замолчали, прислушиваясь. Ветер донес до нас далекий звук чьих-то голосов.

- Давайте зайдем в пещеру, - сказала я. - Заберите все с собой. Мы не знаем, кто это может быть!

Поспешно мы собрали остатки нашего пикника, после чего вошли в пещеру и снова прислушались. Он напрягся, мною тоже овладело беспокойство. Я представила себе лицо Джаспера. Я как будто слышала его слова: "Что-то они там замышляют... Из кладовой пропадает еда, моя жена мне рассказала об этом. Они что-то скрывают или кого-то. Можете быть уверены, кто-то во грехе! В воздухе пахнет грехом больше обычного!"