Прилетев к дому, она обнаружила раскрасневшуюся девицу, сосредоточенно режущую лук, капусту и прочие овощи.

- Безобразие! – возмутилась сиятельнейшая. – Ну, чисто кухарка. Не наняли, но запрягли основательно. Готовить на целую семью в одиночку – виданное ли дело?

Впрочем, мешать она не стала, а устремилась в сад и на огород, чтобы посчитать, сколько же приходится тратить сил бедной падчерице.

В обратную сторону, Виллина в кухню заглядывать уже не стала, а поспешила осмотреть второй этаж дома. И обнаружила там свою подопечную, но уже ползающую на коленях около камина и усердно выгребающую из него золу.

- Несчастная девочка. Вся в грязи, - расстроилась и одновременно растаяла от умиления фея. – Как здесь над тобой издеваются. Ничего, скоро всё изменится. Я тебе помогу, и ты больше никогда не будешь прислуживать.

Лёгкие радужные крылья распахнулись, и она исчезла – полетела обдумывать волшебный план немедленного вознесения к счастью.

Анна отряхнула платье, сложила золу в ведро и понесла её на задний двор, чтобы добавить в компост – маменька очень любила розы и собиралась немного их подкормить.

Золушка с мрачным лицом тряслась в экипаже. В городе она беспрекословно следовала за мачехой, помогла нести покупки, послушала на главной площади указ короля о грядущем бале, обязательном для всех юных красавиц королевства. У его величества случился очередной приступ желания срочно женить сына и понянчить внуков.

Все мысли девушки занимали любимые тыквы, выращиваемые для ярмарки, на которой должны были выбрать самую большую и красивую.

С сеньерой Клариче она договорилась давно, и та нисколько не была против, чтобы падчерица попробовала свои силы.

А теперь из-за дурацкого проигрыша, она пропустила полив и теперь боялась, что тыква не наберёт нужного веса.

- Что ты такая мрачная? – подтолкнула её локтем мачеха. – Всё успеешь, главное – поторапливайся.

- Ага, поторапливайся, - ответила девушка. – Я так чувствую, что вы, матушка, гадость задумали.

- Какую? – небрежно поинтересовалась Клариче, пересчитывая оставшиеся деньги.

- Так ведь король объявил о бале, значит, опять начнёте нас гонять, чтобы выяснить – кто поедет, а кто нет.

- Умница! – восхитилась сеньера. – Верно поняла. Только до бала ещё два дня, и вот в знаменательный день прямо с утра я вам очередное испытание и устрою.

Надо сказать, что сестрицы только не горели восторгом и желанием танцевать в душном дворце, постоянно улыбаться и терпеть кавалеров, усердно оттаптывающим ноги. Принца они уже видели, короля тоже и не один раз, поэтому предпочитали заняться чем-то более интересным и полезным.

Шитьём в их доме ведала Анна. Это дело она любила, придумывала наряды с большим удовольствием и фантазией.

Теперь по просьбе матери она должна была за короткое время сшить три новых. Времени и в самом деле не хватало, поэтому решила перелицевать старые, нашить кружевные оборки и сделать лёгкие шарфы под броши.

- Маменька, - накануне знаменательного дня заныла Марьяна. – Может лучше жребий кинем. Всё равно ничего хорошего не получится, опять к той, кто останется дома, прилетит какая-нибудь сумасшедшая фея и вознамерится сделать доброе дело, о котором её никто не просил.

- Феи с ума посходили, - согласилась сеньера. – Ты совершенно права, но из-за этой ненормальной компании не стоит менять правила. Анна, не забудь про примерку и Золушку тоже заставь померить, а то она вечно увиливает.

К концу следующего дня четыре наряда повисли на манекенах.

Сестрицы сидели на террасе, пили чай с вареньем и нервно грызли ногти. Настроения на поездку так и не появилось.

Последнее утро в день бала началось с тишины.

Птичка-попугай-чёртов будильник молчала как узник инквизиции на допросе, не желая поднимать с постелей.

Золушка шустро натянула домашний наряд и мышью метнулась на кухню. Только заслышав ночью звон ключа, она прекрасно поняла, что за гадость им сделала мачеха. Будильник тю-тю, а провинившаяся будет вынуждена не только поехать на бал, но и танцевать с принцем.

Вскоре запыхтел чайник, поджарилась яичница и тонкие ломтики хлеба, и только тогда наверху раздался громовой голос сеньеры Клариче.

- Подъём! Строиться! Время пошло.

Золушка быстренько собрала поднос и с торжествующей улыбкой двинулась вверх по лестнице.

Да, ей повезло, сестрицы только ещё шуршали в своих комнатах, а она уже стояла навытяжку с завтраком в руках.

- Да чтоб тебя! – с чувством ляпнула Марьяна, обнаружив, что она оказалась последней в очереди. – Нет, чтобы уступить средней сестре!

- Щассс! – ответно огрызнулась Золушка. – Сама пили на этот бал и терпи неуклюжесть наследника престола.

Вечернее одевание прошло в похоронной атмосфере. Почтенная сеньера иногда вставляла замечания по поводу нарядов и пыталась шутить, но это никак не разряжало обстановку.

Как только мачеха с сёстрами села в экипаж, а «несчастная жертва» даже и не пыталась скрыть своей радости, последовал список необходимых дел. Это уже стало традицией – писать много и длинно и далеко не того, что на самом деле предстояло сделать.

- Перемой-ка всю посуду и натри полы повсюду.

При последних словах девчонки захихикали, потому как обычные деревянные полы натирать воском вовсе не было нужно.

- Дров на месяц наколи, на год кофе намели…

- Матушка, на кой нам эта заграничная дрянь? – возмутилась Золушка. - Давай я лучше сушёного цикория намелю, всё полезнее будет.

Она дождалась кивка и продолжила стоять по стойке смирно, вытянув руки по швам.

- Посади среди цветов сорок розовых кустов, - с чувством продекламировала сеньера Клариче и торопливо зашарила в крошечной сумочке, разыскивая огрызок грифеля. – Это не надо. Ты в прошлый раз угробила до черта моей рассады, даже близко к розам не подходи. У тебя руки-крюки, а я хочу, чтобы наш сад был самым красивым.

- Дорожки подметать?

Мачеха посмотрела на протоптанные тропинки и отрицательно покачала головой. Ежё не хватало, чтобы вся эта пыль полетела в разные стороны.

Только карета скрылась из виду, как Золушка радостно метнулась на кухню. Перемыть посуду было несложно, немного поработать топором тоже, а потом у неё появлялась куча времени на любимые тыквы. Ну и прочие овощи, которые она с чувством толком расстановкой выращивала на огородике.

Отличное настроение омрачало скверное предчувствие. Вдруг опять появится эта несносная делательница добра и тогда вечер пойдёт насмарку.

На небе появились звёзды, с реки потянуло ветром и девушка только присела на скамеечку, стоявшую около грядок, как зашуршали радужные крылья.

- Здравствуй, несчастное дитя! – с улыбкой поздоровалась фея. – Такой чудесный вечер!

- Здрасте! – невежливо ляпнула девушка. – Вечер и впрямь чудесный. Был!

- Тебя оставили дома, за последние дня не похвалили ни разу. А ведь ты переделала столько дел! Даже почистила очаг и все камины.

Золушка озадачилась – на этой неделе выгребанием золы занималась Анна, а вовсе не она. Но решила благоразумно промолчать, тем более, что фея появилась другая, незнакомая, и ещё было неизвестно что от неё ожидать.

- В твоём возрасте нужно танцевать на балу.

«Ыыыы, - девушка молитвенно сложила руки и подняла глаза к небу, рассчитывая, что высшие силы поймут её невысказанную просьбу верно».

Не поняли, потому как фея продолжила:

- Меня зовут фея Виллина, я теперь твоя новая крёстная и буду устраивать твою судьбу.

- А может не надо? - переспросила Золушка, косясь в сторону тыкв и огурцов, у которых она собиралась подвязать плети.

- Надо! – глава фейского совета даже расчувствовалась и пару минут хлюпала носом в кружевной платочек, не замечая, что подопечная вовсе не хочет очередной раз осчастливливаться и потихоньку ищет пути для отхода.

Девушка печально повесила голову – все мечты пошли прахом. Но возражать она не посмела, кто его знает как отреагирует на возражения магистресса. Магия – оно дело такое, непонятное и оттого опасное.