Волошек замер и укрылся за мраморной колонной, подпирающей лестницу.

— …с тобой или без тебя, но я добьюсь своего, — говорил эльф. — Остался пустяк — найти эту книгу прежде монаха. Он — единственное неизвестное в моей комбинации. Всё остальное лишь вопрос времени. Со дня на день ожидаю вестей от одного человечка. Вестей настолько важных, что я дал ему «зовущую карту».

— Ну?! — богатый юнец выпучил глаза.

— Он стоит того. Его информация может решить дело, и я не поскуплюсь на награду. Хотя, скорее всего, он не догадывается о значении сведений.

Верхэль замолчал. Судя по возникшей улыбке, мысли унесли его в мир триумфа. — Я заставлю их уйти… — он мерзко хихикнул. — Сгораю от нетерпения увидеть лица властителей, когда мои аргументы проникнут в их ожиревшие мозги… О, да! Старость им не понравится. Они мигом позабудут про людей, про здешние дела и со всех ног рванут к воротам. Ещё проситься будут…

Волошек шагнул назад и задумался. Ему было что сказать старому эльфу. Теперь он знал куда больше, чемпри первой их встрече, и уже не считал Верхэля жившим из ума. Но главное, он знал, где именно призрак появится в следующий раз, где он вновь раскроет сакральную книгу.

Знать-то он знал, но смутное пока беспокойство завило его не спешить к старику со сведениями. Он поднялся на пару ступенек, подумал ещё мгновение наконец, решительно вернулся в комнату. Визитка нашлась в старой куртке. Белая картонка казалась ему сейчас перевёрнутой рубашкой вверх этой, которая могла дополнить нужную комбинацию, но могла и окончательно провалить игру. Собственно, и игра, и комбинация имели к Волошеку слабое отношение, более того, он и сам выступал в чужой партии джокером — картой славной, но не имеющей собственной воли.

Расковыряв под потолком щель, Волошек засунул визитку поглубже. Может, когда-нибудь эта роскошная корчма и сгорит. Даже наверняка сгорит. Картонка призовёт эльфа, но тому не с кем будет говорить, Волошека здесь не будет.

Прав Верхэль или же нет, Волошек не знал. Его устраивал и тот мир, в котором он жил, и менять, потрясать основы ему не хотелось. Пусть разбирается сам. Пусть других помощников ищет. Пусть даже и добьётся своего. Но без него, без Волошека.

Утро их отъезда выдалось студёным. Похоже, лето так и не справилось с миссией и готовилось досрочно уступить полномочия осени.

Быстро собрав пожитки, он спустился в холл. Жирмята, с мешком возле ног, завтракал, о чём-то споря с худеньким, похожим на мумию человеком. Завидев Волошека, Рыжий попрощался с собеседником, схватил вещи и вышел вслед за товарищем на крыльцо.

— Ну что, домой? — Волошек с удовольствием вдохнул утренний воздух.

Рыжий замялся с ответом.

— Что? — насторожился Волошек.

— Тут дельце одно образовалось, — виновато признался Рыжий.

— Больше никаких дел! — обрубил Волошек. — Средств, чтобы добраться до Нижнего, хватит.

— Средств хватит, — согласился товарищ. — Но не лучше ли вернуться домой на добрых лошадях? И не стоит ли перед возвращением съездить в Бремен и выкупить твой кубок? Заказчик обещает по пятьсот монет на нос.

— За что в наше время дают тысячу монет? — усмехнулся Волошек. — Предлагают лишить жизни великого князя? Если так, то я пас.

— Нам ведь всё равно через Киев возвращаться, — пробормотал Жирмята.

— И что? — Волошек заподозрил неладное.

— Рецептуру пива этого добыть надобно.

Волошеку захотелось немедленно удавить товарища, но он лишь махнул рукой.

Спорить с Рыжим он не любил, да и не умел.

2004 год, Киев — Дзержинск